Chiếc xe ngựa chở Hạ Đức và Mai Căn đến nhà thờ Lê Minh Giáo địa phương. Hai người tiến hành theo quy trình tương tự như lần trước, chỉ khác là họ đã mặc áo choàng của các giáo sĩ nhà thờ Lê Minh Giáo. Ngoại trừ cô con gái thứ ba tên Linda · Ban Nạp Đặc đã bị gia tộc loại bỏ danh tính, cả sáu người trong gia đình Ban Nạp Đặc đều có mặt ở đây. Vợ chồng Ban Nạp Đặc cùng cậu con trai út ở chung một phòng, còn ba cô con gái kia ở chung một phòng khác. Tuy nhiên, không hề quá chật chội, vì các phòng kiểm tra cách ly bên trong nhà thờ Lê Minh Giáo khá rộng rãi.

Tối nay, Hạ Đức và Mai Căn ra ngoài chính là để gặp gia đình này; trước khi hành động cuối cùng, đây có lẽ là lần cuối cùng họ có thể tiếp xúc đầy đủ với tất cả mọi người trong gia đình này.

Vì việc cảm nhận và điều tra không hiệu quả đối với họ, nên Hạ Đức và Mai Căn cũng không dự định sử dụng phép thuật hay làm gì đó. Giống như lần trước tại nhà thờ Tạo Giáo, sau khi nhận được xe đẩy chứa bữa tối, hai người đầu tiên đến phòng của ba cô con gái trong gia đình Ban Nạp Đặc.

Nhờ có trường hợp của Linda · Ban Nạp Đặc và những sự việc đã xảy ra trước đó, giờ đây Hạ Đức cũng không khỏi nghi ngờ liệu trong số bốn cô con gái – Jane · Ban Nạp Đặc (con gái cả), Felicia · Ban Nạp Đặc (con gái thứ hai) và Katherine (con gái thứ tư) – liệu còn ai khác có liên quan đến những sinh vật huyền bí ấy hay không.

Đáng chú ý là trước đây, Hạ Đức chỉ từng có mối liên hệ với Jane · Ban Nạp Đặc; cô con gái cả của gia tộc này hiện đang đính hôn với James Kaming, nhưng không hề biết rằng cha của chồng mình thực ra lại là con trai của kẻ tình địch của cô. Mối quan hệ này thật sự rất phức tạp.

Còn Felicia · Ban Nạp Đặc, con gái thứ hai trong gia đình này, lại là người xinh đẹp nhất trong số bốn chị em gái, và theo những tin đồn mà cô Bối Nhĩ đã tìm hiểu được, cô cũng là cô gái thông minh nhất trong thế hệ này của gia tộc.

Về cô Katherine Ban Nạp Đặc mười sáu tuổi năm nay, Hạ Đức chỉ gặp cô vài lần thôi, và những thông tin anh biết về cô đều được nghe từ cô Bối Nhĩ. May mắn thay, ba cô gái này đều không hành xử gì đáng ngờ, cũng chẳng ai đột nhiên hỏi Hạ Đức liệu anh có thích câu chuyện về nàng tiên cá hay không, hay là ai đó đột nhiên bộc lộ những điều riêng tư. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là họ đều là những người bình thường; Hạ Đức vẫn giữ thái độ cảnh giác.

“Thưa linh mục, ông có biết chúng tôi có thể rời đây vào lúc nào không? Cha tôi nói rằng khách sạn nhà chúng tôi cũng đã bị niêm phong rồi.”

Philly Ban Nạp Đặc, người vừa đọc cuốn “Bình Minh Và Hy Vọng”, đã hỏi Hạ Đức. Hạ Đức trả lời theo những lời đã chuẩn bị sẵn:

“Xin hãy yên tâm, những việc xảy ra hôm nay không phải là nhắm vào gia đình các bạn đâu. Ngoài các bạn, còn rất nhiều người khác cũng đang bị tạm thời cách ly để kiểm tra. Sau khi nhà thờ xác minh rõ vấn đề, những người vô tội sẽ được trả tự do về nhà, và những thiệt hại của các bạn cũng sẽ được nhà thờ bù đắp.”

Phía sau, tiếng Mai Căn cùng hai cô gái khác trong nhóm Ban Nạp Đặc__【Ban Nạp Đặc】 đang đặt thức ăn lên bàn vang lên.

“Hãy nghĩ đến gia đình Kondt vào thời gian trước đây… Không, tôi không có ý đe dọa đâu. Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu so sánh cách đối xử với gia đình Kondt với cách đối xử với các bạn, các bạn sẽ thấy sự khác biệt trong thái độ của nhà thờ. Ánh sáng luôn chiếu rọi những bóng tối; bình minh sẽ đến sau những bóng tối… Cô Ban Nạp Đặc, bình minh sẽ không bao giờ làm hại đến những người tốt.”

Nói xong, anh ta còn khéo léo vẽ biểu tượng thánh của vị thần **Bình Minh** lên ngực mình – dù sao thì việc một người ngoại địa tự xưng là tín đồ của vị thần này cũng là một phần trong vai trò mà anh ta đang đảm nhận.

Cô gái thông minh này vẫn còn lo lắng:

“Nhưng chúng tôi đã trả lời tất cả các câu hỏi của nhà thờ rồi; buổi chiều hôm đó, người nữ tu kia thậm chí còn yêu cầu mỗi người trong chúng tôi viết lại những gì mình đã nói. Liệu ông có muốn hỏi chúng tôi thêm điều gì nữa không? Trước đây, cha tôi đã từng nói rằng, dù ai trong chúng tôi kế thừa khách sạn này, cũng phải nhớ không được phục vụ bữa tối miễn phí cho khách hàng, trừ khi họ có họ hàng với An Như.”

Vì cô ấy đã nói như vậy, Hạ Đức cũng không ngại hỏi thêm vài câu nữa. Tuy nhiên, xét đến việc giáo hội chắc hẳn đã hỏi rất chi tiết vào buổi chiều, sau này anh có thể yêu cầu giáo hội cung cấp bản ghi các cuộc thẩm vấn đó, vì vậy lúc này anh nên hỏi những điều mà giáo hội có lẽ sẽ không quan tâm lắm. Nhưng so với nam giới, rõ ràng là Mai Căn nói ra sẽ tốt hơn; đây là điều họ đã thảo luận trước khi lên đường:

“Bình thường, gia sư trong nhà các bạn rất nghiêm khắc phải không?”

Philly Ban Nạp Đặc nhẹ nhàng gật đầu với người “nữ tu” có vẻ ngoài bình thường này:

“Thông thường, mẹ chúng tôi mới là người dạy dỗ chúng tôi. Mọi người trong thành phố đều biết rằng mẹ luôn lo lắng cho chuyện hôn nhân của chúng tôi, vì vậy mẹ rất chú trọng đến việc nuôi dưỡng phẩm chất cho chúng tôi. Chỉ là đôi khi...”

“Mẹ có hơi quá nghiêm khắc.”

Catherine, 16 tuổi, nói. So với hai chị gái mình, cô bé dường như không có nhiều kế hoạch hay âm mưu gì cả:

“Tôi cảm thấy, mẹ coi việc gả bọn chúng tôi đi như là nhiệm vụ quan trọng nhất trong đời mình sau khi bà ấy tự mình kết hôn. Dù mọi người trong thành phố đôi khi nói những lời không tốt về mẹ, nhưng thực ra mẹ vẫn rất yêu thương chúng tôi. Thực ra, tôi cũng không nghĩ rằng việc không lập gia đình sẽ là vấn đề gì cả; dù sau này các chị gái tôi kế thừa nhà trọ hay em trai tôi kế thừa nhà trọ, chúng tôi vẫn sẽ có đủ tiền sinh hoạt.”

Chị gái cả, Jane, lập tức đặt tay lên vai em gái mình để ngăn cô bé nói thêm những lời chân thật nữa:

“Mẹ mong muốn chúng ta lập gia đình và kết hôn được tốt, điều đó thực sự là vì tốt cho chúng ta. Buổi tối sau 7 giờ không được ăn đồ ngọt, khi tham gia bữa tiệc phải buộc eo thật chặt, tối thứ Bảy không được ra ngoài một cách tùy tiện, và không được đọc những cuốn tiểu thuyết về tình yêu giữa các cô gái quý tộc và những người đàn ông nghèo.”

Cô ấy cũng không thể nói tiếp được nữa, vì vậy Mai Căn liền cười hỏi:

“Những điều khác tôi đều hiểu được, nhưng tại sao tối thứ Bảy lại không được ra ngoài? Phải chăng vì đêm Chủ nhật an toàn hơn đêm trước?”

“Chúng tôi cũng không biết lý do tại sao; đó là ‘lệnh’ mà cha đã đưa ra cho mẹ, và đây cũng là một trong số ít những quy tắc mà cha yêu cầu chúng tôi phải tuân theo.”

“Cha các bạn thường xuyên quan tâm đến công việc kinh doanh và ít khi chăm sóc các bạn phải không?”

Mai Căn【Mai C

“Cha chúng tôi rất yêu thương chúng tôi; đôi khi em trai Albert còn nói rằng so với anh ấy, cha quan tâm đến bốn chị em chúng tôi nhiều hơn.”

Khi nhắc đến chị gái mình, ba cô gái lại có vẻ buồn bã:

“Cha là người luôn quan tâm đến gia đình. Tình yêu của ông dành cho chúng tôi không hiển thị rõ ràng như của mẹ, nhưng tình yêu sâu sắc ấy đôi khi lại mang lại niềm vui lớn hơn cho chúng tôi, đặc biệt là khi mẹ bắt đầu bàn về việc kết hôn của chúng tôi.”

Ba chị em không hề ghét việc mẹ muốn gả họ đi, chỉ là mong muốn quá mức của bà – Ban Nạp Đặc– khiến các cô cảm thấy áp lực. Điều này xuất phát từ sự lo lắng và mong muốn của một người mẹ dành cho con cái mình.

Tất nhiên, đây cũng là biểu hiện của tình yêu thương mẹ dành cho các con, nhưng lời bàn tán của hàng xóm và bạn bè cũng không sai lầm chút nào: người phụ nữ này, xuất thân từ nông thôn nhưng đôi khi lại khá cay nghiệt, coi việc kết hôn của các con mình như một phần trong danh tiếng của bà.

Tuy nhiên, người ngoại tỉnh như Hạ Đức không có quyền đánh giá mối quan hệ giữa Ban Nạp Đặc và các con gái bà. Theo lời kể của các cô gái, đây chỉ là một gia đình doanh nhân bình thường ở thành phố nông thôn; mặc dù vẫn giữ được phong cách quý tộc từ vài thế hệ trước, nhưng dần dần họ cũng đã trở thành một gia đình bình thường. Người cha bận rộn với công việc kinh doanh nhưng vẫn quan tâm đến gia đình; người mẹ hơi kiêu ngạo nhưng luôn cố gắng duy trì hòa khí trong gia đình; bốn cô con gái đang dần trưởng thành và đối mặt với vấn đề hôn nhân; cùng với đứa con trai còn nhỏ… Đây lẽ ra phải là một gia đình hạnh phúc và viên mãn.

Không có nhiều thông tin quý báu được thu thập được từ các cô gái Ban Nạp Đặc. Và khi Hạ Đức cùng Mai Căn đến mang đồ ăn tối cho vợ chồng Ban Nạp Đặc và cậu con trai Albert, bầu không khí không còn thoải mái như trước nữa. Khi mới đến cửa phòng, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào phát ra bên trong.

Tất nhiên, có người canh gác ở cửa phòng. Thấy Hạ Đức nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, người canh gác – một pháp sư – liền giải thích:

“Là Thomas Ban Nạp Đặc đang cãi vã với vợ mình. Người phụ nữ đó dường như cho rằng tất cả những chuyện xấu hổ xảy ra khi cả gia đình bị buộc phải vào nhà thờ đều là lỗi của Thomas Ban Nạp Đặc.”

“Tại sao? Cô ấy biết điều gì?”

Nhưng người nữ tu trung niên đó lắc đầu:

“Người phụ nữ đó nói rằng, chồng cô ấy đã đi hỏi thầy thuốc phù thủy ở một làng nhỏ ngoài thành phố để lấy công thức chữa bệnh, và có lẽ đó chính là lý do khiến gia đình họ phải vào nhà thờ.”

“Điều này…”

Cho đến Mai Căn cũng không biết phải nói gì:

“Theo lịch sử, giáo hội coi thầy thuốc phù thủy là những nhà học thuật huyền bí bất hợp pháp… Chuyện này có lẽ đã bắt đầu từ hàng nghìn năm trước rồi.”

“Chúng ta không thể yêu cầu mọi người đều phải am hiểu lịch sử được.”

“Nhưng vợ của Thomas Ban Nạp Đặc mắc căn bệnh gì mà cần phải nhờ thầy thuốc phù thủy chữa trị vậy?”

Hạ Đức cũng hỏi. Trong cuộc điều tra của cô Bối Nhĩ, không hề có thông tin nào về việc bà vợ của Thomas Ban Nạp Đặc gặp phải bệnh nặng gần đây. Vì vậy, người nữ tu trực ban trả lời:

“Có lẽ là bệnh viêm phổi mãn tính. Tôi nghe thấy bà ấy thường xuyên ho; khi tìm hiểu về lý lịch gia đình họ, tôi thấy trong hồ sơ ghi lại rằng khi hai vợ chồng mới kết hôn, khách sạn mà họ quản lý đang ở trong giai đoạn khó khăn nhất. Lúc đó, họ đã sa thải đầu bếp và kế toán, và tự mình làm việc suốt ngày đêm tại khách sạn. Có lẽ chính áp lực công việc đã khiến bà ấy mắc bệnh; chúng tôi đã kiểm tra cho bà ấy, và đây không phải là căn bệnh do yếu tố siêu nhiên gây ra.”

Thực ra, thay vì nói là hai vợ chồng đang cãi vã, thì đúng hơn là bà vợ của Thomas Ban Nạp Đặc đang một mình la ó, phàn nàn về chồng mình. Hạ Đức và Mai Căn đã nghe họ cãi vã một lúc, và nhận thấy rằng ông Thomas Ban Nạp Đặc hầu như không nói gì cả; ngay cả khi nói, ông chỉ muốn dập tắt cuộc cãi vã.

“Vì vậy, những gì ba cô gái kia nói – rằng ông Thomas Ban Nạp Đặc yêu thương họ nhiều hơn con trai út của mình – quả thực là đúng.”

Hạ Đức nhẹ nhàng nói với Mai Căn, và nữ phù thủy cũng gật đầu:

“Đúng vậy, đứa con trai út đang ở cùng họ trong một căn phòng, nhưng khi họ bắt đầu cãi vã, họ hoàn toàn không nghĩ đến việc đưa đứa bé ra khỏi đó ngay.”

Bà thầm nghĩ “Quả nhiên là không phải con ruột của họ”, nhưng thực ra bà cũng không thấy thương hại cho đứa bé đó lắm. Những nữ phù thủy này đều ghét bất kỳ sinh vật đực nào một cách bình đẳng – và đối với họ, giới tính của Hạ Đức hiện vẫn là điều bí ẩn. Rồi Hạ Đức Tắc gõ nhẹ hai cái vào cửa, và tiếng cãi vã bên trong căn phòng lập tức im bặt.

Căn phòng mà vợ chồng Ban Nạp Đặc cùng đứa con trai út đang ở có cấu trúc giống hệt căn phòng của ba chị em gái: một phòng khách nhỏ nối liền với hai phòng ngủ, một lớn một nhỏ; phòng ngủ lớn còn được trang bị thêm một phòng tắm nhỏ.

Cuộc cãi vã đã xảy ra ngay trong phòng khách. Ánh sáng từ chiếc đèn gas có bóng đèn hình quả cầu được gắn trên vòng đồng màu vàng chiếu rọi lên Hạ Đức và nữ phù thủy đang đứng ở cửa. Vợ chồng đó tỏ ra như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả, và họ đã chào đón họ một cách bình thường.