“Vậy thì tôi khuyên bạn nên sử dụng nghi lễ bói toán để xác định người được chọn, chứ không phải là ứng cử viên có vị trí đầu tiên.”

Lúvia nhắm mắt và ném một đồng xu lên không trung. Đồng xu xoay tròn và bắt đầu xuất hiện dấu vết gỉ sét ngay khi đang ở độ cao nhất, rồi sau đó tan thành tro bụi khi rơi xuống đất.

“Chỉ một đồng xu mà đã có thể bói ra nội dung của nghi lễ bổ nhiệm người được chọn sao? Tôi nhớ loại đồng xu này không hẳn có hiệu quả bói toán cao đến thế chứ?”

Hạ Đức rất ngạc nhiên, và Lúvia cũng vậy:

“Tôi chỉ thử xem thôi… Tôi cũng không ngờ đâu. Tôi không bói trực tiếp nội dung của nghi lễ, mà là xem làm thế nào để tiến hành nghi lễ một cách hoàn chỉnh. Kết quả bói toán cho thấy, câu trả lời nằm trong cuốn sách của bạn – “Thị trấn Xí Mộc và Cây Thế giới”.”

Cuốn sách này là Hạ Đức đã mua được tại một buổi đấu giá từ thiện, theo lời khuyên của ông Ngũ Đức Giáo Thụ. Nó do một học giả dân gian không rõ danh tính viết ra, và không quá dày. Phép bói toán của Lúivia đã chỉ ra cuốn sách này, nhưng không chỉ cụ thể vào chương nào cụ thể; dù sao thì bói toán cũng không phải là công cụ linh hoạt lắm.

Nhưng điều này không có nghĩa là họ cần phải phân tích toàn bộ nội dung cuốn sách. Bởi vì những đoạn thơ văn rời rạc mà họ đã tìm thấy không chỉ chỉ ra rằng đặc điểm nổi bật nhất của người được chọn lần này là “đã du hành qua thời gian”, mà còn chỉ ra một số yêu cầu cụ thể cho nghi lễ này.

Vì vậy, kết hợp thông tin từ phía phù thủy, học viện và Y Lộ Na, Lúgia nhanh chóng xác định được đối tượng cần tìm ở trang 13 của cuốn sách:

“Thị trấn Xí Mộc là một thị trấn phát triển mạnh trong ngành lâm nghiệp, vì vậy lễ trưởng thành của người dân địa phương cũng liên quan đến điều này. Những cậu bé sinh ra ở thị trấn này không coi việc chặt hạ một cái cây đủ to lớn là biểu tượng của sự trưởng thành khi họ 16 tuổi. Thay vào đó, họ cần tự chọn một địa điểm phù hợp nhất và trồng những cây con mà họ cho là thích hợp nhất.

Điều này thể hiện sự tôn trọng và biết ơn của người dân thị trấn Xí Mộc đối với rừng rậm; đồng thời, đây cũng là cách họ cầu xin sự bảo vệ từ rừng. Khi trồng những cây con tượng trưng cho sự trưởng thành trong rừng, bản thân họ cũng trở thành một phần của rừng.”

Cô đọc xong đoạn văn không quá dài đó, rồi nói với Hạ Đức:

“Nội dung mô tả trong đoạn này khá trực tiếp, nhưng nếu suy ngẫm sâu hơn về ý nghĩa ẩn chứa bên trong, thì vẫn có thể có những khả n

“Anh lo lắng rằng Ngải Mễ Lị Á sẽ trở thành cây thế giới mới phải không?”

“Đúng vậy… Ồ? Làm sao em biết được? Anh đang nói mơ à?”

Hạ Đức nhớ rõ mình chưa bao giờ kể chuyện này với ai cả. Lucilla cười nhìn anh và nói:

“Anh chẳng bao giờ nói mơ đâu… Nhưng Hạ Đức ạ, em đã quen biết anh một năm rồi; anh thật sự rất dễ đọc suy nghĩ. Không cần đọc suy nghĩ hay giao tiếp tâm linh, chỉ cần nhìn vào biểu cảm của anh là có thể hiểu được anh đang nghĩ gì. Bây giờ anh đang nhớ lại đêm qua khi ở bên Dorothy, muốn kiểm tra xem liệu em có thực sự có khả năng hiểu anh như vậy không…”

Hạ Đức lập tức ôm lấy đầu mình; Lucilla càng cười thích thú hơn:

“Em không đùa đâu. Người được chọn bởi thời gian sẽ hóa thành cây thế giới… Điều này không phải là ý tưởng mới xuất hiện gần đây đâu. Từ đầu chúng ta đã biết rằng sự tồn tại của cây thế giới giúp ổn định thời gian trong thế giới vật chất. Bây giờ, nếu muốn ổn định thời gian trở lại, tất nhiên cần có một cây thế giới mới.”

“Nhưng em không muốn Ngải Mễ Lị Á trở thành một cái “cây” đâu… Trừ khi đó chỉ là một danh hiệu mà thôi.”

Hạ Đức lắc đầu, vuốt ve con mèo của mình và nói:

“Em rất kỳ vọng vào Ngải Mễ Lị Á… Nhưng điều đó không có nghĩa là em muốn cô ấy phải đối mặt với số phận đó. Và em có linh cảm rằng, nếu cuối cùng phải đưa ra lựa chọn đó, Ngải Mễ Lị Á chắc chắn sẽ tự nguyện trở thành cây thế giới.”

“Đúng vậy… Đó là điều mà cô gái ngốc nghếch ấy sẽ làm… Cô ấy sẽ nghĩ rằng đó là vì anh mà thôi.”

Lucilla nói, nhưng cô hoàn toàn không lo lắng:

“Tất cả những điều này vẫn chỉ là suy đoán thôi… Vài ngày trước, em đã mơ một giấc mơ kỳ lạ… Có lẽ điều đó sẽ giúp anh yên tâm hơn. Nội dung nghi lễ chọn người được chọn bởi thời gian có thể là để họ hóa thành cây thế giới… Nhưng cũng có thể chỉ là để họ trồng một cây non có khả năng ổn định thời gian mà thôi… Chỉ khi thực sự không còn cách nào khác, họ mới buộc phải tự mình đối mặt với việc đó thôi.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Vậy nghi lễ lần này… là để hồi sinh cây thế giới đã chết sao? Sao em cảm thấy điều này còn khó khăn hơn cả việc để Ngải Mễ Lị Á tự mình làm điều đó nữa?”

“Không không, đôi khi suy nghĩ của em thật là kỳ lạ.”

Lúc này, Luviya vung nhẹ mu bàn tay phải mình; dù các gân trên mu bàn tay đã biến mất, nhưng Hạ Đức vẫn hiểu ý cô ấy:

“Ý nghĩa của ‘Cuộc chiến về thời gian’ thực chất là thu thập sức mạnh từ các ứng viên khác, và cuối cùng biến những sức mạnh đó thành hạt giống để gieo trồng thành cây con?”

Luviya mới gật đầu:

“Nghe có vẻ như điều này thực tế hơn nhiều so với việc ‘Ngải Mễ Lị Á trở thành vị thần cổ đại’ hay ‘hồi sinh các vị thần cổ đại’. Vì vậy, theo suy đoán của tôi, dù ai thắng, họ cũng phải tìm cách để những sức mạnh này phát triển trong khu rừng Duy Tư Tháp. Khi cây con mới mọc lên, người được chọn bởi thời gian cũng sẽ xuất hiện.”

Điều này quả thực phù hợp hơn với suy nghĩ của Hạ Đức:

“Vậy cụ thể phải làm thế nào? Tôi đang nói đến việc trồng một cái cây nhỏ.”

Lúc này, Luviya lấy ra đồng tiền thứ hai; chỉ là lần này, đồng tiền bay lên cao rồi lại rơi xuống một cách bình thường… Câu hỏi này vẫn chưa có lời giải đáp.

Mặc dù các phe phái đều đang chuẩn bị, nhưng những người sống trong thành phố nằm giữa rừng thì hoàn toàn không cảm thấy có điểm gì khác biệt so với những ngày bình thường. Mặt trời vẫn mọc từ phía đông và lặn vào xa xôi phía tây trong rừng; những người ra ngoài kiếm ăn cũng trở về nhà sau khi hoàn thành công việc.

Khi bóng tối buông xuống, ngay cả “Buổi hòa nhạc Tuyết đầu mùa” cũng đã hoàn tất mọi kế hoạch cho ngày hôm sau; thành phố chìm vào sự yên tĩnh trong bóng đêm dày đặc.

Từ sáng sớm, thời tiết hôm nay đã không mấy tốt đẹp, giống hệt tâm trạng của Margaret; và khi những đám mây đen che khuất mặt trăng và các vì sao, thành phố này dường như chìm vào sự yên bình vĩnh cửu.

Sâu trong khu rừng phía đông ngoại ô thành phố, một ngôi mộ nhỏ được bao quanh bởi ba nữ pháp sư lạnh lùng và Hạ Đức. Bề mặt của cây lớn bị rễ cây quấn chặt đã xuất hiện những vết nứt; bên trong những vết nứt đó là thi thể của một người già, dường như vừa mới qua đời.

Lúc này, linh hồn đã trở về bên cạnh con kỳ lân nhỏ đứng sau lưng Hạ Đức; cô ấy, với vẻ mệt mỏi, ôm lấy cổ con vật trắng tinh để nghỉ ngơi, không quan tâm đến những gì Hạ Đức sẽ làm tiếp theo.

“Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi.”

Hạ Đức nói, và ngay lập tức, nữ pháp sư Vanessa trên mặt đất đã giơ tay lên. Theo đó, những rễ cây quấn chặt quanh thân cây bắt đầu di chuyển. Những rễ cây vốn chặt chẽ bám vào đất cu

Do tác động của trọng lực, các chi của xác chết đều thõng xuống dưới. Hạ Đức trong lòng mình tự nhủ rằng mình đã làm sai, rồi phải bằng tay phải rút thanh kiếm đỏ thắm ra khỏi không khí.

Khi những nữ phù thủy từ bỏ việc kiểm soát xác chết để nó rơi tự do xuống dưới, ánh kiếm trong hang động như biến thành tia sáng đỏ thực thụ – 【Hồng Nguyệt】 – và thanh kiếm ấy đã trúng vào cổ của xác chết.

**Rầm!**

Phía trên ngọn đồi thấp, từ sâu trong đám mây đen vang lên tiếng sấm rền. Gió đêm lạnh lẽo thổi qua khu rừng, và ở chỗ sâu nhất của đám mây, đầu một con Long Thú khổng lồ và méo mó hiện ra.

Dù không hiểu tại sao mình lại bị kéo đến đây, dù không biết phía dưới là nơi nào, nhưng nó vẫn phớt lờ mệnh lệnh và trong cơn giận dữ vô hạn, nó mở miệng ra… Một luồng sét đen kịt phun ra từ miệng con rồng.

Luồng sét ấy xé toạc bầu không khí yên tĩnh của đêm và trúng vào ngọn đồi phía dưới. Trong ánh sáng và hơi nóng dữ dội, một đám mây khói bốc lên. Tiếng nổ dữ dội khiến ngọn đồi và mọi thứ xung quanh bị san phẳng. Chưa kịp cho bụi khói tan đi, những tia lửa đánh dấu sự bắt đầu của cuộc hành động đã bùng nổ từ khu rừng xa xôi.

Tiếng huýt sáo chói tai vang lên từ khu rừng phía dưới; âm thanh từ vật phẩm cấp bậc Hiền Nhân – **Chiếc Sáo Săn Sư Tử Đại Bàng** – khiến con rồng đen đang ẩn náu trong đám mây buộc phải lao xuống đất. Âm thanh khó chịu ấy khiến cơ thể nó mất kiểm soát; trong quá trình lao xuống, thân hình khổng lồ của nó liên tục run rẩy.

Nhưng thực ra, nó không phải là một con sư tử đại bàng thực thụ. Trước khi lao xuống khu rừng, con quái vật biến dạng này đã kiểm soát được cơ thể mình và lại bay lên cao… Nhưng lúc đó, thanh kiếm **“Thiên Cương Chi Kiếm”** rơi từ bầu trời đã lao thẳng về phía nó.

Trên bề mặt cơ thể biến dạng của nó, lớp **【Bạch Vụ】** đặc quánh hình thành nên một dòng thời gian hỗn loạn để bảo vệ nó. Thanh kiếm được tạo thành từ ánh sao đã bị lệch hướng do tác động của thời gian… Nhưng đòn tấn công của vị Thánh Hiệp Sĩ này không hề nhằm mục đích giết chết con quái vật ngay lập tức.

Khi **【Bạch Vụ】** xuất hiện, những dòng ánh sáng vàng óng ánh bùng phát từ mặt đất lên tận bầu trời. Một nghi lễ ma thuật do hàng trăm tu sĩ đạo Lê Minh Giáo thi hành đã khiến lá cờ thánh của **“Ông Chúa Bình Minh”** hiện rõ trên bầu trời rừng… Nghi lễ này nhanh chóng làm suy yếu lớp **【Bạch Vụ】** bao quanh con Long Thú.

Nhận ra tình hình không ổn, con quái vật tránh né hàng trăm đòn tấn công