Gió dường như đã bớt đi, và những bông tuyết lớn bắt đầu rơi từng hạt một giữa làn bụi cát. Lúc này, mặc dù Hạ Đức biết rằng mình sắp phải đối mặt với bí mật cuối cùng, nhưng dưới ánh trăng vàng óng ánh, tâm trạng anh lại bất ngờ yên bình đến lạ thường. Bên trên ngai vàng, “xác chết” không đầu kia không hề nhúc nhích, nhưng những tia sáng xanh nhạt liên tục phát ra từ nó. Ánh sáng đó tụ lại gần ngai vàng, rơi xuống trước mặt Hạ Đức và Luvia.

Và thế là Giáo sư già Yuk Wood, trong hình dạng con người bình thường, đã quay lưng về phía ngai vàng cùng “xác chết”, đứng đối diện mọi người.

Lúc này, ông già không còn mang lại cảm giác áp đảo hay thiêng liêng như khi ngồi trên ngai vàng nữa; ông trở nên yếu đuối, giống hệt vị giáo sư mà Hạ Đức đã từng biết trước đây.

Mặc dù mọi người không dám nhìn thẳng vào thứ đang ở bên cạnh “Người Gọi Thần”, họ vẫn có thể nhìn thấy vị lão nhân xuất hiện trong ánh sáng đó. Các pháp sư xung quanh bắt đầu xôn xao, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Hạ Đức biết rằng đây không phải là sự bắt đầu của một trận chiến mới.

Các nữ pháp sư, ngồi gần Hạ Đức nhất, nhìn thấy cô gái bí ẩn kia dường như đang vuốt ve ngón tay anh; điều này khiến những người quen biết Hạ Đức không khỏi nghi ngờ về danh tính của cô ta.

Nhưng điều đó không quan trọng lắm. Cô gái tóc dài biết rằng nhiệm vụ của mình – hỗ trợ Hạ Đức đánh bại Kẻ Cổ Xưa – đã hoàn thành; bây giờ, cô chỉ muốn tận hưởng khoảng thời gian ngắn ngủi cùng người yêu, trước khi tác động của “Lời Nâng Cấp Trung Gian” kết thúc.

Thậm chí, cả ánh mắt đầy thù địch mà Adele thỉnh thoảng nhìn về phía cô, Luvia cũng không hề quan tâm.

Giáo sư già nhìn Hạ Đức, thở dài một hơi, rồi nói điều mà Hạ Đức không hề mong đợi:

“Anh nghĩ sao về Thomas Ban Nạp Đặc – người đã một lần nữa bước vào thời gian hỗn loạn?”

“Không ai phù hợp với hình ảnh của một ‘quân cờ’ hơn anh ta. Vậy nên, chính anh là người đã bán anh ta cho thứ ở biển đó?”

Dù không hiểu tại sao ông lại hỏi câu đó, Hạ Đức vẫn trả lời.

Vị lão nhân tóc bạc gật đầu nhẹ:

“Tôi không hề không quan tâm đến những người làm việc cho mình… Chỉ là dòng dõi Ban Nạp Đặc đã được tôi nuôi dưỡng như những con chim bồ câu quá lâu rồi. Nếu không xử lý cẩn thận sau khi tôi rời đi, họ sẽ trở thành một mối nguy lớn hơn cả những con côn trùng nghịch lý.”

“Vì vậy, trước khi rời đi, tôi phải loại bỏ chủ

“Con dao dùng để giải quyết vấn đề không thể trở thành một vấn đề mới. Vì vậy, để người phụ nữ đó giữ lấy nó là lựa chọn tốt nhất.”

Các nữ phù thủy nghe những lời anh ta nói mà cảm thấy hoài nghi; các pháp sư hiện diện cũng thấy cuộc trò chuyện này có gì đó kỳ lạ.

“Gia đình họ đã đóng góp rất nhiều cho tôi; việc để họ sống giàu sang suốt đời cũng không phải là điều thiếu công bằng đối với họ.”

Anh ta không đề cập đến ba người con gái còn lại của Ban Nạp Đặc. Sau một khoảng lặng ngắn, ánh mắt anh ta hướng về phía linh hồn ẩn sau lưng Hạ Đức:

“Trong Trận Chiến Về Thời Gian, tôi đã thua.”

Ngải Mễ Lị Á · Xi no đ, linh hồn của dòng sông Nguyệt Xích, tôi xin thừa nhận dưới danh nghĩa của Yuktrachir: Em đã chiến thắng trong Trận Chiến Về Thời Gian; người được chọn bởi thời gian chính là em.”

Ánh sáng xanh biếc từ toàn thân anh ta – chứ không chỉ từ mu bàn tay – lan tỏa đến mu bàn tay của Ngải Mễ Lị Á. Hạ Đức cũng đã nhận thấy linh hồn nhỏ kia biến mất; mặc dù biết rằng linh hồn lớn và linh hồn nhỏ đều là cùng một người, anh vẫn cảm thấy tiếc khi không thể nhìn thấy vẻ đáng yêu của Ngải Mễ Lị Á nữa.

“Em sẽ làm theo ý muốn của anh.”

“Gì cơ?”

Quá trình chuyển giao sức mạnh không diễn ra ngay lập tức; ánh sáng vẫn còn lơ lửng và có vẻ như sẽ mất một thời gian nữa mới biến mất. Hạ Đức liền nhìn về phía “xác không đầu” trên ngai vàng phía sau lưng người đàn ông già:

“Dù tôi đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi… Nhưng em thực sự không thể tiếp tục ngồi trên chiếc ghế đó sao?”

Người đàn ông già nhìn về phía nữ chiếm bốc gia tóc dài bên cạnh mình, thấy cô ấy không muốn nói gì, mới trả lời:

“Nếu tôi vẫn có thể tiếp tục ngồi trên chiếc ghế đó, thì làm sao thứ tự thời gian của khu rừng Duy Tư Tháp và cả thế giới vật chất lại có thể suy sụp đến mức này?”

Không chỉ Hạ Đức, hầu hết mọi người đều hiểu ý ông ta muốn nói.

“Tôi đã nói rồi… Sứ mệnh thực sự của khu rừng này không phải là giam cầm tôi, mà là dùng tôi để khóa chặt vết nứt thời gian xuất hiện sau khi Cây Thế Giới rời đi.”

Họ đã chế tạo năm chiếc ngai vàng đó, bề ngoài cho rằng đó là những vật dụng để tưởng niệm Cuộc Chiến Cổ Đại của các linh hồn. Nhưng thực tế, trọng tâm của nghi thức khóa chặt này, với các điểm nút là tàn tích của Cây Thế Giới, đền thờ và bàn thờ của các vị thần cổ đại, chính là chiếc ngai vàng phía sau lư

Chỉ cần tôi không đứng dậy, khu rừng Duy Tư Tháp sẽ luôn giữ chặt lỗ hổng đó, và thời gian này sẽ tiếp tục kéo dài cho đến Thiên niên kỷ thứ sáu.”

Hạ Đức thì thầm:

“Nhưng cuối cùng thì bạn cũng không phải là Cây Thế giới thực sự.”

Người già gật đầu mệt mỏi:

“Trải qua hàng vạn năm, không phải tôi không muốn, mà là tôi đã không còn sức nữa. Dù suốt những năm qua, tôi liên tục sử dụng phương pháp tạo ra những con “ký sinh trùng nghịch lý” để làm loãng sức mạnh của lỗ hổng đó, dù tôi đã nhận được sự hỗ trợ từ bốn ngai vàng khác trong việc niêm phong nó, dù tôi đã chấp nhận những lời nguyền thời gian để trở nên mạnh mẽ hơn… nhưng cuối cùng tôi vẫn không thể kiên trì được nữa.”

“Gì cơ?”

Bên cạnh nhóm phù thủy là đội quân của tộc tiên; ông chủ thung lũng u ám, ông Eldron, chỉ vì đã sử dụng “lời nói về sự thăng hoa” mà hiện đang rất yếu đuối, nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Ông biết rằng lúc này có lẽ không nên can thiệp, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Ông đã để loài người nuôi sống nhiều con ký sinh trùng nghịch lý như vậy, chỉ để giải phóng sức mạnh của những vết sẹo thời gian sao?”

Người già cười, trông rất tự hào:

“Đúng vậy, vì vậy tối nay tôi sẽ triệu hồi tất cả chúng, để các bạn tiêu diệt chúng hết. Giống như tôi lo lắng về Ban Nạp Đặc, tôi cũng lo rằng những con ký sinh trùng này sẽ trở thành những rắc rối mới để giải quyết những rắc rối hiện có. Tất nhiên, sau tối nay, những con ký sinh trùng này cùng với các loại quái vật xuất hiện tối nay sẽ bị phân tán đến các thời điểm khác nhau trong tương lai, khiến cho khu rừng này dường như luôn có quái vật không thể tiêu diệt hết… Nhưng so với việc khu rừng bị hủy diệt, đây vẫn là một cái giá rất nhẹ.”

Mọi người đều nhìn nhau, vẫn đang suy nghĩ về những lời nói của người già, thậm chí nghi ngờ liệu ông ấy có đang nói dối hay không. Chỉ có Ngải Mễ Lị Á là người thẳng thắn; bởi vì cô ấy đã từng nghe hai lần câu chuyện về khu rừng Duy Tư Tháp thông qua Kinh Lịch của mình, và còn có ký ức từ di tích của tộc tiên, nên cô ấy hiểu rõ hơn ai hết:

“Vậy nên tất cả những gì ông làm đều là vì khu rừng Duy Tư Tháp phải không? Việc chọn Ban Nạp Đặc cũng vậy, việc tạo ra những con ký sinh trùng nghịch lý cũng vậy… Và những cây cổ thụ được hồi sinh trong khu rừng tối nay, cũng là do ông chuẩn bị trước

Vì vậy, tôi và người này thực sự rất hiểu ý nhau – khi tôi ngồi trên ngai vàng để kiềm chế những vết thương của thời gian, anh ta lại giải quyết từng rắc rối mà tôi tạo ra một cách liên tục. Ngay cả con “ký sinh trùng cát sỏi” được tạo ra vào cuối kỷ bốn và lang thang trong khu rừng, sau khi tôi phong ấn nó dưới lòng đất, anh ta cũng đã có thể loại bỏ nó… Trước đây, tôi còn lo lắng không biết phải xử lý nó như thế nào đấy.”

Ngay cả Hạ Đức lúc này cũng không biết nên nói gì nữa, trong khi người già vẫn tiếp tục kể câu chuyện của mình:

“Trong vạn năm đầu tiên sau khi bị phong ấn, tôi muốn rời khỏi nơi này;

Trong vạn năm tiếp theo, tôi ngồi trên ngai vàng suy ngẫm về ý nghĩa của sự ra đời của mình;

Trong vạn năm thứ ba, tôi chủ động bảo vệ chiếc phong ấn đang dần hỏng hóc;

Trong vạn năm thứ tư, tôi chấp nhận trách nhiệm là phần còn sót lại của Cây Thế Giới… Những việc mà vị thần cây cổ xưa đó có thể làm, tôi cũng có thể làm được. Và từ đó, tôi bắt đầu thực hiện kế hoạch ‘nuôi chim bồ câu’… Gia tộc Ban Nạp Đặc không phải là gia tộc loài người đầu tiên mà tôi chọn.”

Ánh mắt ông ta hướng về phía Hạ Đức:

“Bây giờ, nếu thua cuộc thì chỉ có thể chấp nhận thôi… Tôi chỉ cảm thấy tiếc nuối vì cuối cùng vẫn không thể gặp được vị thần của bạn… Nếu có cơ hội, thực ra tôi rất muốn hỏi Ngài một số điều… Kết quả cuối cùng lại như vậy… Cô ấy đã lấy đi trái tim của cây tôi, và mỗi lần đều kết thúc mọi thứ cho tôi… Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ lâu rồi…”

Ánh sáng phát ra từ lòng bàn tay ông ta, do ảnh hưởng của Ngải Mễ Lị Á, ngày càng yếu dần… Vì đứng yên không động, bông tuyết đã làm cho mái tóc của người lùn này bạc đi một chút.

Ông ta hỏi người đứng phía sau Hạ Đức, người cũng mang Ngải Mễ Lị Á:

“Bây giờ, em đã sẵn sàng trở thành người được chọn của thời gian, thay thế tôi ngồi trên ngai vàng, hóa thân thành cây, và mãi mãi kiềm chế những vết thương của thời gian chưa?”

Đây chính là điều mà Hạ Đức luôn lo lắng… Đây cũng là sự lựa chọn cuối cùng mà anh ta phải đối mặt… Bây giờ, sau hàng vạn năm, phần còn sót lại của Cây Thế Giới đã không còn sức lực để kiềm chế những vết thương của thời gian tồn tại từ thời cổ đại nữa… Và vào lúc ông ta quyết định giao trách nhiệm này một cách ổn định, người được chọn của thời gian – người thừa hưởng sức mạnh của vị thần cây cổ xưa – chính là người phù hợp nhất, và gần nh

Cô ấy không muốn khiến Hạ Đức lo lắng cho mình, nhưng cô vẫn nhớ rõ những lời anh ấy đã nói nhiều lần:

“Tôi sẽ nghe theo lời anh ấy.”

Nàng tiên thì thầm, trong khi Luvia đứng bên cạnh Hạ Đức cũng mỉm cười. Khuôn mặt Hạ Đức trở nên rất nghiêm túc. Sự thật không hề gây bất ngờ, nhưng chính vì nó thực sự là như vậy mà anh ta cảm thấy vô cùng phiền lòng:

“Em thực sự không thể tiếp tục nữa sao? Chỉ cần một hoặc hai năm thôi mà?”

Anh ta lại hỏi lần nữa, và người già kia cũng khẳng định rằng:

“Khi câu chuyện của người được chọn bắt đầu, điều đó có nghĩa là tôi thực sự không thể chống đỡ được nữa. Trong hai tháng qua, tình hình tại khu rừng Duy Tư Tháp, em hẳn đã thấy rõ rồi đấy… Điều này không phải do tôi cố tình buông lỏng sự kiểm soát, mà thực sự là tôi không thể kiểm soát được nữa. Nếu còn sót lại chút thời gian nào, thì cũng chỉ còn lại một ngày thôi. Vài chục phút nữa là đến ngày Chu Nhất rồi… Mặt trăng Đỏ sẽ lấp lánh trên bầu trời đêm. Tôi có thể chịu đựng đến lúc mặt trăng Hồng Nguyệt đạt độ tròn đầy, nhưng tôi không khuyên em nên suy nghĩ quá xa vời… Hãy trả lời tôi ngay bây giờ.”