“Tôi chỉ đang thắc mắc rằng, bạn thực sự muốn làm gì?” Giọng nói của Hạ Đức đã trở nên khá thiếu lịch sự, nhưng người già dưới gốc cây vẫn không hề quan tâm đến những lời anh ta nói:

“Chắc hẳn bạn cũng tò mò, tại sao gia tộc Ban Nạp Đặc lại nuôi dưỡng những con côn trùng mâu thuẫn và tích lũy những lời nguyền thời gian cho tôi… Vậy tại sao tôi lại phải chia sẻ những cái hang trong cây cho những gia tộc đã sống ở đây từ lâu?”

Ông chỉ vào những chiếc ghế phía sau mình:

“Điều này liên quan đến bản thân tôi. Chỉ có những sinh vật mạnh mẽ mới có thể trở thành những người bảo vệ đất đai, nước, gió, lửa nơi đây. Những cuộc du hành thời gian thông thường không thể tạo ra hay thu hút được những đối tượng phù hợp. Vì vậy, tôi đã đưa những cái hang trong cây cho mọi người; họ đã giúp tôi thu hút những con quỷ dữ và nuôi dưỡng những con Long Thú. Tất nhiên, gia tộc Ban Nạp Đặc thì từ đời này sang đời khác đảm nhận việc chăm sóc hai dự án ‘con côn trùng mâu thuẫn’ và ‘cây lớn bị nguyền rủa’, để đảm bảo rằng khi không có bốn mục tiêu phù hợp, họ vẫn có thể đứng ra thay thế.”

“Lần này, Thomas của gia tộc Ban Nạp Đặc đại diện cho yếu tố ‘nước’.”

Mặc dù biết đây không phải là câu hỏi mà mình muốn hỏi, nhưng Hạ Đức vẫn không nhịn được mà điểm chỉ:

“Đúng đúng đúng.”

Vị giáo sư già ngay lập tức mỉm cười và gật đầu với nhóm người đang đứng ở rìa khoảng đất trống, sau đó ông nói với vẻ tiếc nuối:

“Thực ra, vị trí ‘nước’ này lẽ ra phải thuộc về kẻ học trò đáng ghét đó, Bryant… Cái chết và nước, chẳng phải rất liên quan đến nhau sao? Bạn chắc hẳn cũng hiểu điều này rõ. Thật đáng tiếc… Nếu câu chuyện này có thể được trì hoãn thêm ba bốn năm nữa, tôi đã có thể giúp Bryant đạt được sự thăng tiến hoàn hảo, biến anh ta thành một con quái vật thực sự dưới vòng xoáy của sự sống và cái chết. Anh ta rất giỏi trong việc sử dụng những cái hang trong cây, và anh ta cũng có tiềm năng đó.”

“Nhưng chỉ vì một năm thôi, bài thơ epick ‘Nghênh Ngang Thi Ca’ đã được bạn đẩy từ phần đầu tiên lên đến chương thứ tám… Thật là nhanh quá! Vì vậy, sau khi bạn đưa Bryant đi và lấy đi con mắt đó, tôi chỉ có thể để Thomas đảm nhận vai trò thay thế… Nhưng xem ra, anh ta cũng làm khá tốt, phải không?”

Ông thở dài, trông rất tiếc nuối vì kế hoạch của mình không đạt được kết quả hoàn hảo như mong đợi:

“Đất đai, nước, gió, lửa… Suốt hàng ngàn năm qua, tôi liên tục

“Vì chúng có nhiệm vụ bảo vệ bí mật của bạn, vậy tại sao bạn lại để chúng bị chúng tôi đánh bại?”

Hạ Đức liền tiếp tục hỏi. Thấy anh ta như vậy, vị giáo sư già lập tức mỉm cười và trả lời:

“Tất nhiên là vì cuộc chiến của những người được chọn rồi. Nếu các bạn không tìm thấy tôi, làm sao tôi có thể hoàn thành nghi lễ chọn lựa đó được? Việc tôi giúp các bạn tìm kiếm những bí mật ấy cũng vì lý do tương tự.”

Hạ Đức gần như chắc chắn rằng ông ta đang nói dối. Trong mắt một người ngoại bang như anh, Yuuk Wood chắc chắn không hề có ý định trở thành một trong những người được chọn.

“À, thực ra tôi vẫn chưa giới thiệu về nghi lễ chọn lựa này, phải không?”

Vị giáo sư già bỗng nói:

“Thời điểm thực hiện nghi lễ là vào đêm trăng tròn, và địa điểm thì chính ở đây. Chúng ta chỉ cần thu thập các cành lá và rễ của Cây Thế Giới, sau đó biến sức mạnh của cây cổ xưa đó thành hạt giống – thời gian sẽ khiến chúng mọc rễ và nảy mầm. Tôi nhớ là các bạn vẫn còn thiếu rễ, phải không?”

Ông ta vừa nói vừa vẫy tay, và một luồng ánh sáng màu xanh thẫm lập tức xuất hiện trước mắt Hạ Đức. Tất cả mọi người trong nhóm đều vô thức muốn phòng thủ, nhưng trong ánh sáng đó chỉ có một cái rễ cây màu đen, to bằng cổ tay, rơi xuống.

Hạ Đức nhíu mày, đưa tay ra để đón lấy nó, nhưng không ngờ cái rễ cây đó lại quấn quanh tay anh và bay thẳng về phía Ngải Mễ Lị Á. Cô bé tiên nhỏ vô thức muốn tránh né, nhưng bốn cành cây nổi trên người cô và những chiếc lá màu xanh trong túi cô cùng lúc đó phát sáng.

Lá cây, cành cây và rễ cây hòa quyện thành một luồng ánh sáng và ngay lập tức đi vào lòng bàn tay phải của cô bé tiên. Những hoa văn màu xanh tươi bỗng nhiên phát sáng rực rỡ, và dưới những hoa văn đó, hàng loạt những đường nét màu xanh lục bắt đầu xuất hiện, lan rộng từ cổ tay của Ngải Mễ Lị Á lên cả cánh tay cô.

Khi cô gái Âu Lan Nặc Đức kéo tay áo của Ngải Mễ Lị Á lên, toàn bộ cánh tay phải của cô bé tiên đã được phủ đầy những đường nét màu xanh đó. [[Quyền Lực Tiên Vương]] và [[Sáo Thời Gian]] dường như cũng cảm nhận được sức mạnh của Cây Thế Giới và cùng lúc đó phát ra ánh sáng yếu ớt.

Mười ba vòng tròn ngọc màu xanh lam trên lưng Ngải Mễ Lị Á bất ngờ xuất hiện mà cô không thể kiểm soát được. Sức mạnh của cô ngày càng mạnh mẽ theo từng hơi thở; mặc dù mười ba vòng tròn đó chỉ là

“Rất tốt, như vậy hạt giống đã xuất hiện. Tiếp theo, cô gái của Nguyệt Khê Thị Tộc chỉ cần hoàn thành hai việc là ‘đánh bại tôi’ và ‘làm cho hạt giống nảy mầm’, thì cô ấy sẽ trở thành người được chọn bởi thời gian.”

Uyk · Ngũ Đức Giáo Thụ nói một cách hài lòng. Hạ Đức nhìn ông ta với vẻ mặt nghiêm túc:

“Trở lại với câu hỏi ban đầu của tôi — bạn thực sự muốn làm gì?”

Người già đó sửa lại:

“Tôi đã giúp đỡ bạn rất nhiều lần, thậm chí vào năm 1821, tôi còn buộc phải trả lời rất nhiều câu hỏi không liên quan gì đến những chuyện ở đây. Nếu bạn còn có chút lịch sự cơ bản và biết tôn trọng người lớn tuổi, thì ít ra bạn cũng nên nói chuyện với tôi một cách lịch sự hơn, phải không?”

“Được thôi, vậy bạn thực sự muốn làm gì? Bạn đã chuẩn bị những câu chuyện ở thành phố Duy Tư Tháp, tối nay lại dùng đám ruồi và những sinh vật như người cây để tấn công thành phố, khiến ‘thợ đồng hồ’ dẫn chúng tôi đến di tích của loài tiên cổ đại, và cuối cùng, khi trật tự thời gian ở khu rừng này đang sắp sụp đổ hoàn toàn, bạn lại đưa chúng tôi đến đây… Bạn thực sự muốn làm gì?”

Hạ Đức cuối cùng cũng thay đổi cách nói của mình. Uyk · Ngũ Đức Giáo Thụ thở dài một hơi, đặt tay sau lưng và ngước nhìn những cái cây xanh um phía trên đầu. Ánh sáng le lói từ tán lá cây khiến khuôn mặt ông ta trở nên màu xanh lá, bóng cây lay động trong gió, và người già ấy bày tỏ nhiều suy nghĩ:

“Hàng trăm nghìn năm thời gian trôi qua như thế này… Cây Thế Giới đổ sập, khu rừng này xuất hiện, các cuộc chiến cổ đại, hàng vòng mùa xuân, hè, thu, đông… Tất cả dường như mới chỉ xảy ra ngày hôm qua thôi.

Tôi đã ở đây quá lâu… Tôi có thể kể rõ câu chuyện về từng tảng đá trong khu rừng này, về thời tiết vào ngày những đàn kiến đầu tiên đến đây, về tiếng xào xạc của từng cái cây… Tôi đã cảm thấy mệt mỏi với nơi này rồi…

Nếu bạn đánh bại tôi, Ngải Mễ Lị Á · Xiêm Na Đức sẽ kế thừa sức mạnh của Cây Cha và từ đó nắm giữ thời gian; nhưng nếu tôi thắng, tôi sẽ được tự do hoàn toàn, thoát khỏi sức mạnh đã bị niêm phong từ Kỷ Nguyên Thứ Hai. Đúng vậy, tất cả những gì xảy ra tối nay đều vì điều này… Vì muốn thoát khỏi sự niêm phong và giành lại tự do.”

Dù những người đứng phía sau có nghĩ gì đi nữa, Hạ Đức vẫn khẳng định:

“Đó vẫn chỉ là lời dối trá. Nếu bạn muốn đi, bạn hoàn toàn có thể rời đi tr

Đôi mắt anh ta lúc này đang phát sáng, màu xanh lá cây cổ xưa và um tùm ấy gần như giống hệt màu của cái cây khổng lồ đang tỏa sáng trước mắt; đó là một màu sắc sâu thẳm hơn nhiều so với ánh mắt xanh biếc của Ngải Mễ Lị Á.

“Thanh niên ơi, tại sao lại phải phơi bày sự thật về tôi chứ? Nhìn này, suốt này chúng ta không phải luôn hiểu ý nhau sao? Tôi đã cung cấp cho bạn những hướng dẫn và sự giúp đỡ, và bạn cũng đã theo đúng hướng mà tôi chỉ ra để tiến lên. Đã đến lúc cuối cùng rồi, việc hợp tác với tôi thêm một lần nữa có gì khó đâu?”

6◇9◇Thư◇bar

Anh ta cười rộng lớn, dang rộng đôi tay, toàn thân anh ta bỗng nhiên tỏa ra ánh sáng màu xanh lá cây; những tia sáng ấy sau đó cùng nhau bay về phía cái cây khổng lồ đứng phía sau năm chiếc ghế đó.

“Rốt cuộc anh ta muốn làm gì vậy?”

Người ngoại bang vốn không bao giờ nói tục tĩu, lần này cuối cùng cũng buộc phải thốt ra những lời không mấy lịch sự; Bối Lạp, Vanessa và cô Âu Lan Nặc Đức đều rất ngạc nhiên, điều này chứng tỏ Hạ Đức thực sự rất tức giận.

Người già hóa thành ánh sáng ấy sau đó chỉ để lại một thông điệp cuối cùng dưới gốc cây:

“Việc để con yêu tinh nhỏ bé ấy đánh bại tôi một mình quả thật là quá khắc nghiệt… Trong trận đấu cuối cùng này, các bạn hãy cùng nhau tham gia đi. Nếu các bạn thắng được tôi, tôi sẽ công nhận danh tính của cô ấy; nếu các bạn thắng được tôi, các bạn sẽ biết được bí mật cuối cùng của khu rừng này. Tôi sẽ không khoan dung đâu… Đây là bài kiểm tra cuối cùng. Nếu các bạn thua, tôi sẽ chôn các bạn tại đây, và thời gian sẽ làm chứng cho tất cả.”

Khi lời nói kết thúc, Yuuk Ngũ Đức Giáo Thụ hoàn toàn hòa vào ánh sáng và tan biến vào cái cây khổng lồ đó. Không chỉ tán cây, mà cả thân cây và rễ cây chôn sâu dưới lòng đất cũng bắt đầu phát sáng.

Cái cây lại một lần nữa vươn cao, như thể muốn nối liền bầu trời và mặt đất; diện tích tán cây ngày càng mở rộng, cho đến khi đứng trên mặt đất trống không, người ta không thể nhìn thấy ranh giới của nó nữa… Nó dường như muốn bao phủ toàn bộ khu rừng Vesta; những dải đất dưới chân do ánh sáng từ rễ cây tạo ra cũng trở nên sáng lấp lánh, ánh sáng xanh biếc chiếu rọi lên khuôn mặt căng thẳng của mọi người.

Khi ánh sáng màu xanh lá cây – biểu tượng cho cây cối và thời gian – cuối cùng chiếu rọi khắp mọi nơi trên mặt đất trống, bốn chiếc ghế khổng lồ

Trước những dấu chữa màu xanh da trời, tiếng gầm rú điên cuồng của con Long Thú đen tối đã cố gắng thoát ra khỏi kẽ hở;

Từ những dấu chữa màu vàng đất, tiếng vang ồn ào quen thuộc vang lên; ngay sau đó, những con bọ đen tối bắt đầu bay ra ngoài, và những cái mai của chúng bị bong tróc để biến thành những “con người bọ” có đầu giống con bọ;

Còn phía trước chiếc ghế khổng lồ được trang trí bằng chuỗi các dấu chữa màu xanh biển, Thomas · Ban Nạp Đặc – người cao khoảng năm mét, với bốn chi được kéo dài gấp nhiều lần, trông giống như đang trong tình trạng điên loạn hoàn toàn – dường như đã bị một lực lượng vô hình buộc phải quay trở lại hiện tại.

Rễ cây khổng lồ mọc lên từ lòng đất và xuyên vào lưng của bốn con quái vật; nhờ vậy, chúng bị điều khiển để ngồi xuống bốn ngai vàng, như thể đã hòa nhập hoàn toàn với những chiếc ngai đó.

Ánh sáng của bốn nguyên tố: đất, gió, nước và lửa, cùng với sức mạnh hùng vĩ của chúng, bắt đầu tụ hợp về phía ngai vàng ở trung tâm. Khi ánh sáng của bốn nguyên tố hòa quyện với ánh sáng xanh lá cây phát ra từ cây khổng lồ, một bóng dáng già nua, xứng đáng với chiếc ngai vàng đó, cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng giữa làn sáng trắng tinh khôi.