“Không vấn đề gì cả, sức mạnh của con Long Thú đó yếu hơn cả quỷ dữ và những ‘Người Canh Gác’. Nếu không phải vì nó luôn xuất hiện từ những thời điểm khác nhau, khiến chúng ta không thể tiêu diệt nó hoàn toàn trong thời gian này, thì nó đã bị loại bỏ từ lâu rồi.

Nhưng bây giờ chưa cần hành động gì cả, hãy xem giáo hội có thể tìm ra điều gì trong hang ổ của con rồng đen đó. Việc nó được chọn lựa chắc chắn có lý do riêng. Sau khi trao đổi với quỷ dữ và mất đi trí tuệ, cái cây cổ xưa kia rốt cuộc lại thấy điều gì ở nó đây?”

Sự xuất hiện của Nữ Pháp Sư Vận Mệnh cũng có nghĩa là ngoài Audrey và chị em Mai Căn, tám nữ pháp sư lớn mà Hạ Đức quen biết đã đều có mặt đầy đủ. Việc có thêm một người bói toán tài ba bên cạnh cũng rất hữu ích cho các kế hoạch tiếp theo.

Để chào đón sự đến của Bối Lạp, vào buổi tối hôm đó, mọi người đã tổ chức một bữa tiệc trên thuyền một lần nữa; thậm chí cô Danistre cũng đến gặp cô ấy.

Nữ Bá Tước ban đầu dự định sẽ đến vào cuối tuần trước, nhưng vì có người đã nhìn thấy con rồng khổng lồ gần vùng biển Moon Bay, giáo hội đã can thiệp và cô, với tư cách là chủ tịch hội đồng thành phố, cần phải hợp tác để ngăn chặn việc thông tin lan truyền, nên họ đã bị chậm trễ một ngày. Lần này, ngoài bản thân cô và Matilda, cô còn mang theo cả một đội ngũ các nhà bói toán chuyên nghiệp, điều này đã bổ sung đáng kể cho những thiếu sót hiện có trong đội ngũ.

Tuy nhiên, Hạ Đức không thể ở lại dự tiệc suốt đêm; bác sĩ đã lên kế hoạch tiến hành nghi lễ của mình vào lúc 10 giờ tối, vì vậy anh phải lên đường đến khu rừng vào khoảng 8 giờ sáng.

“Lát nữa tôi sẽ hỏi thăm mọi người về chuyện bạn và Flora đấy.”

Nữ Bá Tước tóc vàng nói với Hạ Đức trước khi anh rời đi, đồng thời chạm nhẹ ly rượu của mình vào ly rượu của anh; đôi mắt vàng óng ánh của cô tràn ngập nụ cười:

“Hoặc là, tối nay sau khi trở về, nếu bạn có thời gian, muốn đi dạo cùng tôi không? Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau, tôi có rất nhiều điều muốn nói với bạn đấy.”

Gần đến cuối tháng của tháng lá rụng, thời tiết ngày càng lạnh hơn; gió thổi qua khu rừng vào ban đêm đã mang theo hơi lạnh của mùa đông. Bây giờ đã là ngày thứ 27 của tháng 10, và vào thứ Bảy tuần này sẽ là tháng 11.

Khi Hạ Đức đi bộ trong khu rừng, điều anh nghĩ đến không phải là kế hoạch đối phó với mùa đông, mà là ngày Hồng Điệp… Lần này, ngày __TERMLOCK

Chỉ là Ngải Mễ Lị Á thôi, tuần này chắc chắn sẽ trở về. Vì việc ở khu rừng của Duy Tư Tháp đang gần hoàn tất, nên ngày tiến hành Hồng Điệp lần này có lẽ sẽ phải được hoãn lại.

Đêm nay, mặt trăng trông thật to lớn. Bầu trời u ám vào ban ngày Thời Hoàn đã quang đãng vào ban đêm, giúp mọi người trong khu rừng có thể nhìn thấy bầu trời đầy sao lấp lánh và vầng trăng vàng rực rỡ.

Khi Hạ Đức lại một lần nữa nhìn thấy căn nhà nhỏ của vị bác sĩ Thi Nại Đức ở sâu trong rừng, ông ta cũng đang đứng ở cửa nhà, ngước nhìn vầng trăng.

“Chào buổi tối, bác sĩ ơi. Bác đang nghĩ gì vậy? Lo lắng về chuyện sắp xảy ra sao?”

Hạ Đức hỏi, cầm thanh kiếm trên tay. Vị bác sĩ thở dài nhẹ:

“Tôi đã rời khỏi Tobesck được gần nửa tháng rồi, tôi bắt đầu nhớ thành phố đó. Tôi phải thừa nhận rằng không khí ở đây trong lành hơn, nhưng nơi này cuối cùng vẫn không phải là nơi quen thuộc của tôi. Được rồi, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta hãy bắt đầu nghi lễ ngay bây giờ.”

Tuy nhiên, ông ta đã nói trước với Hạ Đức:

“Sau khi nghi lễ diễn ra, tôi sẽ sớm trở về Tobesck. Vì vậy, trước khi hoàn toàn phục hồi, tôi sẽ không thể trực tiếp giúp đỡ bạn được.”

Nói cách khác, sau khi nghi lễ diễn ra, Hạ Đức sẽ mất đi một người bạn đồng hành quan trọng.

“Không sao đâu, bác sĩ ơi. Sau này, bác vẫn còn nhiều cơ hội để giúp đỡ tôi mà.”

Hạ Đức không quá lo lắng về điều này. Nếu vấn đề của vị bác sĩ không được giải quyết, việc ông ấy ở bên cạnh Hạ Đức cũng giống như việc luôn có “quả bom hơi nước” rình rập bên cạnh…

“Chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ. Hy vọng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Vị bác sĩ đã dọn sạch một khoảng đất rộng lớn trước cửa nhà gỗ. Sau khi gọi gió để quét sạch lá cây và bụi bặm trên mặt đất, Hạ Đức nhìn thấy tổng cộng mười ba ký hiệu kỳ lạ tạo thành một vòng tròn lớn.

Chỉ cần nhìn thoáng qua những ký hiệu đó, người ta đã cảm thấy như đôi mắt mình bị ô nhiễm… Hạ Đức Vi Vi nhíu mày và hỏi:

“Những thứ này là dấu ấn của mười ba con quỷ đó à?”

“Đúng vậy.”

Vì vậy, Hạ Đức bắt đầu tìm kiếm ký hiệu đại diện cho “Vua Quỷ”. Dù sao thì đó cũng là con quỷ đầu tiên trong truyền thuyết… Có lẽ nó còn liên quan đến những câu chuyện cổ tích mà ng

Nhưng điều kỳ diệu là, mặc dù trên mặt đất chỉ có tổng cộng mười ba dấu ấn, và Hạ Đức có thể liên kết mười hai trong số đó với những con quỷ mà bác sĩ đã từng đề cập và họ cùng nhau gặp phải, thì anh lại không thể xác định được vị trí của dấu ấn thứ mười ba đó ở đâu.

Đây là một vấn đề liên quan đến khả năng nhận thức, chứ không phải vì người ngoại địa này đã mắc chứng sa sút trí tuệ. Anh hoang mang và nhìn lại bác sĩ, thì bác sĩ giải thích:

“Trong một thời đại xa xôi, thực thể đáng sợ đó đã bị chia thành nhiều phần khác nhau, và chính sự tồn tại của nó cũng bị che giấu để ngăn chặn việc quá nhiều người nhận thức được nó, từ đó khiến nó có thể hồi sinh. Vì vậy, bất kỳ biểu tượng hay ghi chép nào liên quan đến nó đều sẽ xuất hiện hiện tượng không thể được quan sát được như thế này.”

“Vậy nếu một ngày nào đó mọi người phát hiện ra rằng họ có thể biết được câu chuyện và truyền thuyết về nó thông qua việc đọc sách, liệu điều đó có nghĩa là nó đã thức dậy rồi sao?”

Hạ Đức hỏi, và bác sĩ gật đầu một cách nặng nề:

“Theo lý thuyết là vậy, nhưng đó là khi nó đã hoàn toàn thức dậy. Trước đó, bạn chắc chắn sẽ nhận thấy rằng tôi gặp vấn đề. Thôi, không nói về chuyện đó nữa. Cuốn ‘Ghi chép của Người săn Quỷ’ đã được mang đến chưa?”

“Đã mang đến rồi.”

Hạ Đức đưa cuốn sách có bìa đen đó cho bác sĩ. Cuốn sách này không thể phát huy sức mạnh khi không được mở ra, ngay cả bác sĩ cũng có thể tiếp xúc với nó.

“Tốt, bây giờ hãy sử dụng [Người Canh Gác] của bạn để khắc biểu tượng của người săn quỷ vào chính giữa vòng tròn được tạo thành bởi các biểu tượng của những con quỷ đó.”

Bác sĩ tiếp tục chỉ đạo, và Hạ Đức cũng ngay lập tức làm theo. Trong lúc anh bận rộn, bác sĩ đã gọi thêm nhiều làn gió để làm sạch mặt đất xung quanh, khiến cho nghi thức Cơ Trận mà anh đã mất cả một ngày để khắc họa hiện ra rõ ràng dưới ánh trăng.

Nghi thức Cơ Trận này phức tạp hơn nhiều so với những gì Hạ Đức đã thấy trên giấy da khi anh đến thăm lần trước. Trọng tâm chính của nó là mười ba biểu tượng tượng trưng cho các con quỹ khác nhau, còn những yếu tố nghi thức phụ khác trên mặt đất thì tương ứng với tất cả các Linh Phù Văn hiện có trên vòng đai mệnh của bác sĩ – Thi Nại Đức.

Nói cách khác, nghi thức này đang mô phỏng vòng đai mệnh của ông ta.

Các vòng tròn phức tạp này được xếp chồng lên nhau trên mặt đất dưới dạng các rãnh, tạo nên một bức tranh hết sức rối rắm. Những lời ngôn ngữ của quỷ d

Những thứ nguy hiểm này đều liên quan đến những con quỷ từng bị săn bắn trước đây; ngay cả những thứ mà các nữ tu đã đốt thành than, bác sĩ vẫn giữ lại một phần hình dáng của chúng.

Mỗi loại quỷ đều tương ứng với một thứ cụ thể, và đối với con quỷ then chốt nhất, thông tin mà bác sĩ cung cấp chính là “thịt thỏ nướng vàng” được chuẩn bị vào tối hôm qua – tức là một phần linh hồn của chính ông ta.

Ngoại trừ biểu tượng của người săn quỷ do Hạ Đức vẽ ở trung tâm, toàn bộ nghi thức đều gồm những dấu hiệu liên quan mật thiết đến quỷ dữ; điều này cũng bởi vì trọng tâm của nghi thức chính là việc thu hút “quỷ dữ”.

Sau khi Hạ Đức hoàn thành việc vẽ biểu tượng đó, ngay cả khi không có gì xảy ra, chỉ vì sự hiện diện của mười ba dấu ấn quỷ dữ xung quanh, biểu tượng người săn quỷ đã bắt đầu phát sáng mờ ảo; thậm chí còn khiến cho thanh kiếm của [Người Canh Gác] – vốn ban đầu chưa hề phản ứng gì – cũng bắt đầu phát ra ánh sáng bạc.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hạ Đức lùi lại gần cửa căn nhà gỗ nhỏ; bác sĩ cuối cùng còn nhắc nhở:

“Có thể sẽ có rất nhiều chuyện xảy ra trong lúc này… Tôi cũng không dám chắc mình đã nghĩ đến tất cả khả năng có thể xảy ra. Quan trọng nhất là, nếu tôi không thể kiểm soát bản thân nữa và cơ thể tôi bắt đầu chuyển hóa thành quỷ dữ, bạn hãy giết tôi đi. Tôi không đùa đâu… Nếu tôi thực sự mất kiểm soát hoàn toàn, lúc đó sẽ quá muộn để cứu vãn.”

“Bác sĩ ơi, mặc dù bác luôn gặp xui xẻo, nhưng chắc chắn cũng sẽ có một lần may mắn đến thôi…” Hạ Đức an ủi.

Bill Thi Nại Đức cười khổ một tiếng, sau đó cầm cuốn sách đó bước về phía trung tâm của nghi thức Cơ Trận khổng lồ. Biểu tượng người săn quỷ phát sáng khiến ông ta cảm thấy rất khó chịu vì sức mạnh quỷ dữ, nhưng sau khi kiên nhẫn một lúc, ông vẫn bước vào khu vực được bao quanh bởi những dấu ấn quỷ dữ đó.

Ông không nhìn lại Hạ Đức nữa, mà lần cuối cùng ngước nhìn bầu trời đêm. Khi ông cúi đầu xuống, lớp bùn đen bắt đầu lan rộng từ dưới chân ông lên mặt đất, nhanh chóng phủ kín vòng tròn được bao quanh bởi mười ba dấu ấn quỷ dữ.

Lớp bùn đen chảy tràn, che khuất hết các dấu hiệu của người săn quỷ, sau đó lại từ từ xâm nhập vào những dấu ấn quỷ dữ đang phát sáng mờ ảo, và theo đường viền phức tạp của nghi thức, lan rộng khắp toàn bộ khu vực nghi thức Cơ Trận.

Dưới ánh trăng, cảnh tượng này yên t

Và ở chính giữa nghi lễ, khi tất cả các đường nét và ký hiệu liên quan đến nghi lễ đều được kích hoạt bằng loại bùn đen này, thì lượng bùn đen chảy ra từ cơ thể vị bác sĩ lại bắt đầu tràn ngược lên trên, bao phủ cả ông ta. Bước này nhằm kết nối ông ta với nghi lễ đang diễn ra trên mặt đất.

Những thứ bùn đen ấy, hay có thể gọi là chất dịch mủ đục, cuối cùng đã hình thành thành một cấu trúc giống như “kén”. Và Hạ Đức nhìn thấy rõ ràng rằng, ngay trước khi chiếc “kén” đó hoàn toàn bao phủ lấy người bác sĩ ở vùng ngực, bàn tay phải của ông ta đã thực hiện động tác mở một cuốn sách.

Lập tức, tiếng gió hoàn toàn im bặt. Chỉ còn lại tiếng bùn đen chảy trôi theo các rãnh trên mặt đất và những tiếng thì thầm khó hiểu. Hạ Đức cố gắng để nghe xem những tiếng đó đang nói điều gì, nhưng những gì ông ta có thể nghe được chỉ là những lời chửi rủa e ngại, những lời nguyền rủa đầy đau đớn và những lời nói vô nghĩa, điên rồ.

Những âm thanh đó không hề lớn lắm. Hạ Đức Tắc cảm thấy không khí lúc này trở nên ngột ngạt hơn. Bầu không khí dường như ngày càng trở nên áp đảo, đến mức ngay cả ông ta cũng bắt đầu thở một cách nhẹ nhàng, như thể đang sợ làm phiền đến điều gì đó.