Sự kết thúc của kỳ thi đã khiến cho cuộc sống đầy căng thẳng trở nên bớt áp lực hơn một chút, nhưng 15 tín chỉ thực hành và Lễ Cầu nguyện sắp tới gần như đã lấp đầy toàn bộ lịch trình trong tuần sau.

Hạ Đức không có thời gian để thư giãn thêm nữa.

Vào sáng Chủ nhật, sau khi ăn sáng xong, Hạ Đức đã ra khỏi nhà. Sau cả một tuần trì hoãn, việc tiếp nhận di sản của bà Le Merel cuối cùng cũng có thể được thực hiện.

Người phụ nữ trung niên này, vốn không mấy dũng cảm, đã tin vào những lời đồn đại đáng sợ từ hàng xóm, và sau khi lệnh giới nghiêm được ban hành trên toàn thành phố Chu Ngũ, bà đã đưa các con mình đi sống tạm thời ở nông thôn.

Khi thấy không còn xảy ra bất cứ chuyện gì khác ở khu vực Thành phố Tobesck, bà Le Merel cuối cùng cũng trở lại thành phố và tiến hành việc tiếp nhận di sản của người thủy thủ đã qua đời theo kế hoạch ban đầu, tại nhà riêng của mình.

Bà Le Merel có một cuộc hôn nhân không may mắn; chồng bà đã rời bỏ gia đình từ nhiều năm trước, và bà phải một mình nuôi dưỡng hai đứa con của mình. Gia đình ba người sống trong một căn hộ thuê hẹp ở phía bắc thành phố. Khi Hạ Đức bước xuống từ chiếc xe ngựa cho thuê và tìm đến con hẻm Bạc Xám theo địa chỉ, bà cũng không khỏi thán phục trước môi trường sống bẩn thỉu và tồi tệ ở đây.

Đây chính là khu ổ chuột theo đúng nghĩa, là bức tranh sinh hoạt của những người dân thuộc tầng lớp thấp nhất trong thời đại này. Những người đến từ nơi khác, thông thường chỉ biết đến hình ảnh của những khu ổ chuột trong thời đại lạc hậu thông qua trí tưởng tượng của mình; trước đây khi đi ngang qua khu vực này, họ cũng chỉ liếc nhìn thoáng qua mà thôi. Nhưng bây giờ, khi thực sự bước chân vào đây, họ mới nhận ra rằng mọi thứ còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Mặc dù gần đây không có mưa, mặt đất vẫn lầy lội. Hít một hơi thật sâu, bùn đất trên mặt đất phủ đầy những chất lỏng có mùi lạ, hòa quyện với mùi hôi thối của con hẻm hẹp và gập ghềnh, khiến người ta buồn nôn. Con hẻm ẩm ướt, tối tăm và có phần kỳ lạ này khác hẳn so với những con đường trong thành phố; ngay cả các sĩ quan cảnh sát đi tuần tra ở khu vực này cũng không dễ dàng bước chân vào đó.

So với thời đại phồn thịnh và điên cuồng này, khu ổ chuột Tobesck giống như một vùng đất bị lạc hậu ba trăm năm so với thời gian hiện tại. Tối hôm qua, tại Nhà hát Hoàng hậu Maria, Hạ Đức đã chứng kiến mặt tốt nhất của th

Anh ấy thực sự rất may mắn vì hôm nay mình đã quyết định mang giày ống đi.

Bà Le Mérel sống ở tầng lầu trên của ngôi nhà số 6 phố Bạc Xám, chung bếp và nhà vệ sinh với những người sống trong cùng tòa nhà. Sau khi gõ cửa căn hộ hơi bẩn dính ở tầng dưới, người mở cửa là một người phụ nữ mập mạp đội mũ tóc.

Sau khi giải thích mục đích đến thăm, anh mới được phép vào. Hạ Đứcbước lên những bậc thang hẹp, và ở góc thang, anh phải nghiêng người để tránh một chàng trai trẻ đang ôm đống sách và mặc những bộ quần áo vá chữa.

Tầng một là nơi gia đình chủ nhà sinh sống, còn tầng hai và ba u ám ẩm ướt, được chia thành hơn mười khu vực để cho thuê cho các gia đình nghèo khó. Ở cửa thang tối tăm treo một chiếc đồng hồ đo ga gas to lớn; những ống dẫn gas gỉ sét, to bằng cổ tay, bám leo lên những bức tường mốc meo, dẫn đến từng căn hộ trên các tầng.

Mỗi lần chiếc đồng hồ đo ga gas kiểu cũ này hoạt động, nó lại phát ra tiếng “kẹt kẹt” rất rõ ràng. Mặc dù biết rằng những thiết bị cũ này lẽ ra đã nên được thay thế từ lâu, và có khả năng là chủ nhà không đủ tiền để mua cái mới, nhưng Hạ Đức Y Nhiênvẫn nghĩ rằng tiếng “kẹt kẹt” ấy chính là cách chủ nhà cảnh báo những người nghèo sống ở đây – mỗi lần họ sử dụng ga gas, đồng nghĩa với việc tiền bạc đang dần trôi ra khỏi tay họ.

Mùi mốc meo và nhiều loại mùi lạ khác nhau hòa quyện vào không khí; mỗi bước chân trên những bậc thang đều phát ra tiếng kêu “kiêu kiêu”.

Ngay cả khi Hạ Đứclần đầu tiên đến đây, anh cũng chắc chắn rằng nơi này chắc chắn là môi trường lý tưởng để bệnh tật và ký sinh trùng phát triển. Không chỉ con người, ngay cả những loài động vật quen sống ngoài tự nhiên cũng khó có thể sống lâu trong môi trường như thế này.

Cuối hành lang tầng ba, một cầu thang đơn sơ dẫn lên tầng lầu trên. Hạ Đứcgõ cửa, và người mở cửa quả nhiên là người phụ nữ trung niên mà anh chưa gặp được trong hơn một tuần. Thấy thám tử đến đúng giờ như đã hẹn, bà mỉm cười và mời anh vào.

Hạ Đứcđã đến sớm hơn mười phút, nhưng không ngờ luật sư Locke Laurier lại đến còn sớm hơn anh nữa.

“Là anh à!”

Luật sư đứng dậy muốn chào hỏi, nhưng Hậu Nhấtnhận ra người thanh niên này – người đã từng chơi bài Rod cùng mình – và ngay lập tức nhớ lại hành vi bất thường của anh ta vào ngày hôm đó…

“Khoan đã, hôm đó anh tiếp cận tôi, chắc không phải là để điều tra về tôi đâu nhỉ?”

“Tôi có quyền bảo mật thông tin cho thân chủ của mình.”

Hạ Đức cười nói, rồi bước tới và bắt tay luật sư:

“Nhưng lần này, thực sự tôi đến đây để giúp bà Le Merel nhận di sản.”

“Tôi biết mà… Lần này, anh kiếm được nhiều tiền hơn tôi nữa đấy. Lương của các thám tử luôn cao như vậy sao?”

Hai người nhẹ nhàng vỗ tay vào cánh tay nhau; quả nhiên, luật sư Lock Laurier không hề đề cập đến số tiền mà ông ấy đã thua Hạ Đức lần trước.

Vì công việc, ông Lock Laurier hôm nay hoàn toàn khác so với hình ảnh của mình vào buổi sáng hôm đó trong quán rượu. Ít nhất là, ông ấy không đề nghị chơi lại một ván với Hạ Đức sau khi kết thúc công việc.

Gia đình bà Le Merel, giống như tất cả các gia đình khác trong khu vực này, sống trong một căn nhà cũ kỹ ở tầng áp mái. Vì trần nhà tầng áp mái quá thấp, Hạ Đức đã vô thức cúi đầu khi bước vào, rồi mới nhận ra rằng mình còn phải cao thêm khoảng Mễ Á nữa mới không chạm đầu vào trần nhà.

Lúc này, các con của bà Le Merel không có ở nhà; bà đã dùng những chiếc cốc trà được giặt sạch sẽ để tiếp đón thám tử và luật sư.

Ba người ngồi xuống bên chiếc bàn ăn được đệm bằng giấy báo cũ; ba chiếc ghế đều có thiết kế khác nhau, và có lý do để tin rằng chúng đều là đồ cũ được mua từ nơi nào đó.

Ngôi nhà được lau dọn rất sạch sẽ; mặc dù cuộc sống của gia đình này có vẻ khó khăn, nhưng người phụ nữ trung niên này vẫn giữ thái độ lạc quan. Ánh nắng mặt trời chiếu vào qua cửa sổ tầng áp mái, che giấu những vết bẩn trên sàn nhà một cách hiệu quả nhờ vào đồ nội thất được sắp xếp hợp lý. Trong tầng áp mái không có phòng riêng biệt; ngay sau cửa vào là bàn ăn, và sau đó là hai tấm thảm được đặt trực tiếp trên sàn.

Gia đình này cần tiền… Mặc dù suy nghĩ đó có vẻ tàn nhẫn, nhưng người thủy thủ kia đã chết đúng lúc – vì đã gây rối với bức tượng nàng tiên cá mà thôi.

Tất cả đồ đạc trên bàn ăn đều đã được dọn đi; mặc dù vẫn còn mùi hôi thối nồng nặc, nhưng ít nhất thì mọi thứ trông đều gọn gàng. Luật sư lấy ra một túi giấy da từ cặp hồ sơ của mình, cẩn thận lấy ra các tài liệu bên trong và trao cho bà Le Merel trước, sau đó bà Le Merel lại đưa chúng cho Hạ Đức.

Cô ấy biết chữ không nhiều, vì vậy quảng cáo của văn phòng thám tử Hamilton vẫn là hàng xóm đọc cho cô nghe.

Bản giấy đó chính là nội dung di chúc, được viết tay bằng mực xanh, ngày ký là một năm trước; có lẽ người thủy thủ thường xuyên đi biển này đã từng nghĩ đến khả năng mình sẽ gặp tai nạn vào một ngày nào đó.

“Nếu di chúc không có vấn đề gì, chúng ta sẽ bắt đầu chuyển giao tài sản ngay bây giờ,” luật sư Laurent nói. Hạ Đức yêu cầu anh ta chờ một lát, sau đó anh ta đọc lại nội dung di chúc một cách cẩn thận:

“Không có vấn đề gì cả.”

Bà LeMay rất hài lòng với sự nghiêm túc của vị thám tử.

“Tài sản được chia thành ba phần. Phần đầu tiên là tiền mặt. Ông Jonathan LeMay đã để 53 bảng 4 shilling tiền mặt tại nhà một người bạn; vì việc công chứng di chúc sẽ liên quan đến thuế thừa kế, vì vậy bà sẽ nhận được 49 bảng 16 shilling 7 pence.”

Luật sư đưa chiếc phong bì chứa tiền và biểu mẫu khai thuế cho người phụ nữ trung niên ngồi đối diện bàn. Người phụ nữ đó lúng túng nhận lấy phong bì, kiểm tra số tiền bên trong, rồi Hạ Đức Tắc lấy biểu mẫu khai thuế ra đọc.

Nếu việc chuyển giao tài sản chỉ diễn ra một cách riêng tư, thì tất nhiên sẽ không cần phải khai thuế; nhưng những trường hợp di chúc được công chứng tại tòa án địa phương thì bắt buộc phải nộp thuế. Hiện nay đã không còn là thời kỳ chiến tranh nữa, vì vậy mức thuế cũng không cao lắm – khoảng 5% thuế thừa kế, chủ yếu là do việc chuyển nhượng tài sản giữa các khu vực khác nhau.

“Không có vấn đề gì cả,” Hạ Đức thì thầm với người thuê mình. Người đó gật đầu lo lắng; số tiền trước mặt đã được phân loại và xếp gọn theo mệnh giá, quả thực đúng với con số đã được nói trước đó.

“Phần thứ hai của tài sản là những vật phẩm sưu tập cá nhân của ông Jonathan LeMay, chủ yếu là những món quà lưu niệm từ Châu Mỹ mới và những thứ thu được trong các chuyến đi biển. Giá trị của những vật phẩm này rất khó đánh giá, vì phần lớn chúng không có giá trị lớn. Vì vậy, không cần phải nộp thuế. Ngoài ra, ông LeMay không để lại danh sách chi tiết về những vật phẩm mình sở hữu; tất cả những thứ này đều do bạn bè của ông trực tiếp giao cho tôi, vì vậy tôi không thể đảm bảo rằng tất cả đều có mặt ở đây.”

Luật sư nói xong, cúi xuống lấy chiếc vali đen đặt bên chân lên bàn. Sau vài tiếng “click”, anh ta mở khóa và đẩy chiếc vali về phía bà LeMay. Trên vali có những dấu hiệu được viết bằng mực đỏ, nhưng những thứ bên trong được xếp rất lộn xộn, không theo thứ tự nào cụ

“Nhân tiện nói thêm, chiếc hộp này cũng thuộc về những đồ vật di sản, không phải do tôi cung cấp đâu.”

Luật sư giải thích thêm, có lẽ vì bản thân chiếc hộp có giá trị hơn những thứ bên trong nó.

Bộ sưu tập của thủy thủ này rất phong phú: những khối quặng đen thui, mẫu vật cá, những khuôn mặt nón màu sắc kỳ lạ, những huy chương không rõ nguồn gốc, những vòng đeo hình móc câu, đồ chơi bằng gỗ… Tất cả những thứ này có vẻ chỉ là đồ linh tinh, nhưng nếu coi chúng là kỷ vật từ chuyến đi, thì mọi người cũng có thể chấp nhận được.

Hạ Đức ban đầu còn lo lắng rằng bên trong những đồ vật di sản có thể chứa những thứ nguy hiểm, thậm chí còn lo rằng bức tượng nàng tiên cá thuộc về thủy thủ cũng sẽ được gửi đến Tobesck. Nhưng cho đến khi chiếc hộp xuất hiện trước mắt, anh ta cũng không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào cả.

Sau khi nhận được sự cho phép của bà LeMer, anh ta tiếp tục lần lượt lấy ra các vật phẩm bên trong hộp để kiểm tra. Khi chạm vào chúng bằng tay, những âm thanh trong đầu anh ta cũng không đưa ra bất kỳ thông báo nào cả.

“Quả nhiên, việc tìm thấy những [đồ vật di sản] không hề dễ dàng như vậy.”

Các từ khóa “người thân ở xa”, “thủy thủ thiệt mạng trong tai nạn biển”, “di sản” khi kết hợp lại với nhau, có vẻ giống như một đoạn mở đầu trong những cuốn tiểu thuyết kinh dị klasik. Nhưng ít nhất lần này mọi thứ đều diễn ra bình thường, vì vậy Hạ Đức đã giao cho luật sư tiếp tục đọc nội dung cuối cùng của di sản.

“Phần thứ ba của di sản là những đồ dùng cá nhân của Jonathan LeMer. Vì thường xuyên đi biển, ông ấy đã để lại một số đồ dùng cá nhân tại nhà bạn bè, bao gồm nhật ký, quần áo và một số cuốn sách. Những đồ vật này cũng không cần phải nộp thuế, nhưng cũng không có danh sách cụ thể.”

Anh ta vất vả mang chiếc vali cầm tay cuối cùng Hậu Nhất lên bàn, mở nó ra rồi đẩy về phía bà LeMer.