Theo thỏa thuận, sau khi nhận được di sản, bà Le Merel cần phải trả cho Hạ Đức 5 bảng Anh tiền mặt làm tiền thù lao. Đây chiếm một phần mười tổng giá trị di sản, và đối với một người phụ nữ trung niên hiện nay, đó chắc chắn không phải là số tiền nhỏ.

Tất nhiên, khi đến lúc phải thanh toán, bà ấy không hề hối tiếc. Một mặt, bà ấy thực sự là một người phụ nữ tốt bụng; mặt khác, khi đang ở trong một căn phòng chật hẹp và có tình trạng suy dinh dưỡng, bất kỳ người phụ nữ trung niên nào cũng không muốn làm phiền một thám tử trẻ tuổi và mạnh mẽ như ông ấy.

Nhưng khi bà ấy chuẩn bị đưa tiền cho Hạ Đức, ông ấy đã từ chối bằng cách lắc đầu:

“Tôi nghĩ không nhất thiết phải trả bằng tiền mặt cho phí dịch vụ này; tôi muốn nhận những cuốn sách này.”

Ông ấy chỉ vào đống sách cũ được để cùng với quần áo cũ:

“Những cuốn sách này rất thú vị; sao bà không đưa chúng cho tôi để trừ đi một phần tiền thù lao? Tất nhiên, nếu bà Le Merel lo lắng rằng tôi sẽ định giá sai, bà cũng có thể nhờ người khác định giá chúng.”

“Không cần đâu, thám tử ơi. Tôi tin tưởng ông, cứ lấy đi thoải mái.”

Luật sư trước đó đã nói rằng những cuốn sách đó không có giá trị gì, vì vậy người phụ nữ trung niên cũng không nghi ngờ gì về hành động của Hạ Đức.

Ông ấy kéo cái thùng chứa sách lại gần mình, rồi lấy ra những cuốn sách cùng với những cuốn nhật ký và xếp chúng lại với nhau. Bà Le Merel cũng không quan tâm đến những cuốn nhật ký đó; có lẽ đối với người phụ nữ ít biết chữ này, nhật ký và sách cũng giống nhau thôi.

“Tổng cộng có 7 cuốn, phần lớn là tiểu thuyết phiêu lưu, còn có vài cuốn nhật ký hàng hải và nhật ký cá nhân. Nếu định giá, mỗi cuốn khoảng một shilling?”

Mặc dù chưa bao giờ mua sách, nhưng bà Le Merel cũng biết rằng giá cả không quá cao, nhưng cũng không hề thấp. Người phụ nữ trung niên này coi đó như một cách mà Hạ Đức đang quan tâm đến bà, và cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nói:

“Không vấn đề gì đâu, thám tử ơi.”

Và thế là Hạ Đức đã nhận được những cuốn nhật ký chứa đựng những bí mật của các thủy thủ, cùng với hơn 4 bảng Anh tiền thù lao. Để đáp lại, ông ấy đã cho bà Le Merel địa chỉ của cửa hàng cầm cố Lão John – nơi có rất nhiều đồ vật khó tìm được công dụng phù hợp, và Lão John chính là người yêu thích những thứ lộn xộn như vậy; bán chúng cho ông ấy quả là lựa chọn hoàn hảo.

Chỉ với bảy shilling, ông đã mua được cuốn nhật ký của vị pháp sư đã khuất. Đây quả là một lợi thế lớn đối với Hạ Đức, vì vậy trước khi rời đi, ông còn nhắc nhở bà LeMei rằng với số tiền lớn này, gia đình bà nên chuyển đến một nơi an toàn hơn:

“Nhiều người hàng xóm của bà hôm nay đều thấy tôi và luật sư Laurent đến nhà bà. Bà nên nghĩ ra một lý do hợp lý để giải thích việc chúng tôi đến đây… Và câu chuyện về cái chết của chồng bà đã mất tích thì sao?”

Hạ Đức đề xuất như vậy, nhưng người phụ nữ lặng lẽ kia không biết phải trả lời thế nào.

“Dù sao đi nữa, hãy dùng số tiền này để sớm chuyển khỏi nơi này. Quan trọng nhất là đừng để ai biết bà đã nhận được số tiền đó; thậm chí cả các con cũng không nên biết.”

Thực ra, bà LeMei르 hẳn là biết cách tự lo cho hai đứa con của mình. Dù biết mình đang nói quá nhiều, nhưng Hạ Đức vẫn cảm thấy không yên lòng nếu không nói ra.

“Ngoài ra, địa chỉ của tôi bà cũng biết rồi. Nếu sau này có bất cứ việc gì cần sự giúp đỡ, bà cứ đến tìm tôi bất cứ lúc nào. Tôi luôn có những ưu đãi dành cho khách hàng quen… Chúc bà cuộc sống thuận lợi.”

Lần này, ông đã chiếm được lợi thế trước người khác; nếu bà LeMei르 thực sự cần sự giúp đỡ, ông chắc chắn sẽ không keo kiệt thời gian của mình.

Rời khỏi gác xép và xuống tầng dưới, sau khi chia tay người phụ nữ trung niên bỗng nhiên trở nên giàu có này, Hạ Đức đứng dưới căn nhà được sơn đầy lời chửi rủa, ngước nhìn ngôi nhà này – nơi vì bị các tòa nhà xung quanh che khuất mà suốt năm không hề nhận được ánh nắng mặt trời.

Với số tiền lớn này, cuộc sống của gia đình bà LeMei르 chắc chắn sẽ thay đổi, và tương lai của hai đứa con họ cũng có lẽ sẽ thay đổi theo. Nhưng câu chuyện tiếp theo của gia đình này sẽ ra sao, thì Hạ Đức cũng không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ sau nửa năm, một năm, hoặc hai năm nữa, vào một ngày nào đó, khi đang chơi đùa với mèo, ông sẽ tình cờ nhớ đến công việc này; hoặc khi đang sắp xếp hồ sơ, ông sẽ thấy ghi chép về vụ việc đó, và sau đó sẽ tìm cách liên lạc với gia đình LeMei르 để xem cuộc sống của họ hiện tại ra sao.

Nhưng ít nhất lúc này, Hạ Đức vẫn quan tâm hơn đến những việc của chính mình.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, vào buổi tối, tôi lại phải bước vào năm 3002 một lần nữa.

Chìa khóa thời gian của năm 3002 yêu cầu tôi “giúp đỡ con người thực hiện nghi lễ triệu hồi thần linh – tiếp xúc với cánh cửa biến đổi của vị thần cổ xưa”. Mặc dù nghe có vẻ đơn giản hơn so với nhiệm vụ liên quan đến chìa khóa năm 1068 (“chứng kiến nguyện vọng cuối cùng của vị thần cổ xưa”), nhưng Hạ Đức tin rằng 【Người Sáng Tạo Thuần Thiện】 hoàn toàn có thể thỏa mãn ba nguyện vọng của những đứa trẻ đó; chỉ là vì thấy “đứa con tương lai” của mình xuất hiện, nên Ngài mới để tôi tham gia với tâm thế “giải trí” mà thôi.

Ý nghĩ này nghe có vẻ nực cười, nhưng dựa trên những gì Hạ Đức đã biết từ khoảng thời gian ngắn ngủi mà ông ta trải qua cùng vị thần cổ xưa đó (theo ghi chép của Kinh Lịch【Kinh Lịch〕), ông ta cho rằng điều đó rất có thể là sự thật.

Lần này, nhiệm vụ của tôi là giúp đỡ ba nữ pháp sư; nghi lễ của họ đang gặp phải rắc rối thực sự. Vì vậy, mặc dù việc tiếp xúc với các vị thần chỉ diễn ra ở cuối nhiệm vụ, độ khó của nó không hề thấp hơn lần trước chút nào.

Cho đến nay, Hạ Đức đã thu thập được nhiều thông tin về “cánh cửa biến đổi của vị thần cổ xưa” từ nhiều nguồn khác nhau. Thời đại mà vị thần này xuất hiện đã không thể xác định được; tài liệu đầu tiên ghi nhận tên của Ngài có niên đại từ Kỷ thứ Ba. Giống như 【Người Sáng Tạo Thuần Thiện】, vị thần cổ xưa 【Cánh Cửa Biến Đổi】 cũng là một vị thần rất kín đáo; số lượng người tín đồ của Ngài cực kỳ ít, thậm chí không có bằng chứng chắc chắn nào cho thấy họ đã từng thành lập một giáo phái.

Theo tài liệu của Giáo hội Chính Thần Giáo, vị thần cổ xưa 【Cánh Cửa Biến Đổi】 sở hữu quyền năng về thời gian và không gian. Sự kiện quan trọng nhất liên quan đến Ngài là vào cuối Kỷ thứ Tư hoặc đầu Kỷ thứ Năm, Ngài đã xuất hiện dưới hình thức của một vị thánh trong thế giới vật chất, ngăn chặn những thay đổi lớn về địa hình trái đất do sự mất kiểm soát của vật phẩm cấp thiên thần (cấp 1) – 【Bản đồ Thế giới Cũ Bị Hỏng】. Thảm họa đó trực tiếp dẫn đến sự hình thành của năm lục địa chính trong Kỷ thứ Năm và ảnh hưởng sâu sắc đến nền văn minh của cả một kỷ nguyên.

Vì cô gái Phí Liên An Na đã thử nghiệm nghi lễ triệu hồi thần linh vào Kỷ thứ Năm, nên Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng thư viện của học viện sẽ có nhiều tài liệu h

Dù việc của cô gái Phí Liên An Na được học viện coi là bí mật và không được tiết lộ một cách tùy tiện, nhưng việc thông tin về vị thần cũ Phí Liên An Na【Yạo Biến Môn Phi】 lại quá ít ỏi cũng thật đáng ngờ. Học viện chẳng có lý do gì để giấu đi những thông tin liên quan đến vị thần này. Tình hình hiện tại giống như thể việc cô gái Phí Liên An Na triệu hồi thần linh chưa từng xảy ra, vì vậy mới khiến cho Thánh Baileens không có nhiều tài liệu về điều này.

Hạ Đức không khỏi lo lắng rằng có lẽ vẫn còn những sự cố bất ngờ khác liên quan đến sự kiện năm 3002.

Ngược lại, những thông tin mà Luvia tìm thấy từ Hiệp hội Tiên tri lại khiến mọi người ngạc nhiên. Khác với năm giáo hội chính thần và ba học viện phép thuật xuất hiện vào Thế kỷ thứ Năm, Hiệp hội Tiên tri cùng với Huyết Linh Học Phái đều là những tổ chức cổ đại đã tồn tại qua nhiều thế kỷ.

Trong hiệp hội, họ tìm thấy một số cuốn sách trong danh sách sách mà cô gái Phí Liên An Na đã liệt kê. Luivia thậm chí còn tìm được một cuốn sách cổ ghi chép về vị thần “không gian”. Tuy nhiên, cuốn sách đó thuộc về bí mật của hiệp hội và không được phép mang ra khỏi thư viện. Vì vậy, Luibia chỉ có thể sao chép những nội dung mà Hạ Đức cần. Những thông tin đó không dài lắm, chỉ khoảng nửa trang giấy, nhưng đã giải thích rõ vai trò của biểu tượng thiêng liêng của vị thần cũ Phí Liên An Na【Yạo Biến Môn Phi】 trong các nghi lễ huyền bí, đồng thời cho thấy rằng vị thần này không chỉ có quyền năng trong thời gian và không gian mà còn cả trong lĩnh vực tự nhiên nữa.

Mặc dù phạm vi quyền năng của một vị thần không thể đánh giá được mức độ mạnh mẽ của họ, nhưng dựa vào những thông tin này, có thể thấy rằng việc tham gia vào các nghi lễ liên quan đến vị thần cũ Phí Liên An Na【Yạo Biến Môn Phi】 chắc chắn sẽ không hề đơn giản.

Sau khi rời nhà bà Lemel, Hạ Đức đã dành toàn bộ thời gian còn lại trong ngày để sắp xếp những tài liệu này. Tuy nhiên, vào buổi tối sau bữa ăn, lại có một vị khách bất ngờ đến thăm.

Đó là Đại úy Rades. Kể từ lễ trao huân chương hai tuần trước, đây là lần đầu tiên Hạ Đức gặp lại ông ta. Hiện tại, ông ta đã nhận được thông báo từ Quân đội Hoàng gia Drarion, xác nhận rằng mình sẽ trở lại chiến trường tại Con đường Gió vào cuối tháng Tám hoặc đầu tháng Chín.

Lần này, đại úy đến không chỉ để mời Hạ Đức ra ngoài uống một ly trước khi anh rời đi, mà còn thông báo với Hạ Đức rằng giờ đây anh đã chuyển đến nơi khác sinh sống.

Nhờ những danh hiệu và sự hỗ trợ của bạn bè, đại úy Rades – người từng mang tiếng xấu nhưng sau đó được vinh danh – đã thuê được một căn hộ tốt ở khu Tây Tobesck và dự định sẽ sống ở đó suốt mùa hè còn lại ở Tobesck.

“Cuộc đời con người thật là biến đổi không ngừng. Những gì tôi trải qua trong năm vừa qua thực sự phức tạp hơn cả nửa đầu đời mình. Thám tử Hamilton ơi, có lẽ chúng ta, những con người bình thường, thực sự không hiểu được ý muốn của số phận.”

“Đại úy, ông đang suy ngẫm về triết học à?”

Hạ Đức cười hỏi. So với lần đầu tiên họ gặp nhau tại câu lạc bộ, đại úy Rades giờ đây đã hoàn toàn thay đổi, thoát khỏi cái mác “đại úy Tám Phát Súng” và chuẩn bị đối mặt với một cuộc sống mới.

“Không, có lẽ đó nên được coi là thần học.”

Đại úy Rades lắc đầu:

“Thám tử, ông muốn chơi bài Rod không? Không cần đánh cược, chỉ chơi vài ván thôi. Tôi biết ông rất giỏi chơi bài Rod.”

“Tối nay thì không được đâu.”

Hạ Đức tiếc nuối lắc đầu:

“Lát nữa tôi còn phải ra ngoài, tối nay tôi còn có một nhiệm vụ quan trọng cần thực hiện. Người nhờ tôi là một nhân vật rất quan trọng. Đại úy, lần sau chúng ta hãy cùng chơi bài nhé.”

“Được thôi, nếu vậy thì tôi xin phép rời đi. À, ông có biết chuyện xảy ra tuần trước không? Sau đó, cả cảnh sát trưởng của sân vận động Reidovich cũng bị ai đó xâm nhập vào nhà và giết chết. Lệnh kiểm soát ban đêm đã được hủy bỏ, nhưng tốt nhất là đêm nay không nên đi lang thang khắp thành phố. Nếu người nhờ tôi thực sự là một nhân vật quan trọng, thì tôi sẽ không nói gì thêm nữa… Tôi nghe nói cô Gálinna…”

Anh im lặng, không dám nói thêm nữa; có lẽ anh cũng chỉ nghe được những tin đồn lan truyền mà thôi.

Hạ Đức xuống tầng dưới để tiễn đại úy. Khi nhìn đại úy bước đi xa, anh tự hỏi trong lòng: Trong số những người bình thường mà anh từng gặp và tiếp xúc với những vật phẩm đặc biệt đó, hoặc là giáo sư Manning và đại úy Rades – những người cuộc sống của họ bị ảnh hưởng nghiêm trọng, hoặc là gia đình cô bé nhỏ và nhóm người đó – những người phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng.

Thế giới này thực sự rất khắc nghiệt đối với những người bình thường, đặc biệt là những người không may mắn.

“Khi mới đến thế giới này, tôi đã may mắn gặp được bác sĩ Thi Nại Đức ngay lập tức. Đó không phải là may mắn của bác sĩ, mà là may mắn của tôi.”

Thở dài một hơi để điều chỉnh tâm trạng, anh đóng cửa phòng và quay trở lại phòng đọc sách, tiếp tục xem xét lại những tài liệu về các vị thần cổ đại mà mình đã tìm được. Sau 11 giờ tối, anh chơi đùa với Mễ Á một lúc, và quyết định rằng khi có thời gian sẽ phải tắm cho con mèo này.

Những khoảng thời gian trước đây thật sự rất nguy hiểm, vì vậy lần này anh không mang theo Mễ Á nữa. Khi chuông nửa đêm vang lên, Hạ Đức đứng trước cửa phòng ngủ, cầm chiếc túi xách đựng tài liệu, và nhét chiếc chìa khóa đã bị hỏng vào ổ khóa:

“Nguyện Cây Thế Giới che chở tôi trong suốt muôn thuở.”

Tiếng “kẹt” vang lên, ổ khóa xoay tròn, và Hạ Đức mở cửa ra. Bên trong, Bạch Vụ – người bạn quen thuộc của anh – như một làn sương mỏng bay ra ngoài. Hạ Đức vươn tay muốn nắm lấy nó, nhưng Bạch Vụ không phải là thứ có thể bị nắm giữ được:

“Mễ Á, đợi tôi ba giây nhé.”

Con mèo quen thuộc này đã không còn cảm thấy tò mò trước những việc này nữa. Nó nằm thong dong trên ghế sofa, kê đầu lên hai chân trước, nhắm mắt như thể đang ngủ gật.

Nhưng thực ra, con mèo vẫn có thể nhìn thấy Hạ Đức. Nó nhìn người bạn của mình bước vào bên trong, rồi ngồi yên đợi anh trở lại.