Sau khi nhận được lời chúc phúc của Margaret, Shade lập tức đi về phía đông thành phố để tìm kiếm Caroline và những người khác. Nhìn từ trên cao xuống, tất cả những gì có thể thấy chỉ là làn sương xanh đặc quánh bao phủ khắp nơi. Làn sương này có một mùi hương ngọt ngào, giống hệt mùi của chất tạo ngọt công nghiệp kém chất lượng mà những người ngoại tỉnh thường nhớ đến. Ngoại trừ những pháp sư mạnh mẽ như anh, ngay cả những pháp sư cấp cao cũng phải sử dụng “lời nguyền bao bọc” để bảo vệ bản thân khỏi ảnh hưởng của làn sương này.

Khi Shade tìm thấy nhóm phù thủy, anh nhận thấy tất cả mọi người đều có những bong bóng trong suốt bao quanh đầu. Caroline cũng vậy; thấy vẻ mặt kiềm chế cười của Shade, nữ phù thủy xinh đẹp với Hồng Phát đã tạo ra một lớp bong bóng cho anh rồi tiếp tục đi sâu vào làn sương dày đặc.

Ngay cả khi thanh kiếm【Vô Phong Chi Kiếm】vẫn còn nằm trong vỏ, ánh sáng vẫn liên tục rò rỉ ra từ khe hở của vỏ kiếm, cho thấy sự hiện diện khắp nơi của những yếu tố “thì thầm”. Tuy nhiên, sau một giờ tìm kiếm, Shade cùng với hai nữ phù thủy lớn tuổi và những cô gái cấp cao đã kiểm tra mọi ngóc ngách ở khu vực đông thành phố, thậm chí cả những con hẻm rác bẩn thỉu cũng không bị bỏ qua, nhưng họ vẫn không tìm thấy “người cây” mà họ đang tìm kiếm.

Khi họ trở lại khách sạn Acordion, thời gian đã gần đến 4 giờ sáng thứ Sáu. Nhưng nếu làn sương này vẫn tiếp tục dày đặc như vậy, có lẽ thành phố Vestra sẽ không bao giờ chứng kiến ánh nắng mặt trời vào buổi sáng.

Những người ra ngoài nghỉ ngơi một lát, còn những người phụ nữ ở lại đã chuẩn bị trà và bánh cho mọi người. Sau khi uống một tách trà, Shade đi tìm Lucia, và cô gái mắt tím ấy cuối cùng cũng đưa ra kết luận:

“Cây đó nằm trong thành phố, nhưng không phải trong thực tế, mà là trong giấc mơ của ai đó. Vị trí cụ thể là ở trung tâm thành phố; tôi không thể biết chính xác địa chỉ của người đó, nhưng chắc chắn yếu tố “thì thầm” trên người họ rất mạnh mẽ. Chúng ta cần phải đưa nó ra khỏi giấc mơ đó, sau đó mới có thể tiêu diệt thân xác của “người cây” trong thực tế và chấm dứt thảm họa đêm nay.”

Lucia đã tiêu hao quá nhiều năng lượng trong việc tiên tri; sau khi đưa ra kết quả, cô được Reysya dìu dắt trở về phòng nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, sau đó không cần Shade và những nữ phù thủy phải tiếp tục tìm kiếm người đang mơ ấy trong thành phố nữa, bởi vì không lâu sau khi anh chia sẻ kết quả tiên tri của Lucia, cùng với những rung chuyển nhẹ của toàn thành phố và sự biến động mạnh mẽ của những yếu tố “thì thầm”, bóng dáng của một sinh vật khổng lồ đã hiện ra trong làn sương phía tây khách sạn.

Hướng đó chính là hướng của Hội trường Âm nhạc Vàng; bóng đen xuất hiện đột ngột như thể không gian đã di chuyển, và đó thực chất là hình dáng của một cái cây khổng lồ.

Ngay khi nó xuất hiện, nó lập tức bị tấn công bằng những phép thuật kỳ lạ; những nữ pháp sư trong khách sạn lập tức nhận ra đó là những phép thuật của giáo hội. Nói cách khác, giáo hội đã sớm buộc cái cây ẩn náu trong giấc mơ đó phải lộ diện.

Cái cây đó tự nó đã phát sáng; bóng của nó trong sương mù trông còn cao lớn hơn cả những tòa nhà cao nhất trong thành phố. Bóng của tán cây rung động, và lớp sương mù đậm đặc hơn tiếp tục lan rộng từ trung tâm thành phố ra các khu vực xung quanh. Trước những đợt tấn công này, một tiếng thở dài già nua vang lên, như một cái búa nặng đập vào tâm hồn mọi người.

Nhưng ngay cả khi được coi là một di vật, vẻ ngoài của cái cây người này cũng rõ ràng là bất thường. Nhìn từ xa, trên thân cây có những thứ giống như những khối u. Khi Shade cùng với Jalinna, Sylvia và hàng chục cô gái có cấp độ cao tiến gần hơn đến chiến trường từ trên mái nhà, họ mới nhận ra rằng trên thân cây khổng lồ đó có rất nhiều bong bóng màu trắng bám chặt vào. Ngay cả những người không mắc chứng sợ hãi về không gian hẹp cũng không thể không cảm thấy buồn nôn khi nhìn thấy cảnh tượng này.

Nhìn kỹ hơn, bên trong những bong bóng màu trắng đó rõ ràng là những con giun màu đen đang cuộn mình lại. Tán cây màu hồng nhạt cùng thân cây màu đen khiến chúng trở nên rất nổi bật trong ánh sáng hồng kỳ lạ đó. Shade, người đã từng thấy những thứ tương tự trong các mạch khoáng dưới lòng đất, lập tức nhận ra đó chính là những con giun Nghịch lý đang ngủ yên.

Những bong bóng này bám chặt vào phần trên của thân cây hồng khổng lồ; một số thậm chí còn bám trực tiếp vào khuôn mặt của cái cây người đó. Chúng liên tục di chuyển theo những cử động mạnh mẽ của cây, như thể đang chia sẻ sức mạnh của mình cho di vật này. Sức mạnh của những con giun này hòa vào thân cây, sau đó được hòa trộn vào làn sương độc hại, và cuối cùng phun trào ra từ tán cây rậm rạp của cái cây khổng lồ đó.

Có lẽ đây chính là lý do tại sao di vật cấp bậc Hiền triết – [Cây Mộng Ảo] – đột nhiên có được sức mạnh để phân chia thời gian.

Phía dưới cái cây người đó là bốn cánh tay màu đen có hình dạng giống con người, còn hai bên thân cây còn có hai cánh tay bằng gỗ to lớn. Nó “đứng” phía trên Hội trường Âm nhạc Vàng; đôi chân của nó được duỗi thẳng đủ để không chạm vào tòa nhà âm nhạc.

Và không biết liệu có phải do những con côn trùng nghịch lý đang ngủ yên đó mà thôi, cây này lại sở hữu khả năng kháng lại phép thuật thần linh một cách mạnh mẽ đến lạ thường. Những cánh tay bằng gỗ đứng thẳng lên đã dễ dàng đẩy lùi hầu hết các đòn tấn công đến từ trong sương mù, và khi miệng của con quái vật cây cối trên lớp vỏ khô nứt mở ra, hàng loạt những con côn trùng màu đen bắt đầu bay ra ngoài.

May mắn thay, những con côn trùng bay lớn bằng hình dạng giống hệt “côn trùng nghịch lý” ấy thực ra không phải là chúng, nhưng chúng cũng sở hữu sức mạnh của thời gian.

Nhóm pháp sư của giáo hội ẩn náu trong sương mù lập tức đối đầu với những con côn trùng đó. Ngay lập tức, một tiếng sấm vang lên trên bầu trời thành phố, và theo sau đó là tiếng nổ dữ dội như thể cả thế giới đang rung chuyển; hàng trăm tia sét lao thẳng xuống tán cây của con quái vật cây cối cổ xưa đó.

Tán cây phát sáng màu hồng bỗng nhiên mọc lên cao hơn dưới sức tấn công của những tia sét, và ánh sáng hồng mờ ảo ở đầu những cành cây tạo thành một tấm bảo vệ để chống lại đợt tấn công này. Nhưng ở độ cao hơn trên bầu trời đêm, phía sau ông Gareth Sand – người sở hữu vòng đai số 13 – 13 vòng đai ma thuật đối diện với bầu trời đầy sao; trong đợt tấn công sét thứ hai, thậm chí còn có những tinh thể sao băng cũng theo những tia sét đó rơi xuống.

“Sức mạnh của đất đai – Pháo năng lượng đất đai!”

Giọng nói của Y Lộ Na rõ ràng vang lên trong sương mù, và ngay lập tức, ánh sáng chói lọi bắt đầu tỏa ra, như thể muốn chiếu sáng bóng tối trước bình minh. Ánh sáng màu cam óng lớn được Y Lộ Na dùng để hỗ trợ dần dần hạ xuống; trên thân cây vốn đã chịu đựng được hầu hết mọi đòn tấn công, thêm sáu cánh tay nữa mọc lên, và ngay lập tức, tám cánh tay cùng nhau đẩy lùi “mặt trời” đang lao xuống đó.

“Mặt trời” được tám cánh tay nghiêng ngả đỡ lên, và vì thế, sương mù nhanh chóng tan biến dưới ánh sáng chói lọi của “mặt trời”, và từ đó, hình bóng của con đại bàng sư tử đang dang rộng đôi cánh ở độ cao lớn cũng được phơi bày.

Con đại bàng sư tử đó có đôi cánh màu nâu vàng; trên lưng nó, một hiệp sĩ thánh từ đầu kỷ nguyên thứ sáu đã rút thanh kiếm của mình ra.

Đó không phải là một vật cổ quý cao cấp như những thứ thuộc về nhóm【Người Canh Gác】đâu, thậm chí cũng không thể được coi là một vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia. Nhưng khi vị hiệp sĩ nghiêm túc đó rút kiếm ra, tiếng ma sát giữa lưỡi kiếm và vỏ kiếm gần như có thể được mọi người nghe thấy.

Lá cờ của cây nhân người chống chịu được sức mạnh của tia sét, thân cây cũng kiên cường đối mặt với ánh nắng mặt trời. Khi tiếng kiếm trong không trung được rút ra, cây nhân người mở miệng phun ra một luồng ánh sáng đen, nhưng nó bị tia sét xé nát. Nó cố gắng di chuyển để tránh đòn tấn công chết người sắp ập đến, nhưng vòng tròn ma thuật vàng bao quanh Hội trường Âm nhạc Vàng đã được hình thành từ lâu, những sợi xích vàng đã trói chặt bốn chân của nó; nó không thể di động được nữa.

“Kiếm Bầu trời” được rút ra, và cùng với con sư tử đại bàng bay qua bầu trời quang đãng, hàng trăm ngôi sao trên bầu trời bắt đầu lấp lánh rồi hợp thành hình dạng của một thanh kiếm dài.

Hiệp sĩ Thánh giơ cao thanh kiếm trong tay, và khi thanh kiếm ấy được vung xuống, “Kiếm Bầu trời” trên bầu trời cũng được vung xuống đồng thời. Cây nhân người bị ánh sáng sao không thể chống đỡ được nuốt chửng, và ngay lập tức, cả lá cờ lẫn thân cây đều bị phá hủy; những tia sét rơi xuống đã tiêu diệt những cành cây phun ra khí độc, còn ánh nắng mặt trời đã làm sạch lớp vỏ cây đang giải phóng những con côn trùng độc hại.

Khi cơn gió dữ do “Nữ phù thủy Ác mộng” Maria gọi đến thổi qua, hầu hết lớp sương độc đã tan biến, và không còn dấu vết nào của cây màu hồng ấy ở trung tâm thành phố nữa.

“Dù đã được tăng cường sức mạnh, nhưng rốt cuộc nó vẫn không phải đối thủ của một sinh vật cấp độ mười ba vòng đâu… Cậu nghĩ chúng ta vẫn cần phải giúp đỡ không?” Cô Silvia trên mái nhà hỏi Shade, và Shade gật đầu chắc chắn:

“Chúng đã đến rồi!”

Khi những di tích kia biến mất, những túi nhỏ từng cái một rơi xuống mặt đất, rồi như tan chảy, chúng chìm xuống sâu dưới lòng đất. Các pháp sư của giáo hội lập tức thi triển phép thuật, cố gắng giữ lại những con côn trùng đó; dù là tìm cách tiêu diệt chúng hoàn toàn hay nghiên cứu điểm yếu của chúng, đều là những thành quả quý báu.

Nhưng hầu hết các phép thuật đều không thể tác động đến những sinh vật ác độc đang ngủ yên này. Điều quan trọng hơn là, lúc này, tiếng “vù vù vù…” bắt đầu vang lên từ dưới lòng đất, và tiếng đó càng lúc càng lớn. Mọi người trên mặt đất và trong không trung đều nhìn về phía Quảng trường Cỏ bốn lá ở phía đông Hội trường Âm nhạc Vàng; không có tiếng đập hay tiếng đất nứt, nhưng con côn trùng “Nghịch lý” khổng lồ đã bất ngờ mọc lên từ dưới đất, và tiếng “vù vù vù…” ấy, dưới dạng sóng âm, đã làm vỡ toàn bộ kính của khu phố đó.

“Là con côn trùng Nghịch lý! Kế hoạch dự phòng thứ ba! Chuẩn bị nghi lễ!” Từ hướng nhà thờ tự nhiên ở xa, những tia sáng màu vàng óng ánh bắn thẳng về phía đó, và ngay lập tức, toàn bộ bầu trời đêm bừng sáng với ánh sáng của nghi lễ phép thuật có hình dạng của một chiếc đồng hồ cát ở trung tâm.

Ánh sáng của nghi lễ còn rực rỡ hơn cả ánh trăng và ánh sao; những con côn trùng vừa mới bò ra khỏi lòng đất, vốn có thân hình mờ ảo do tính chất bất ổn của thời gian, ngay lập tức trở nên rõ nét hơn dưới ánh sáng của nghi lễ.

Các pháp sư thuộc giáo hội thay đổi vị trí để chuẩn bị cho nghi lễ; đồng thời, khi những yếu tố thì thầm xuất hiện trở lại, ánh sáng phát ra từ những vật báu kỳ lạ bao phủ lên tất cả mọi người đang bay trên bầu trời. Ngay lập tức, những phép thuật đặc biệt dùng để tấn công những con “côn trùng nghịch lý” đó đều trúng thẳng vào lớp vỏ cứng của chúng.

Đây chính là những vật báu được tạo ra đặc biệt để tiêu diệt loài “côn trùng”. Mặc dù loài “côn trùng nghịch lý” thực chất không phải là côn trùng mà là những “sinh vật ác quỷ cổ đại”, nhưng thật không may, chúng lại có hình dạng giống như côn trùng.

Kích thước của những con côn trùng này tương đương với một căn hộ nhỏ; những phép thuật tấn công khiến chúng lệch hướng bay, nhưng ngay lập tức, chúng vỗ đập đôi cánh, và Bạch Vụ – biểu tượng của “sự bất ổn về thời gian” – nhanh chóng lấp đầy những khoảng trống do những con côn trùng này tạo ra.

Ngay cả những phép thuật và vật báu huyền diệu dưới ánh sao cũng không thể loại bỏ hoàn toàn những Bạch Vụ này; hiệu quả của đợt tấn công phép thuật thứ hai cũng bị giảm sút đáng kể do sự che khuất của chúng.

May mắn thay, Y Lộ Na – người đang cưỡi con ngựa xương bay trên bầu trời – đã giơ chiếc cân màu vàng đen trong tay, nhắm thẳng vào con côn trùng kia. Khi đôi mắt màu lạ đẹp đẽ của cô ta đối diện với đôi mắt đa giác của con côn trùng nghịch lý, tất cả những Bạch Vụ đó đều biến mất. Điều này đồng nghĩa với việc sức mạnh của “sự cân bằng” đã giúp ổn định lại không gian và thời gian:

“Bây giờ đây, nhanh lên!”