“Trở lại tuổi trẻ mà không phải trả giá gì cả? Điều này tốt hơn nhiều so với lời nguyền của thời gian đấy… Fanissa, em thực sự may mắn quá!” Đó là những lời nữ công tước nói khi nàng ta gặp cô nàng phù thủy nhỏ bé đến thăm mình. Bà không hề đùa cợt, mà thực sự rất ghen tị. Sau khi đưa chiếc cốc trà cho Tifa ngồi bên cạnh giường, bà tiếp tục nói trong khi vuốt ve khuôn mặt mình:

“Tại sao tôi lại không may mắn được như vậy chứ? Nhìn xem em kìa, Fanissa… Em không chỉ là nữ phù thủy đầu tiên trong số chúng ta thăng lên cấp độ mười hai, mà bây giờ còn trở thành nữ phù thủy trẻ nhất của thế hệ này nữa… Vậy mà em lại không hài lòng à?”

Vì vậy, nữ phù thủy của mảnh đất này cũng không biết mình nên cảm thấy thế nào mới đúng…

Hôm đó là thứ Hai, nên Hạ Đức đã quyết định đến thăm các linh hồn rừng để nhận quà và tiến hành nghi lễ trong khu rừng.

Thông thường, các nghi lễ liên quan đến việc triệu hồi ác quỷ đều cần được thực hiện vào ban đêm, và có nhiều nghi lễ yêu cầu phải hoàn thành đúng lúc 12 giờ đêm. Nhưng sau khi được bác sĩ Thi Nại Đức cải tiến, phiên bản an toàn của nghi lễ này có thể được thực hiện trong vòng hai giờ trước hoặc sau buổi trưa, vì vậy Hạ Đức mới dám thử nó.

Những cuộc ầm ĩ do các Cao Hoàn Thuật Sĩ gây ra không ảnh hưởng đến cuộc sống của các cô gái linh hồn chăm sóc những con kỳ lân một sừng và Lục Hành Điểu trong khu rừng. Dù họ có đặc biệt đến đâu đi nữa, thì cấp độ của họ vẫn còn xa cách so với Hạ Đức, và ông cũng nghi ngờ rằng họ có đủ khả năng chống lại những tác động này.

“Không biết Ngải Mễ Lị Á bây giờ thế nào rồi…” Khi nhìn thấy bóng dáng cô gái linh hồn đang chơi đùa với con kỳ lân từ xa trong rừng, Hạ Đức lại thở dài một tiếng.

Phía sau ông, ngoài bốn “cô gái trong sáng” sẽ giúp đỡ thực hiện nghi lễ, còn có hơn mười cô gái cấp độ Trung Hoàn và ba cô gái cấp độ Cao Hoàn nữa.

Fanissa đi ngay sau lưng Hạ Đức; bím tóc dài của cô được buộc chặt đến tận phía sau đầu gối. Lúc này, cô mặc một chiếc váy nhỏ vừa vặn, nhưng không phải do Agelina chuẩn bị – dù Agelina không cao bằng Raisya, nhưng ít nhất cũng cao khoảng một mét sáu.

Chiếc váy mà cô mặc là do Flora sử dụng phép biến hình để thu nhỏ một chiếc váy thông thường, và có lẽ Flora đã phải kiềm chế cười rất nhiều lúc làm điều đó.

Mặc dù những cô gái linh hồn có đôi tai nhọn trông có vẻ xa rời mọi phe phái, nhưng họ cũng biết về nh

Khi Hạ Đức mời Vannessa – người vừa trở nên trẻ trung hơn – đến nhận món quà của tuần này, cô tiên còn cười hỏi Hạ Đức:

“Rõ ràng mọi người đều Kinh Lịchtrải qua lại thời gian thơ ấu của mình, và không ít người cũng nhớ nhung những khoảnh khắc vô tư ấy… Nhưng tại sao khi con người thực sự trở thành trẻ con, họ lại cảm thấy buồn bã và phiền muộn?”

“Bởi vì niềm vui của tuổi thơ xuất phát từ sự thiếu hiểu biết về những khó khăn trong cuộc sống. Khi lớn lên, con người hiểu biết nhiều hơn về cuộc sống; thực ra họ nhớ không phải là cái tuổi đó, mà là thái độ không lo lắng về hiện tại và tương lai.”

Hạ Đức cố gắng giải thích như vậy, trong khi cô gái tóc vàng ngồi trên chiếc ghế gỗ ngoài ban công ngôi nhà cây thì tỏ vẻ không hài lòng và đẩy thứ mình đang cầm vào tay Hạ Đức:

“Cái này bạn nên tặng cho Agelina Cavendish đi.”

Món “quà” mà cô ấy nhận được là một con búp bê cỡ bàn tay có thể thay đổi trang phục; con búp bê được chế tác rất tinh xảo, đầu, eo và các khớp tay chân đều có trục xoay nên có thể cử động được; mái tóc vàng dường như được làm từ tóc thật, và bộ quần áo mà nó mặc cũng là sản phẩm lụa thật sự – loại đồ chơi chỉ có những cô gái thuộc gia đình quý tộc mới có thể sở hữu.

Để đổi lấy món “quà” này, Vannessa phải trong suốt tuần này tặng con búp bê hoặc những món đồ chơi quý giá khác của mình cho người khác; đó là lý do cô ấy đưa con búp bê cho Hạ Đức.

Và cô ấy cảm thấy rằng con búp bê này sẽ khiến cô cảm thấy càng thêm khó chịu khi nhớ lại sự việc này sau này.

Sau trò đùa, cô tiên đã giới thiệu cho Hạ Đức một địa điểm thích hợp để tiến hành nghi lễ, sau đó cả nhóm rời khỏi ngôi nhà cây và tiếp tục đi bộ trong khu rừng “không thể thoát ra”. Sau khi đi qua một cái hang chứa tượng thần cổ đại, họ đã tìm thấy khoảng đất trống mà cô tiên đã đề cập.

Khoảng đất trống này không phải do con người tạo ra trong khu rừng rậm này, nhưng tại sao chỉ có nơi này lại trơ trụi như vậy, ngay cả cô tiên cũng không thể giải thích rõ.

“Bạn không cần phải hiểu hết mọi chuyện xảy ra trong khu rừng này.”

Đó là những gì cô ấy đã nói lúc đó.

Lúc này là 9 giờ rưỡi sáng; hai giờ trước khi đến trưa đã gần kề, vì vậy mọi người đều nhanh chóng chuẩn bị cho nghi lễ.

Về lý do tại sao Hạ Đức mang theo nhiều người như vậy, đó là để tiến hành các nghi lễ thần bí nhằm “Thanh tẩy cái ác” và “Giam cầm năng lượng tiêu cực” xung quanh nghi lễ triệu hồi quỷ dữ, nhằm ngăn chặn tình huống không thể kiểm soát được cuối cùng của nghi lễ

Chính vì lý do đó, các nghi thức bên ngoài lại phức tạp hơn rất nhiều so với những gì bác sĩ Thi Nại Đức đã chỉ định.

“Thực ra, việc sử dụng trực tiếp máu người cũng không sao cả; chính quyền thậm chí còn có những con đường hợp pháp để thu được máu người.”

Khi Hạ Đức đang làm tan đông những chai máu cừu đã được đông lạnh sẵn, nàng tiên tóc vàng cao khoảng một mét năm vẫn đứng bên cạnh và nói. Nàng là người duy nhất không cần phải làm gì cả; chỉ cần hợp tác với Hạ Đức trong vài phút là đủ.

“Chúng ta cần phải giảm thiểu tối đa những tác động tiêu cực mà nghi thức này gây ra lên sinh vật hiến tế… Tôi sẽ đi tìm cái cần thiết.”

“Quỷ dữ Khát Vọng” vốn không phải là loại quỷ dữ đặc biệt cần đến thịt máu; vì vậy, sinh vật hiến tế để triệu hồi nó nên là những thứ liên quan đến linh hồn, hoặc ít nhất là những “vật quý giá” như trang sức từ nhỏ hay mái tóc của người mình yêu thích.

Nhưng bác sĩ không yêu cầu Hạ Đức sử dụng mái tóc người thật hay lông mèo; ông biết rằng trong bộ bài của Hạ Đức có lá bài [Quỷ Dữ – Kẻ Đánh Cắp Linh Hồn Bishop] với hình 9 Mặt Trăng – lá bài này rất thích hợp để sử dụng làm sinh vật hiến tế cho nghi thức này, và bác sĩ cũng cam đoan rằng sau khi sử dụng xong, sinh vật hiến tế đó có thể được lấy lại.

Tóm lại, máu người đã được thay thế bằng máu cừu; sinh vật hiến tế được làm từ những lá bài Rod; dù nghi thức Cơ Trận vẫn mang hình dạng của ngôi sao năm cánh đảo ngược, nhưng xung quanh ngôi sao đó, người ta đã vẽ một vòng tròn bằng lá bài [Người Canh Gác] để bao quanh toàn bộ khu vực; sau đó, họ tiếp tục đổ máu cừu vào vòng tròn đó, nhưng theo chỉ dẫn của bác sĩ, họ cũng thêm vào khoảng 5% nước thánh loại số ba.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, đặc biệt là sau khi các nghi thức bên ngoài được kiểm tra và xác nhận là không có vấn đề gì, Vanessa, cô Bối Nhĩ, cô Swift và cô Aflora đều mặc những bộ áo choàng đen và đội mũ trùm đầu, sau đó đứng trần chân tại bốn đỉnh của ngôi sao năm cánh, tay cầm những cây nến có hình dạng giống nhau.

“Phép thuật Bóng Tối!”

“Phép thuật Bóng Tối!”

“Phép thuật Bóng Tối!”

Hơn mười cô gái đi cùng họ cùng lúc thực hiện phép thuật tại những nơi bốn người đó đang đứng; từ đó, ánh sáng rực rỡ trong khu rừng dần trở nên mờ ảo, cho đến khi chỉ còn lại bốn ngọn nến sáng mãi, chiếu sáng khung cảnh u ám xung quanh.

Trong bóng tối đậm đặc đó, Hạ Đức đứng tại đỉnh dưới cùng của ngôi sao

Ngôn ngữ của quỷ dữ thời cổ đại vốn đã là một loại “lời nguyền xúc phạm”, và khi Hạ Đức thêm vào đó những “tên thật” của quỷ dữ do các bác sĩ nắm giữ… Nếu lúc này không phải là buổi trưa mà thực sự là nửa đêm, thì có lẽ những tình tiết kinh dị truyền thống sẽ xảy ra ngay sau đây.

Những lời nguyền xúc phạm ấy đã kích hoạt thành công nghi thức Cơ Trận; ánh sáng của những ngọn nến trên chiếc đèn được cô gái trong sáng kia cầm trên tay nhanh chóng biến thành màu đen. Máu cừu màu đỏ trên mặt đất ban đầu chỉ ở trạng thái bán đông cứng, nhưng sau khi lời chú thuật được niệm xong, tất cả đều biến thành màu đen rồi khô cạn hẳn đi.

Dưới chân Rod, mặt đất đột nhiên bùng lên một làn khói màu sắc rực rỡ; làn khói ấy bay lên cao, và bóng dáng của con quỷ khổng lồ màu xanh hiện ra một cách bất ngờ phía trên nghi thức Cơ Trận:

“Ai muốn thực hiện mong muốn này vậy? Là em sao?”

Đã hơn nửa năm không gặp, con quỷ ấy vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu của mình. Nó bay lơ lửng trên bầu trời tối tăm, hai tay khoanh trước ngực, không hề nhìn ai cả, chỉ đứng từ trên cao nhìn xuống Hạ Đức. Phần thân trên của nó có làn da màu xanh, ngón tay, cánh tay, tai… thậm chí cả mũi cũng đều được trang trí bằng vàng bạc và đá quý; phần thân dưới thì là một làn khói màu sắc không định hình:

“Có vẻ như không chỉ linh hồn của những cô gái này mà ngay cả lễ vật này ta cũng không thể lấy được.”

Mặc dù trông rất kiêu ngạo, nhưng giọng nói của nó lại rất bình thường:

“Trước khi em nói ra câu đầu tiên, ta muốn biết liệu là em hay là người bạn của em mới tìm ta?”

“Em thông qua người bạn của mình để tìm ta.”

Thấy đối phương không hành động gì, Hạ Đức liền không yêu cầu mọi người kích hoạt nghi thức phản kháng. Anh ngẩng đầu nhìn con quỷ khổng lồ ấy; hình bóng của nó không tạo ra nhiều âm thanh đáng ngờ, và “thị giác ma quỷ” cũng chỉ có thể nhìn thấy những dấu vết màu đen mờ nhạt:

“Lần này, ta vẫn muốn hỏi ta vài điều. Em có biết ta đang ở đâu không? Ta muốn biết những chuyện xảy ra ở đây.”

“Nghi thức mà em thiết lập đã làm rối loạn thời gian và không gian của bản sao này của ta; tất nhiên ta không thể theo dõi được em. Em không cần phải thử thách ta đâu.”

Nó vẫy tay với Hạ Đức:

“Rốt cuộc em muốn biết cái gì?”

“Em muốn biết về khu rừng Duy Tư Tháp… Em biết những người già ở đây, phải không? Và em cũng biết họ đã ‘phân phát’ những hang động cho mọi người ở đây như thế nào. Em đã lấy được trí tuệ của Kinsley… Đừng nói rằng em đã quên chuyện đó

Con quái vật khổng lồ ấy hỏi một cách tò mò, suy nghĩ một lúc mới bỗng nhận ra:

  “À, đó là con Long Thú thú vị kia, xuất hiện cách đây vài trăm năm phải không.”

  Nói đến cái tên, nó thực sự không thể ngay lập tức nhớ ra được. Lần giao dịch đó có thể được coi là giao dịch tốt nhất mà nó từng thực hiện trong hàng nghìn năm qua. Nhưng… anh muốn biết về vị bậc tiền bối kính trọng ấy à?

  Nó nở nụ cười:

  “Tất nhiên rồi, nhưng lần này anh không thể yêu cầu điều gì mà không đưa ra giá trả đâu. Đây chính là lúc anh phải thực hiện một lời hứa với tôi.”

  “Tôi sẽ không hứa với ác quỷ đâu, dù bạn nói gì đi nữa, tôi cũng không làm vậy.”

  Hạ Đức quả quyết lắc đầu và đưa ra lý do của mình như một bác sĩ:

  “Nếu bạn cho tôi biết câu trả lời, tôi sẽ trao cho bạn 4 điểm của loại [Lỗi Lầm] cấp bậc Quý Báu.”

  Mùa thu năm ngoái, tại Biệt thự Tội Ác, Hạ Đức đã nhận được Linh Phù Văn [Lười Biếng] nhờ vào 4 điểm của loại [Lỗi Lầm] cấp bậc Quý Báu đó. Tổng số điểm [Lỗi Lầm] mà anh ta có chỉ khoảng hơn 10 điểm thôi – tính đến mùa thu năm ngoái – vì vậy lần này quả thực là một sự chi trả lớn lao:

  “Không phải bạn đang giao dịch với tôi, mà là tôi đang giao dịch với bạn. Các điều khoản giao dịch sẽ do tôi quy định, và nếu cần thiết, bạn bè của tôi có thể đến đóng vai trò là nhân chứng.”