Cô gái sói xám nghĩ đến đây mới chợt nhận ra một điều:

“Thưa ông Hamilton, cô Sinoard và Y Lộ Na đều đến từ tương lai; tất cả họ đều không bình thường, vậy thì ở đây, chỉ có mình tôi là người bình thường sao?”

Nếu như cô nhận ra điều này ngay khi mới quen biết mọi người, thì lúc này ngồi bên bếp lửa, cô chắc chắn sẽ hoảng sợ đến mức lông trên lưng cũng dựng đứng lên.

“Mèo~”

Con mèo trên vai Hạ Đức đang cố gắng vươn móng vuốt để chạm vào tai của nữ phù thủy sói xám đang suy nghĩ gì đó, nhưng hành động thiếu lịch sự này đã bị Hạ Đức ngăn lại.

“Nếu các vị thần sẵn lòng giúp đỡ, thưa cô Wilder, xin hãy đưa Ngải Mễ Lị Á trở về thời điểm của cô ấy. Trên người cô ấy có thư giới thiệu do tôi viết; cô Phí Liên An Na chắc chắn sẽ hiểu.”

Hạ Đức nắm lấy móng vuốt của con mèo rồi nói với con rồng xanh; tất nhiên, con rồng xanh đồng ý. Nó không có khả năng đưa Ngải Mễ Lị Á trở về, nhưng nó sẵn lòng giúp đỡ. Tất nhiên, thực ra nó muốn hỏi Hạ Đức rõ hơn về mối quan hệ của anh ta với những người phụ nữ tuyệt vời kia.

“Chúng ta đi thôi, sau khi lên trên, có lẽ sẽ không còn cơ hội giải quyết những vấn đề khác nữa. Mọi người hãy kiểm tra lại một lần nữa xem liệu tất cả mọi chuyện ở đây đã được giải quyết hết chưa?”

“Tôi vẫn muốn tìm Chúa tôi để hỏi câu trả lời.”

“Tôi nghĩ thầy Dragor chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên khi biết tôi mang về những điều bất ngờ gì.”

“Hạ Đức, anh có biết tôi nhớ những chiếc bánh nhân thịt bán ở cửa nhà thờ thành phố Duy Tư Tháp và tài nấu ăn của Tifa đến mức nào không?”

“Trong những chuyến du hành một mình, tôi đã gặp rất nhiều người, nhưng tôi sẽ luôn nhớ về các bạn.”

“Hạ Đức, liệu tôi có cần phải đến những nơi mới nữa không? Tôi sẽ cố gắng hết sức, chắc chắn sẽ làm được.”

Dù biểu cảm của các cô gái khác nhau, nhưng tất cả đều gật đầu đồng ý với Hạ Đức. Vì vậy, Hạ Đức là người đầu tiên bước lên những bậc thang xoay tròn, tay phải nắm chặt lan can bên cạnh. Phía trên thang lầu yên tĩnh và u ám; Y Lộ Na bước lên trước, cô Bist và Ngải Mễ Lị Á đeo túi đi cùng nhau ngước nhìn lên trên; cô Wilder thu gọn cái đuôi lớn của mình và nhìn theo bóng lưng của Hạ Đức; cuối cùng, cô Mez quay đầu nhìn về phía đống lửa vẫn còn cháy ở chỗ cũ.

Dù lúc này mọi người đang nghĩ gì đi nữa, tất cả đều theo sau anh ta. Cánh cửa ở cuối cầu thang dù vừa rồi đã được đóng lại, nhưng bây giờ chỉ cần đẩy nhẹ là có thể mở ra. Vị thần vẫn đứng đó chờ đợi mọi người; sau khi Hạ Đức bước vào, Y Lộ Na tự nhiên đến bên trái anh ta, trong khi Ngải Mễ Lị Á e ngại trốn sau lưng cô ấy. Cô Meitz do dự một chút rồi đến bên phải Hạ Đức và cúi chào vị thần một cách rất kính trọng. Còn cô Bist thì vẫn ẩn sau lưng Hạ Đức, chỉ để lộ ra đôi tai sói của mình, nhưng rất nhanh sau đó cô ấy lại thu chúng lại. Vì vậy, cô Wilder chỉ có thể đứng sau lưng con sói xám và nàng tiên. Bốn tấm bia đá lúc này lần lượt bay ra từ bên cạnh con người, người sói và rồng xanh; chúng phát ra ánh sáng yếu ớt và bay về phía vị thần mặc áo choàng đen. Vị thần với vẻ mặt đầy yêu thương và hoài niệm, lần lượt chạm vào chúng:

“Đã quá lâu rồi kể từ lần cuối cùng có người giảng dạy tại ngôi học viện này.”

“Xin hỏi, liệu chúng ta đã hoàn thành nghi thức này chưa?”

Hạ Đức chủ động đặt câu hỏi, và nữ thần mặc áo choàng đen lại gật đầu dịu dàng với anh ta. Mặc dù Hạ Đức đã từng gặp không ít các vị thần cổ đại, nhưng chỉ có vị thần này mới toát lên vẻ dịu dàng và ấm áp đến mức có thể chấp nhận tất cả mọi người. Ngài là người bảo vệ các giáo viên, là người bảo vệ những người truyền bá kiến thức; Ngài bình đẳng đón nhận tất cả những ai muốn học hỏi:

“Các bạn đã hoàn thành nghi thức một cách suôn sẻ. Tiếp theo, tôi cũng sẽ giữ lời hứa và giảng dạy cho các bạn. Sau đó, các bạn có thể trở về nơi mình xuất phát.”

Nhưng vị thần không ngay lập tức bắt đầu giảng dạy:

“Có vẻ như các bạn vẫn còn điều gì đó muốn hỏi tôi, phải không?”

Chỉ có Hạ Đức và cô Meitz là có điều muốn hỏi. Vấn đề của Hạ Đức khá đơn giản:

“Nàng tiên này đến từ thời đại giống như tôi, và cô ấy đến đây vì Cuộc Chiến Thời Gian. Tôi muốn cô ấy cùng cô Wilder rời đi; sau khi học hỏi xong, cô ấy sẽ trở về đúng thời điểm theo quy tắc của Cuộc Chiến Thời Gian.”

Nói xong, anh ta kéo Y Lộ Na – nàng tiên đang ẩn sau lưng cô ấy – ra. Ngải Mễ Lị Á run rẩy, cúi đầu xuống; cô ấy không đủ sức mạnh để nhìn thẳng vào mắt vị thần. Ngay cả khi đứng yên không nhúc nhích, ánh mắt dịu dàng của vị thần cũng khiến cô ấy cảm thấy như đang gánh vác một ngọn núi trên vai.

Nhưng rốt cuộc vào mùa hè, cô ấy đã cưỡi con ngựa một sừng, cầm kiếm và xông pha đối đầu với thần ác; vì vậy, Thời Hoàn mới có đủ can đảm để lắp bắp nhắc lại lời nói của Hạ Đức.

Còn về cô bé Mez:

“Lạy Chúa tôi, con muốn biết mình thực sự là ai. Con muốn biết những ký ức nào là thật, những ký ức nào là giả dối… Con muốn biết mình chính là gì?”

Thần cười và nói:

“Ta có thể trả lời cho hai câu hỏi đó, nhưng tri thức và câu trả lời không bao giờ xuất hiện từ không trung, phải không?”

“Vậy chúng ta cần phải làm gì ạ?” Hạ Đức hỏi. Thần lại nhìn về phía anh, và Ngải Mễ Lị Á đã nhanh chóng trở lại sau lưng Y Lộ Na khi áp lực từ ánh mắt thần tan biến.

“Bốn người đã giảng dạy một cách hoàn hảo, nhưng sẽ tốt hơn nếu có thêm nhiều người khác đến đây, sẵn lòng học hỏi và giảng dạy.”

“Ý Ngài là Ngải Mễ Lị Á ạ?” Cô bé Bist nhìn thấy sinh vật linh hồn đó lắc đầu, trong khi thần vẫn mỉm cười âu yếm:

“Khách từ bên ngoài ơi, ý Ta là em đấy.”

Yêu cầu này cũng không quá đáng để suy nghĩ, nên Hạ Đức tiếp tục hỏi:

“Nhưng tôi nên dạy những gì đây? Nếu Ngài cho tôi một cuốn sách giáo khoa thì sao? Chẳng hạn như *Mặt Trăng Và Con Người*, *Bóng Dáng Của Mặt Trăng*, *Leo Lên Mặt Trăng* hay *Bí Mật Của Mặt Trăng*… Hay cũng có thể là *Sự Sụp Đổ Của Tháp Cao* hay *Bí Mật Núi Karas* cũng được.”

Mặc dù mọi người đều không hiểu những điều Hạ Đức nói, nhưng họ đều cảm nhận được rằng mục đích của anh chắc chắn không đơn thuần. “Cô ấy” bên tai anh cười nhẹ, và thần trước mặt anh cũng mỉm cười, nhưng nụ cười lần này có vẻ khác so với trước đây…

“Em khác họ. Vì vậy, Ta muốn em giảng dạy những kiến thức ngoài vòng Mặt Trăng – những điều liên quan trực tiếp đến bản thân em, như những suy ngẫm về cuộc sống, sự hiểu biết về nền văn minh, hoặc sự phân tích bản thân… Nhưng em nói đúng, em thực sự cần một cuốn sách giáo khoa, chỉ là Ta không muốn cuốn sách đó hạn chế tư duy của em.”

Thần vẫy tay về phía bức tường, và thứ gì đó đang nằm dưới đáy hồ của ngôi trường đổ nát bỗng bay về phía tháp, xuyên qua bức tường và đến trước mặt Hạ Đức.

Đó là một tấm vỏ cây vừa được bóc ra, lớn hơn cả tổng kích thước của hai bàn tay người. Bề mặt ngoài có những đường gân thô ráp; do vừa mới rời khỏi nước, nó còn hơi ẩm ướt. Màu sắc của tấm vỏ cây pha trộn giữa nâu nhạt và vàng óng; trên đó có những vết nứt nhỏ uốn lượn, giống như những ký hiệu cổ xưa.

Bề mặt trong lại lộ ra những sợi chất bên trong và tỏa ra mùi hương gỗ nhẹ nhàng. Phần bên trong này rất nhẵn mịn, giống như là “làn da bí mật” của cây cối; khi chạm vào, bạn sẽ cảm thấy hơi lạnh. Khi Hạ Đức nhẹ nhàng áp tay lên bề mặt vỏ cây, đầu ngón tay anh cảm nhận được độ đàn hồi tinh tế; mặc dù vẫn còn thô ráp so với giấy thực sự, nhưng nó vẫn đủ để chứa đựng những dòng chữ.

Tấm vỏ cây này khá phẳng; nếu sử dụng bút và mực phù hợp, thì chắc chắn có thể viết lên bề mặt trong những dòng chữ. Nhưng vấn đề là, lúc này trên tấm vỏ cây vẫn chưa hề có chữ nào cả. Con mèo tò mò đã thò mũi ngửi, rồi bất ngờ hắt hơi. Thấy Hạ Đức nhìn nó, con mèo liền trốn vào túi anh.

**[Người lạ ơi, bạn vừa tiếp xúc với “Tiếng thì thầm”.]**

**[Mặc dù nó xuất phát từ Thời đại Thứ nhất, nhưng vì đặc tính riêng của nó, nó sẽ không kích hoạt “Âm thanh Cổ xưa”.]**

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai Hạ Đức. Anh hạ đầu kiểm tra lại một lần nữa, rồi mới ngẩng đầu hỏi:

**“Đây là vỏ cây của Thế giới Tree sao?”**

Thiên thần Trí tuệ đã nói rằng, “Học viện Cây Dị thực” thực sự sở hữu một mảnh vỡ của Thế giới Tree; chỉ là mảnh vỡ này đã không còn gây hại nữa thôi. Về lý do tại sao mảnh vỡ của Thế giới Tree lại chứa yếu tố “Tiếng thì thầm”, Hạ Đức cũng không thể giải thích được; nhưng ít nhất thì sự xuất hiện của tấm vỏ cây này lúc này là hoàn toàn hợp lý.

**“Đúng vậy, đây là vỏ cây của Thế giới Tree.”**

Thần cười nói, và Y Lộ Na cùng Ngải Mễ Lị Á phía sau đã tò mò nhìn ngó thứ mà Hạ Đức đang cầm trên tay, nhưng tiếc là do góc độ không cho phép họ nhìn thấy rõ.

**“Nhưng trên đây lại không có chữ; tôi không thể sử dụng cuốn sách không chữ này để giảng dạy.”**

**“Bạn cần phải tự mình viết lên những dòng chữ.”**

Thần đưa ra yêu cầu:

**“Vì yêu cầu của bạn liên quan đến vị linh hồn kia, vậy thì hãy kể một câu chuyện về linh hồn đi. Cách mà trẻ em ban đầu nhận biết thế giới này, ngoài việc tự mình quan sát, thì chính là thông qua những câu chuyện thú vị. Câ

Cây Thế Giới chính là trục thời gian; ngay cả vỏ cây của nó cũng đủ để tạo nên thế giới trong câu chuyện bạn viết ra. Tất cả mọi người đều sẽ tham gia vào đó và trở thành những nhân vật trong câu chuyện ấy.”

Nói cách khác, Hạ Đức cần phải trở thành “biên kịch” để xây dựng một câu chuyện mà mọi người đều có thể tham gia cùng nhau. Vị thần trước mặt anh không hề muốn gây khó dễ cho anh; những phương tiện cần thiết để hoàn thành nghi lễ đã được cung cấp, và điều Hạ Đức cần làm chỉ là suy nghĩ xem mình nên chọn cái gì làm nội dung cho câu chuyện đó.

Tuy nhiên, anh lại do dự một chút:

“Tại sao… lại giúp đỡ tôi như vậy?”

“Câu hỏi đó thật bất lịch sự,” cô Meiz bên cạnh nhắc nhở, nhưng vị thần không quan tâm đến điều đó. Nữ thần mặc áo choàng đen cười nói:

“Bởi vì bạn đã vượt qua mười ba cuộc thử thách và được Thiên Thần Trí Tuệ công nhận là một bậc hiền triết. Ngay cả khi học viện này đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, cũng rất khó để mời được một người phàm tục như bạn đến giảng dạy. Vỏ cây Thế Giới này chính là phần thưởng xứng đáng dành cho bạn.”

Danh hiệu “bậc hiền triết” mà Hạ Đức nhận được đã đóng vai trò quan trọng trong việc này. Nếu suy nghĩ kỹ, kể từ khi nhận được danh hiệu đó, dường như tất cả những thực thể liên quan đến vị thần trí tuệ và kiến thức cổ xưa – **Người Hướng Dẫn Bí Mật** – đều đối xử với anh một cách đặc biệt. Hơn nữa, trong “Bộ Sưu Tập Câu Chuyện Xúc Xắc”, danh hiệu này còn mang lại những lợi ích rất lớn.

“Xin hãy cho tôi một chút thời gian để suy nghĩ. Y Lộ Na, các bạn hãy ngồi xuống trước đi.”

Và thế là năm cô gái cẩn thận đi vòng qua Hạ Đức và tiến về phía những chiếc ghế mềm; không ngờ rằng vị thần vốn đứng bên cạnh bóng tối cũng bước về phía những chiếc ghế đó. Khi Y Lộ Na – người đi đầu – dừng bước, vị thần với ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cả căn phòng đã chọn một chiếc ghế và ngồi xuống.