Sau khi xác nhận được danh tính của Hạ Đức, ông Walker đã nói chuyện thân thiện với anh ta, nhưng cô Luỷ Y Sa đã ngắt lời một cách thô bạo:

“Dừng lại đi, Walker. Hạ Đức không có lý do gì để giúp đỡ bạn cả. Hơn nữa, anh ta chỉ có danh hiệu hiệp sĩ mà thôi; anh ta không có khả năng giúp bạn lấy ra những hàng hóa bất hợp pháp đó từ đoàn tàu. Chúng tôi không tham gia vào việc kinh doanh rượu lậu của bạn đâu. Thôi được rồi, chúng ta hãy tiếp tục thương lượng về giá cả đi. Rốt cuộc có thể giảm giá được không?”

Cô Luỷ Y Sa lãng phí thời gian ở đây không chỉ vì sự xuất hiện của cảnh sát lúc nãy, mà còn vì khi đến nhận hàng, cô mới biết rằng loại giấy da làm từ da linh dương hoang dã mà cô đặt hàng đã bị tăng giá đột ngột.

Không phải ông Walker muốn lừa đảo cô Luỷ Y Sa, mà là vì những sự kiện bất ngờ xảy ra vào ban đêm khiến cho chi phí vận chuyển những nguyên liệu quý hiếm này từ nơi khác đến Tobeske tăng lên đáng kể:

“Ban đầu, loại giấy da 20 inch được bán với giá 12 bảng 3 shilling, bây giờ tôi chỉ tăng lên thành 17 bảng thôi; số tiền này không hề cao.”

“Nhưng việc tăng giá xảy ra sau khi cô Luỷ Y Sa đặt hàng, đây là một sự cố bất ngờ. Cách làm của bạn này thực sự không tôn trọng tinh thần hợp đồng đâu.”

Hạ Đức cố gắng can thiệp để hỗ trợ, nhưng người đàn ông trung niên chỉ nhún vai và nói:

“Tôi rất tôn trọng tinh thần hợp đồng, nhưng tôi cũng cần có tiền để sinh hoạt. Tiền bảng của ai cũng không phải tự nhiên mà có đâu; tôi không thể để mình bị thiệt thòi được.”

“Ôi, Walker, đừng nghĩ rằng tôi không biết đâu. Giá cả nguyên liệu mà bạn mua từ nơi khác chắc chắn không quá 11 bảng 7 shilling đâu. Nghe này, tối đa tôi chỉ có thể trả cho bạn 13 bảng thôi; nếu không, thì giao dịch này coi như chấm dứt.”

Cô Luỷ Y Sa nhăn mày và tỏ vẻ muốn rời đi cùng với Hạ Đức【Hạ Đức]:

“15 bảng… Đó là mức giá thấp nhất rồi.”

Người đàn ông trung niên lắc đầu và không có ý định ngăn cô đi:

“Gần đây, vì nhóm kẻ điên rồ đó, giá cả của tất cả các nguyên liệu ở khu vực Tobeske đều tăng lên. Tôi biết việc thông báo tăng giá cho bạn sau khi đã giao hàng là không đúng, nhưng tôi cũng cần có tiền để nuôi gia đình mà.”

“Một người đàn ông độc thân như bạn nuôi gia đình cái gì chứ? Tôi đoán là anh ta đang đi chơi bài Rod tại câu lạc bộ thôi.”

Cô gái tóc vàng không ngần ngại chế giễu.

“Tôi cũng quen với trưởng nhóm của các bạn; anh ta đã từng nói về những sở thích không lành mạnh của bạn rồi đấy.”

“Đối với tôi, chơi bài La đức quan trọng không kém gì việc ăn uống.”

Ông Walker cười đáp lại, trong khi Hạ Đức bên cạnh bỗng nhướng mày lên, ông ta nghĩ ra một ý tưởng:

“Muốn chơi bài La đức không?”

Cô Luỷ Y Sa nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên, nhưng ông Walker lại cười, tỏ ra rất hứng thú. Hạ Đức rất quen thuộc với biểu hiện này; chắc chắn đối phương là một Người chơi bài La đức.

“Thưa ông Hamilton, ý ông là gì vậy?”

“Chúng ta hãy chơi một ván bài. Nếu tôi thắng, cô Luỷ Y Sa sẽ phải trả 13 bảng để mua những tờ giấy da đó. Còn nếu ông thắng, chúng tôi sẽ trả 15 bảng để mua hàng hóa của ông.”

“Ông có những lá bài đặc biệt nào không? Tôi không chơi với những người dùng bộ bài thông thường đâu.”

Ông Walker nhíu mắt lại, và Hạ Đức cũng bắt đầu cười.

Ông lấy ra những lá bài từ túi áo vest của mình. Trước ánh mắt ngạc nhiên của cô Luỷ Y Sa (“Làm sao ông lại mang theo những thứ này?), ông sắp xếp lại chúng một chút, cất hai lá bài thuộc loại “Serie Sáng Lập” đi, sau đó lấy ra năm lá bài Trương Bài gồm 【Cổ tích cổ xưa·Cô bé diêm】、【Thành phố phía Bắc·Cảng Lạnh Nước】、【Phong cảnh miền đông Lục địa Cũ·Hồ Tis】、【Máy hơi nước nguyên thủy·Mark số Chín】 và 【Văn hóa miền Nam CarsonLý Kỳ·Lễ hội Múa Trăng】, để đối phương kiểm tra.

Dù luôn mang theo bộ bài, nhưng ông không thể mang theo cả các giấy tờ chứng minh chất lượng của chúng được.

Ông Walker nhìn chằm chằm vào năm lá bài Trương Bài kia, rõ ràng là không ngờ rằng một thám tử trẻ tuổi lại sở hữu nhiều thứ tốt đến thế. Hạ Đức quan sát biểu hiện của ông ta và nhận thấy rằng người đàn ông trung niên này dường như không phát hiện ra điều gì đặc biệt trên lá bài “Lễ hội Múa Trăng”.

“Thế nào? Muốn chơi một ván với tôi không?” Hạ Đức Tái Thứ hỏi, tin chắc rằng đối phương sẽ đồng ý. Nhưng lần này, ông ta đã nhầm; ông Walker có vẻ không nỡ lòng khi trả lại những lá bài cho Hạ Đức rồi lắc đầu:

“Bạn có nhiều lá bài đặc biệt như vậy, chắc chắn là một người chơi bài La đức lâu năm rồi. Lần này bạn lại tự nguyện đề nghị chơi cùng tôi, vì vậy khả năng bạn thắng rất cao. Trong tình huống như này, tôi có lý do gì để chơi cùng bạn chứ?”

Hạ Đức lần đầu tiên gặp phải trường hợp ai đó từ chối chơi bài La đức. Anh ra hiệu cho cô gái tóc vàng im lặng một lát, sau đó thì thầm hỏi:

“Chẳng lẽ bạn không tự tin vào kỹ năng chơi bài La đức của mình sao?”

Phương pháp dụ dỗ đơn giản này chắc chắn sẽ không hiệu quả, vì vậy Hạ Đức lại thêm một câu nữa:

“Là một Người chơi bài La đức, khi người khác đề nghị đấu, bạn lại từ chối… Lúc đó, liệu bạn còn có thể tự xưng mình là một người chơi bài thực thụ không?”

Người đàn ông trung niên nhíu mày suy nghĩ, trong lúc nghe tiếng nhạc opera vang lên từ xa, cuối cùng anh mới nói:

“Tôi có thể đánh cược với bạn, nhưng không chỉ riêng về bài La đức thôi. Chúng ta sẽ chơi ba vòng, thắng hai vòng là chiến thắng. Vòng Hậu Nhất sẽ chơi bài La đức, hai vòng đầu tiên mỗi người tự chọn hình thức đánh cược; tôi sẽ bắt đầu trước.”

Hạ Đức nhìn sang cô LuXī Shā, thấy cô gật đầu, liền nói:

“Được thôi, vậy bạn muốn chọn hình thức đánh cược nào? Rút bài so sánh điểm số? Hay là xúc xắc?”

“Tất nhiên không phải vậy… Chúng ta sẽ thi đua chạy. Trong khi không thu hút sự chú ý của người khác, chúng ta sẽ di chuyển 30 feet (khoảng 9 mét) từ vị trí hiện tại; người chạy nhanh hơn sẽ thắng.”

“Ôi, đó thật sự không công bằng!”

Cô LuXī Shā nói, kéo tay Hạ Đức và nhăn mày; cô biết rõ về kỹ năng 【Ragley’s Jump】 của anh.

“Tôi biết rõ trò ảo thuật của bạn… Hạ Đức sẽ không thể thắng được bạn đâu.”

“Không hề có gì không công bằng cả… Dù sao thì cũng chỉ cần thắng hai trong ba vòng thôi mà.”

Ông Walker nở nụ cười tự tin, sau đó vỗ tay; tiếng “tách” nhẹ vang lên. Anh lao về phía trước một cách nhanh chóng, như thể đã biến thành tia chớp và xuất hiện ở khoảng cách 30 feet. Anh quay đầu cười nhìn Hạ Đức, báo hiệu rằng đến lượt mình rồi.

Hạ Đức nhìn cô Luỷ Y Sa, thấy nụ cười không thể giấu đi trên khuôn mặt cô ấy, liền lấy chất chiết xuất ra và nhỏ lên đầu lưỡi mình, sau đó nói với ông Walker:

  “Đừng chớp mắt.”

  Ông bước tới phía trước một bước và ngay lập tức xuất hiện bên cạnh ông Walker. Người này ngạc nhiên đến mức mở to miệng:

  “Khả năng liên quan đến không gian à? Luỷ Y Sa, nhóm các bạn đã từ khi nào có pháp sư nào sở hữu khả năng này rồi?”

  “Walker, đừng tự ý điều tra bí mật của người khác.”

  Cô Luỷ Y Sa cười nói:

  “Trận đầu tiên chúng ta đã thắng, Hạ Đức. Trận thứ hai chúng ta sẽ chơi cái gì nhỉ?”

  “Tôi muốn cá cược.”

  Hạ Đức định đề xuất trò chơi “ai rút được lá bài trước thì thắng”, nhưng ông Walker lập tức ngăn cản ông ấy lại. Trong tình huống hiện tại, ông không thể để Hạ Đức đưa ra quy tắc chơi được:

  “Trận thứ hai chúng ta hãy chơi bài Rod đi!”

  “Trận thứ ba cũng là bài Rod.”

  Hạ Đức không bao giờ làm những việc vô ích. Nếu có cách dễ dàng để thắng, ông sẽ không chọn chơi bài đâu.

  Người đàn ông trung niên biết mình không có lý, nên ông đề xuất một điều kiện khác và vẫy tay nói:

  “Cậu và Luỷ Y Sa vừa rồi thực sự đã lừa được tôi rồi. Đừng vội vàng từ chối nhé. Tôi muốn nói rằng cuộc đua vừa rồi không tính, chúng ta vẫn sẽ theo đề xuất ban đầu của cậu, dùng bài Rod để quyết định thắng thua. Nếu tôi thắng, tôi vẫn sẽ bán cho cậu những tờ giấy da đó với giá 15 bảng Anh. Còn nếu cậu thắng, tôi không chỉ bán nguyên liệu với giá rẻ cho cậu, mà còn sẽ cung cấp cho cậu một thông tin nữa.”

  Ông nhìn Hạ Đức với vẻ nghiêm túc.

  “Thông tin gì vậy?” Hạ Đức hỏi. Thực ra, dù đồng ý hay không cũng chẳng sao cả.

  Thấy Hạ Đức đặt câu hỏi, ông Walker mỉm cười. Ông biết rằng Hạ Đức đã bắt đầu quan tâm đến đề nghị đó:

  “Các bạn có biết rằng vị pháp sư hạng 13, ‘Bàn Tay Sắt’ ông Sari Pierrot, người trước đây đóng quân tại đây, đã không còn ở thành phố này từ hai tháng trước rồi không?”

“Tôi thậm chí còn biết rằng anh ấy đã dẫn đội đi đến thị trấn nông thôn để xử lý một sự cố liên quan đến vật phẩm cấp Thiên Thần (cấp 1) bị mất kiểm soát.”

Hạ Đức nói, thông tin này anh ta nghe được từ cô Bối Á Tư (trong chương 177); lúc đó họ đã nhắc đến việc người đứng đầu Hội Tiên Tri sẽ trở về.

“Anh biết à? Đúng vậy, nhưng anh có biết vật phẩm cấp Thiên Thần đó là cái gì không?” Ông Walker lại hỏi. Hạ Đức lắc đầu, và người đàn ông trung niên mặc trang phục đen kia bèn cười nói:

“Thông tin bổ sung chính là những thông tin về vật phẩm cấp Thiên Thần đó. Lưu ý đi, Chính Thần Giáo gần như đã tiêu diệt hoàn toàn phe 【Thủy Ngân Chi Huyết】, nhưng họ vẫn không tìm thấy được vật phẩm cấp Hiền Nhân là 【Hộp Quà của Thần】 trong các di tích ngầm. Hiện nay, thông tin về vật phẩm đó trên thị trường đen có giá lên đến 100 bảng Anh… Vì vậy, giá trị của vật phẩm cấp Thiên Thần chắc chắn còn cao hơn nữa; bạn sẽ không thiệt đâu. À, bạn nhất định phải đồng ý thôi, nếu không thì bạn không thể coi mình là một người chơi bài Rod chính hiệu đâu.”

Ông ta sử dụng lại cách diễn đạt mà Hạ Đức vừa dùng.

“Không vấn đề gì, tôi sẽ chơi bài với anh.”

Hạ Đức tỏ ra do dự một chút, sau đó mới nhẹ nhàng đồng ý. Cô gái tóc vàng nhìn ông ta một cái; cô ấy biết rõ trình độ chơi bài Rod của Hạ Đức:

“Hạ Đức ạ, thực ra không cần phải mạo hiểm như vậy đâu…” Giọng cô ấy tràn đầy lo lắng.

“Luiza, ông Hamilton đã đồng ý rồi; không thể hủy bỏ lời hứa được đâu!” Ông Walker vội vàng nói, rồi lấy bộ bài của mình ra để Hạ Đức xem xét. Bộ bài của ông ta có hai lá bài đặc biệt; bộ bài trông khá cũ, rõ ràng là ông ta thường xuyên sử dụng nó.

“Nhân tiện nói thêm, khi tôi còn buôn bán ở Carsonrik, tôi từng được mệnh danh là ‘Vua Cờ Bạc Núi Sikar’ đấy.”

Núi Sikar là dãy núi kéo dài dọc theo bờ biển phía đông miền trung lục địa, đóng vai trò là ranh giới quan trọng giữa Carsonrik và Drarion. Đại úy Rades đã giành chiến thắng tại khu vực Phía Trước Con Đường Gió ở thiện Lương Chi Thương, ngay tại chân núi phía bắc Núi Sikar.

Và việc ông Walker nói ra những lời đó chính là bước “nói mạnh miệng” quan trọng trước khi người chơi mới bắt đầu trò chơi Rod. Một mặt, điều này thể hiện rằng ông ấy là một người chơi lâu năm; mặt khác, nó cũng nhằm mục đích đe dọa đối thủ và áp đảo họ về mặt tinh thần.

Hạ Đức cười một tiếng:

“Tôi không có ý khoe khoang gì đâu, nhưng kể từ khi bắt đầu chơi Rod, xét về tổng thể thì tôi chưa bao giờ thua một ván nào cả. Vâng, tôi có thể thề với ông Minh Dương rằng những gì tôi, Hạ Đức·Suren Hamilton vừa nói, hoàn toàn là sự thật.”

Ông Walker ngạc nhiên:

“Chưa bao giờ thua? Ồ, không, bạn không thể làm tôi sợ đâu… Hiệp sĩ ơi, đêm nay chính là lúc bạn phải đối mặt với thất bại đây. Hãy đến đây.”

Ba người cùng nhau đi đến cuối hành lang, bên cửa sổ nơi có tầm nhìn ra khung cảnh ban đêm của Tobesck. Dưới ánh đèn gas ấm áp, Hạ Đức và ông Walker bắt đầu xáo bài; trong khi đó, Hậu Nhất đặt các bộ bài của mình lên bậu cửa sổ:

“Một ván sẽ quyết định thắng thua.”

Hạ Đức đề xuất:

“Tôi vẫn còn mong được xem vở opera đấy.”

“Không vấn đề gì.”

Ông Walker gật đầu, nhắm mắt lại để xem bộ bài của mình.

Nhưng không ai đề xuất để cô Luiza, người đang đứng xem, đảm nhận vai trò người chia bài. Theo quy tắc không thành văn của trò chơi Rod, người chia bài chỉ có thể là nam giới.

Hai người lần lượt rút lá bài đầu tiên, Trương Bài – theo thông lệ, đây là lá bài bí mật, có thể được công bố sau cùng. Lá bài của Hạ Đức là quân Hoa số 13; trong khi đó, ông Walker nhìn vào lá bài bí mật của mình, rồi cười mở nó ra:

“Xem này, tối nay bạn thật may mắn đấy.”

【Cô Gái Thời Đại·Nàng Tiểu Thuyền Trong Cửa Hàng Hoa】, quân Hoa hình mặt trăng số 7.