Ánh sáng từ **Chiếc Sáo Thời Gian** phóng thẳng lên bầu trời đen tối trong tay hai cô gái tiên nữ. Hạ Đức dường như nghe thấy tiếng rống của rồng vang lên từ hư không, sau đó một tia sét xanh lam đánh trúng những thanh kiếm xanh biếc trong tay họ. Ánh sáng từ những thanh kiếm ấy ngày càng mở rộng, cho đến khi cuối cùng nó xé toạc bóng tối, và dù có những tiếng thì thầm khe khẽ hay lời chửi rủa ầm ĩ, ánh sáng ấy vẫn không thể ngăn cản được những lời nguyền và oán hận đã tồn tại hàng nghìn năm nay.

“Kiếm Ánh Sáng” lần đầu tiên xuất hiện trước mặt Hạ Đức kể từ trận chiến ở Vịnh Nguyệt. Ngải Mễ Lị Á và Ngải Mễ Lị Á tiếp tục hướng những tia sáng khổng lồ ấy xuống dưới. Trong tiếng “kêu rắc” liên hồi, thời gian bị đóng băng kia cuối cùng cũng bắt đầu trôi đi trong ánh sáng rực rỡ.

Dòng chảy của ánh sáng thúc đẩy thời gian tiếp tục trôi, và ánh sáng của vị thần rồng cổ xưa cuối cùng cũng xé toạc không gian và thời gian đứng yên. Bóng tối buổi tối bao trùm lên đỉnh đầu Hạ Đức, và bóng dáng của các vì sao cùng mặt trăng được phản chiếu xuống nơi anh đứng.

Khi những thanh kiếm ánh sáng tan biến trong tay các tiên nữ, những tia sáng nhỏ li ti bay về những ngôi nhà trên khắp nơi. Những ánh đèn lần lượt sáng lên qua từng ô cửa sổ của thành phố, và cuối cùng, thành phố Duy Tư Tháp dường như trở lại với một đêm yên bình như mọi khi.

Chỉ có khách sạn đàn accordion phía sau lưng Hạ Đức là không hề sáng lên.

“Vậy thì, cách mà bạn nói để thời gian đóng băng trở lại trôi chảy… chính là việc sử dụng Ngải Mễ Lị Á để gọi bạn đến đây?”

Khi cô tiên lớn ôm lấy cô tiên nhỏ đang thở hổn hển và hạ cánh xuống đất, Hạ Đức tiến về phía họ và hỏi.

Cô tiên nhỏ sau khi sử dụng “Lời Nâng Cấp” và liều lĩnh dùng “Kiếm Ánh Sáng”, giờ đây khuôn mặt đã trắng nhợt như giấy trắng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười mừng rỡ; còn cô tiên sống trong rừng, cao hơn cô ấy một cái đầu, thì dường như hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng gì cả.

Cô ấy mặc một bộ áo giáp y hệt Ngải Mễ Lị Á, thậm chí cả kiểu tóc cũng giống hệt. Nếu không phải vì Ngải Mễ Lị Á đang gần ngất đi, Hạ Đức tin rằng ngay cả cô ấy cũng có thể nhận ra ai là cô tiên sống trong rừng đó.

“Đúng vậy, nhưng bạn thấy đây là phương pháp hiệu quả và đơn giản nhất, phải không? Nếu không, bạn nghĩ rằng làm thế nào để cô ấy có thể nắm được sức mạnh ảnh hưởng đến dòng thời gian bên trong Thế Giới Cây chỉ trong vòng một ngày?”

Cô tiên nhỏ cười nói, cô tự mình dìu dắt Ngải Mễ Lị Á mà không để Hạ Đức phải giúp đỡ:

“Bây giờ thời gian ở đây đã bắt đầu đồng bộ với thế giới thực rồi; khi chúng ta ra ngoài, bên ngoài hẳn đã trôi qua khá lâu rồi. Nhiệm vụ của tôi và cô ấy tạm thời kết thúc, sau này tùy vào bạn rồi.”

“Tùy vào tôi à? Khoan đã, Thomas · Ban Nạp Đặc… Chuyện này không phải là thất bại sao?”

Hạ Đức lập tức nắm lấy tay phải của Ngải Mễ Lị Á, và quả nhiên, các hoa văn trên mu bàn tay cô vẫn không hề thay đổi.

Nàng tiên tóc vàng cười nói:

“Hạ Đức, đừng giả vờ ngạc nhiên nữa; dù bạn có ngạc nhiên đi nữa cũng không gây ra nghịch lý thời gian đâu. Là một người tham gia vào Cuộc Chiến Thời Gian, Thomas · Ban Nạp Đặc cho đến nay vẫn chưa từng sử dụng sức mạnh từ quá khứ, cũng chưa từng gọi những người hỗ trợ mà anh ấy mang từ quá khứ đến. Bây giờ, mọi chuyện sắp bắt đầu rồi.”

Nói xong, cô ôm lấy Ngải Mễ Lị Á và ẩn sau lưng Hạ Đức. Hạ Đức ngừng giả vờ ngạc nhiên và ngước nhìn bầu trời đêm. Những vì sao và bóng trăng lấp lánh trên đỉnh đầu, cùng với những bông tuyết rơi xuống.

Chỉ có những nàng tiên mới nghĩ rằng điều này là sự phản ánh của thời tiết hiện tại ở thế giới thực… Khi bông tuyết đầu tiên rơi vào lòng bàn tay Hạ Đức, anh nhận ra rằng nó có màu hồng.

“Đây lại là cái gì vậy?”

Ngải Mễ Lị Á được ôm chặt trong vòng tay ấm áp, nhẹ nhàng hỏi. Và Hạ Đức Tắc đã đưa bông tuyết đó lên mũi mình trước khi nó tan chảy, và hít một hơi thật sâu. Hương thơm quyến rũ ấy khiến Hạ Đức liên tưởng đến mùi nước hoa của Luvia, mùi của than củi trong lò sưởi vào mùa đông, mùi của giấy viết thư mới, và cả mùi của những chiếc chăn đã được các cô hầu gái giặt sạch…

Anh cảm thấy may mắn vì điều mà mình mong đợi cuối cùng cũng đã đến… Rồi với vẻ mặt nghiêm túc, anh nhìn về phía xa trong biển tuyết màu hồng trải khắp bầu trời.

“Mặc dù tôi đã biết từ lâu rồi, nhưng bây giờ tôi vẫn không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên — anh ta thực sự có đủ can đảm làm điều đó sao?”

Sau khi thể xác của Thomas · Ban Nạp Đặc tan biến, nó rơi về phía hội trường âm nhạc vàng óng. Khi Hạ Đức cùng hai cô gái tiên đến nơi đó, chủ nhà trọ đang nằm trên quảng trường lá cỏ bốn lá phía bắc của hội trường âm nhạc; phía sau ông ta là những bậc thang dẫn lên cửa ra vào phía bắc của hội trường. Dù toàn thành phố đều đã được thắp sáng, nhưng hội trường âm nhạc – nơi lẽ ra phải rực rỡ ánh đèn – lại tối om như khách sạn kèn harmonica vậy.

Thomas · Ban Nạp Đặc ướt đẫm như vừa bò ra khỏi biển; chỉ khi nghe thấy tiếng bước chân, ông ta mới cố gắng ngẩng đầu lên. Khi thấy Hạ Đức cùng hai người bạn xuất hiện, ông ta dựa vào mặt đất và cố gắng ngồd dậy:

“Lâu lắm rồi không gặp. Mặc dù tôi đã nghĩ rằng mình sẽ đến bước này, nhưng không ngờ cuối cùng lại thất bại như vậy.”

Hạ Đức nhìn vào tờ giấy da mà ông ta đang cầm trong tay:

“Có vẻ như bạn vừa trở về từ một nơi rất xa… Bạn thực sự muốn làm gì vậy?”

Anh ta tự nguyện che chở hai cô gái tiên; cô gái tiên lớn cũng rất hiểu chuyện và tiếp tục ôm lấy Ngải Mễ Lị Á để giấu sau lưng Hạ Đức.

“Bạn có biết mình đang làm gì không?”

Thomas · Ban Nạp Đặc ngồi trong tuyết, nụ cười méo mó trên khuôn mặt đầy hoảng loạn:

“Bạn hẳn đã biết khá nhiều về câu chuyện của đời tôi rồi. Khi còn nhỏ, tôi đã nghe cha kể về những trạm trung chuyển ấy; lúc đó, tôi rất mong muốn được đảm nhận một trách nhiệm vĩ đại như vậy. Nhưng càng đảm nhận công việc này, tôi càng cảm nhận rõ rằng cả gia đình mình – từ tổ tiên đầu tiên cho đến các con gái tôi – đều chỉ là những quân cờ trong tay những kẻ cổ xưa ấy mà thôi.

Thậm chí, gọi chúng là “quân cờ” cũng chưa đúng; chúng chỉ là những công cụ có thể được sử dụng đi sử dụng lại mà thôi. Suốt những năm qua, tôi đã suy nghĩ rất nhiều… Tôi muốn tự do, tôi muốn vợ mình không phải chết sớm như vậy, tôi muốn các con gái và con cháu của tôi không phải phải chịu đựng số phận như thế này nữa.”

Ông ta lại cười khô khốc một tiếng:

“Nhưng bạn xem… Đến lúc cuối cùng, kết cục vẫn là như vậy. Tôi cảm thấy rằng bạn và những kẻ cổ xưa ấy mới chính là những người điều khiển cuộc chơi; còn tôi… chỉ là một quân cờ đã mất giá

“Vì vậy, bạn muốn tìm sự giúp đỡ từ những sinh vật khác chỉ để đạt được tự do ư? Việc cố gắng thoát khỏi mối nguy hiểm này rồi lại lao vào một mối nguy hiểm mới thật là ngu ngốc… Là một người trưởng thành, bạn phải hiểu rằng điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì.”

Thomas · Ban Nạp Đặc nhắm mắt lại:

“Linda đã mang lại cho tôi hy vọng… Cô ấy khiến tôi biết rằng bên ngoài khu rừng này vẫn còn tồn tại những sinh vật cổ xưa khác. Tôi biết bạn cho rằng việc tôi làm này rất ngu ngốc, nhưng tôi không có sức mạnh như bạn… Gánh nặng của số phận đã buộc chặt lấy tôi ngay từ khi tôi chưa ra đời… Vợ tôi, con gái tôi… Tất cả những gì tôi có…”

Anh hít một hơi thật sâu và hét lớn:

“Tôi đồng ý với thỏa thuận của bạn… Hãy xuất hiện đi!”

Gió thổi qua màn tuyết rơi dày đặc… Trong gió ấy, dường như có một hương thơm dịu nhẹ, làm lòng người thấy sảng khoái:

“Bạn… thực sự đồng ý rồi sao?”

Một giọng nói ngọt ngào, đầy niềm vui, không thuộc về bất kỳ ai trong số những người có mặt ở đó, bỗng vang lên phía sau Thomas · Ban Nạp Đặc… Hai nàng tiên đứng phía sau Hạ Đức lập tức ôm lấy nhau… Hạ Đức Tắc ngước nhìn về phía cánh cửa của hội trường âm nhạc phía trên cầu thang…

Những bông tuyết màu hồng rơi xuống thành phố vốn đèn hoa lấp lánh nhưng lại yên tĩnh đến lạ… Giọng nói quen thuộc ấy, dù Hạ Đức đã chuẩn bị tâm lý, vẫn khiến anh cảm thấy lạnh gáy:

“Con gái bạn… Linda · Ban Nạp Đặc… Những thứ cô ấy để lại ở nhà… Bạn coi chúng như những dấu hiệu để du hành qua thời gian ư? Bạn đã đến gặp chúng rồi sao?”

Hạ Đức hỏi từng câu một, ánh mắt vẫn dõi chăm chú về phía bóng tối phía sau cánh cửa… Nhưng anh rất rõ rằng… Thứ được Ban Nạp Đặc triệu hồi đến đây… Chắc chắn không thể từ quá khứ trực tiếp đến hiện tại được… Quy tắc của cuộc chiến thời gian thậm chí còn không cho phép các vị thần bán thần xuất hiện như những người hỗ trợ… Và tất nhiên, cũng không cho phép những sinh vật mạnh mẽ như vậy du hành qua thời gian…

Nếu không… Những hậu quả nghiêm trọng của nghịch lý thời gian mà Hạ Đức cũng không dám tưởng tượng nổi…

Linda · Ban Nạp Đặc đã tiếp xúc với “nàng tiên cá”, và thông qua sức mạnh của nàng tiên cá ấy, cô đã bỏ thuốc vào người tên Brontë… Bây giờ… Người “nàng tiên cá” dường như không tham gia vào sự kiện lớn này… Nhưng lại một lần nữa hiển thị nụ

Nhưng ngay cả khi “nàng tiên cá” không thực sự xuất hiện tại đây, Hạ Đức Khước vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt ấy xuyên qua thời gian và không gian để nhìn thẳng vào mình. Bông tuyết màu hồng chính là bằng chứng cho thấy sức mạnh của nó có thể vượt qua thời gian và ảnh hưởng đến hiện tại; còn Thomas Ban Nạp Đặc, người đang cầm trong tay bản hợp đồng này, chính là cây cầu nối kết quá khứ với hiện tại.

Tiếng cười du dương vẫn tiếp tục vang lên trong bông tuyết, giống như tiếng cười của một cô gái xinh đẹp vui mừng khi gặp lại người yêu.

“Vâng, tôi đồng ý với bản hợp đồng này.”

Thomas Ban Nạp Đặc gật đầu một cách chắc chắn. Và rồi, trong bóng tối phía sau anh ta, đôi mắt màu tím mở ra từ cánh cửa của hội trường âm nhạc, nhìn chăm chú vào cảnh tượng trước quảng trường. Đôi mắt ấy dần di chuyển ra ngoài, cho đến khi nửa khuôn mặt rõ ràng hiện lên từ phía bên cánh cửa.

Dưới ánh mắt ấy, dù là Thomas Ban Nạp Đặc hay Hạ Đức, cùng với các sinh vật linh hồn, tất cả đều bỗng nhiên nghĩ đến những điều không nên nghĩ đến.

Nhưng chỉ có Hạ Đức biết rằng, đôi mắt ấy dường như đang nhìn tất cả mọi người, thực ra chỉ đang nhìn chằm chằm vào mình mà thôi. Nói một cách chính xác, lúc này anh hoàn toàn có thể ngăn chặn những gì sắp xảy ra tiếp theo; sức mạnh của ham muốn vẫn chưa thực sự đến đây, nhưng anh chẳng làm gì cả, chỉ nghe Thomas Ban Nạp Đặc nói trong bông tuyết:

“Tôi xin dâng hiến tất cả cho Ngài, thưa bà. Thomas Bruce Ban Nạp Đặc xin dâng hiến tất cả những gì mình có – bao gồm cả cuộc sống và linh hồn mình – vào ngày 6 tháng 10 năm 1854, ngày Sương Giá, cho Ngài, cho nguồn gốc của mọi ham muốn đầu tiên trên thế giới, cho những bậc tiền bối của lòng tham, cho nguồn gốc của mong muốn tri thức… Tôi chỉ mong nhận được ân huệ của Ngài mà thôi. Tôi muốn có sức mạnh để đánh bại mọi kẻ thù, tôi muốn có một kho báu dồi dào để để lại cho ba cô con gái của mình, để chúng có thể đảo ngược tình hình suy tàn của gia đình Ban Nạp Đặc sau khi tôi ra đi.”

Và rồi, nửa khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ ấy hiện ra từ cánh cửa, lưỡi dài của cô liếm nhẹ đôi môi mình, giọng nói rất dịu dàng và ân cần:

“Tất cả những gì bạn có, bao gồm cả ba cô con gái của bạn.”

PA: Tranh minh họa trong chương này là “Người linh hồn vung kiếm”.