“Nếu theo cách bạn nói, thì DanNīstə coi như chẳng hề dạy bạn bất cứ điều gì phải không?”

“Những phép thuật của tôi – 【Huy Nguyệt Thức Giới】, 【Nguyệt Chi Mộng】 – đều là do cô ấy dạy tôi, còn một số nghi lễ và cách sử dụng chiêu thức **Ánh Trăng Chém** cũng được cô ấy truyền cảm hứng cho tôi.”

“Nhưng những người thầy bình thường khác cũng có thể dạy những điều đó mà.”

Nữ pháp sư cười, đặt tay lên cằm, động tác này khiến người ta liên tưởng ngay đến cô DanNīstə:

“Vậy rốt cuộc cô ấy đang bận rộn với việc gì? Nếu muốn bạn trở thành quản thủ thư viện kế tiếp, tại sao lại để bạn tự do phát triển như vậy chứ?”

“À, thực ra là tôi mới là người bận rộn… Tôi đang lo lắng về những người được chọn.”

Hôm đó, không chỉ riêng Hạ Đức mới kể chuyện; bà Helena Carter cũng đã chia sẻ với Hạ Đức những câu chuyện thú vị về cô DanNīstə – một số trong số đó, Hạ Đức thậm chí nghĩ rằng sau này tốt nhất không nên nhắc đến nữa. Vào buổi chiều, khi theo Maria đến biệt thự quý tộc và chứng kiến cô ấy chuẩn bị bữa trưa và các món ăn vặt trong bếp, nữ pháp sư tóc đen lại tiếp tục kể về chính mình:

“Tôi khác bạn, cũng khác DanNīstə. Tôi không phải là người phát hiện ra tài năng của mình bên ngoài học viện rồi được mời vào học qua chương trình học từ xa, cũng không phải là thành viên của gia tộc đã sống ở Saint Byrones từ lâu đời, nên mới được nhập học ngay sau khi phát hiện tài năng.

Gốc gác của tôi có lẽ ngay cả DanNīester cũng không hề biết… Khi tôi còn nhỏ, tôi đã xuất hiện ngay tại cổng vào của học viện.”

Cô mỉm cười nhớ lại quá khứ:

“Hệ thống phòng thủ cổ xưa của học viện quy định rằng, trừ khi được phép, ngay cả khi có người đến gần học viện, họ cũng chỉ có thể nhìn thấy những dãy tuyết bao la… Nhưng đúng vào nơi mà Thời Hoàn – khi tôi mới chỉ sáu tuổi – đã ngất đi, lại chính là cổng vào của học viện.”

“Nhưng Saint Byrones không phải nằm ở phía bắc của Băng Dương Cực lớn sao? Làm thế nào một đứa trẻ sáu tuổi có thể đến đó được? Nơi đó suốt năm lượng nhiệt độ luôn dưới âm hai mươi độ đó.”

“Học viện đã mất nhiều năm mà vẫn không tìm ra câu trả lời… Lúc đó, ở phía bắc xuất hiện một vật phẩm cổ đại cấp thiên thần liên quan đến thảm họa thời tiết, điều này đã gây ra nhiều rối loạn trong công tác bói toán và truy nguyên thông tin.”

“Sau khi tôi tốt nghiệp học viện, tôi cũng đã tiến hành nhiều năm nghiên cứu… Cuối cùng tôi mới biết rằng, tôi sinh ra và lớn lên trong một bộ lạc sống trên Băng

“Vì vậy, tổ tiên của cô ấy rất có thể đã gặp cô bé người sói tên Bíst vào Thời đại thứ Năm.”

“Thảm họa do báu vật cấp thiên thần lúc bấy giờ gây ra khiến mọi người đều chết; đến tận bây giờ tôi vẫn không hiểu làm thế nào mình lại sống sót được. Chỉ nhớ từ ký ức thời thơ ấu, tôi bị bão tuyết cuốn lên trời và may mắn rơi đúng ngay trước cổng trường học. Sau này, thầy tôi nói rằng việc tôi trở thành quản thủ thư viện của trường là điều đã định sẵn.”

Khi tôi hỏi cô ấy trong Thời Hoàn: “Vậy tại sao tôi không thể trở thành hiệu trưởng?” Hạ Đức cũng bắt đầu cười.

Ngoài việc kể câu chuyện của mình, cô ấy dường như muốn dạy Hạ Đức một số điều khác; tuy nhiên, vì vẫn đang theo dõi anh ta, cô chỉ giới thiệu sơ qua về những sức mạnh và hệ thống mà mình am hiểu.

Cô ấy cũng sử dụng sức mạnh của Hồng Nguyệt, giống như cô bé DanNīstə; nhưng so với việc chuyên sâu vào lĩnh vực đó, người phụ nữ này còn là một bậc thầy về thuốc giả. Khi biết Hạ Đức có cách để liên tục lấy được “Nước Ánh Trăng”, cô ấy đã kể cho anh ta nghe vài công thức thuốc giả rất hay, tất cả đều do chính cô ấy sáng tạo ra:

“So với thuốc giả, DanNīester rõ ràng thích luyện kim hơn. Tôi đã để lại tất cả những ghi chép về thuốc giả của mình cho cô ấy, nhưng tôi đoán cô ấy chưa hề xem chúng kỹ lưỡng lắm. Khi bạn trở về, bạn có thể yêu cầu cô ấy đưa những cuốn sổ đó để tự học.”

“Tất nhiên, tôi cũng sẽ dạy bạn ở đây. Nếu bạn có thể ở lại lâu hơn nữa, tôi tin rằng bạn sẽ học được rất nhiều điều mà DanNīester không quan tâm đến.”

Trò chuyện khiến thời gian trôi qua nhanh chóng, đặc biệt là khi mọi người đều rất thích chủ đề đang được bàn luận. Và thế là, không biết từ lúc nào, buổi tối đã đến. Buổi tối mùa hè nóng bức đến mức ánh nắng mặt trời cũng trở nên khó chịu.

Sau một ngày làm việc, Maria trở về căn hộ thuê của mình và gặp chàng hiệp sĩ trẻ Farris đang chờ cô dưới lầu.

Hai người lại tranh cãi nhau ngay tại cửa ra vào tòa nhà; cuối cùng, cô gái đó cũng không nói ra rằng mình đã gặp phải chuyện gì. Ngược lại, chàng hiệp sĩ vì vô tình sử dụng những lời nói thô lỗ khiến cô ấy tức giận và đóng cửa lại.

Chàng hiệp sĩ rời đi trong tình trạng hoảng loạn, trong khi Hạ Đức Tắc đứng bên cạnh chiếc hộp thư đối diện đường đã nói:

“Có vẻ như anh chàng đó thực sự rất yêu cô gái kia.”

“Tôi dám cá là anh ta chắc chắn không đi xa, mà đang chờ xem cô gái đó sẽ đi đâu sau khi rời khỏi căn hộ.”

Cô ấy nói đúng; chàng hiệp sĩ trẻ thực sự đang đợi ở một con hẻm bên cạnh, nơi có thể nhìn thấy cả cửa sổ tầng hai lẫn cửa ra vào của căn hộ.

Trong khi đó, Hạ Đức và nữ pháp sư tóc đen thì đang đợi ở bên kia đường. Họ không phải chờ lâu; đến khi mặt trời lặn xuống và chỉ còn lại ánh hoàng hôn cuối cùng chiếu rọi thành phố giữa rừng này, cửa sổ phòng tầng hai nơi Marissa đang thuê đã được mở ra, và ngay sau đó, một con quạ đen bay ra ngoài.

“Quạ?”

Con quạ đó bay không nhanh lắm, lảo đảo như thể mới học cách bay, hoàn toàn khác với con chim ưng mà Hạ Đức quen biết. Nhưng nhìn vào kích thước của nó, rõ ràng đó là một con chim trưởng thành.

Không đợi Hạ Đức và nữ pháp sư hành động gì, chàng hiệp sĩ trẻ đã tiên phong theo sau. Anh ta chỉ là một người bình thường; có lẽ anh ta không nghĩ gì nhiều về con quạ đó, có lẽ anh ta cho rằng đó chỉ là “con chim mang tin”.

Và ngay sau đó, từ phía bên kia đường, hai người đàn ông ăn mặc kín đáo, che mặt bằng vành mũ, cũng theo sau. Hạ Đức tất nhiên không quen họ, nhưng nữ pháp sư cấp mười ba vòng đã ở đây một thời gian thì biết:

“Đó là người của Giáo hội tự nhiên địa phương… Có lẽ Giáo hội cũng đã phát hiện ra vấn đề… Vậy những thứ đó có phải là biểu tượng của một loại lời nguyền không?”

Cô ấy nói nhẹ nhàng, nhưng không gọi Hạ Đức đi theo, mà chỉ ngẩng đầu nhìn vào cửa sổ vừa được mở:

“Khi nhiều người như vậy đều theo sau rồi, chúng ta cũng đừng vội vàng đi theo. Buổi chiều nay, Thời Hậu Ngã đã đặt một tín hiệu theo dõi trên người cô ấy… Cô ấy không thể chạy xa đâu. Hãy cùng tôi vào căn hộ của cô ấy xem sao… Tôi cảm thấy ở đó sẽ có manh mối.”

“Chắc chắn các Hứa Ngã cũng sẽ tìm thấy vài sợi lông quạ ở đó…” Hạ Đức nói. Nhưng thay vì bay thẳng lên từ con đường bên cạnh vào ban ngày, anh ta lại đi xuống cầu thang dưới tòa nhà căn hộ và gõ cửa.

Căn hộ mà nữ diễn viên trẻ này đang thuê cũng giống như căn hộ của Dorothy – cả hai đều chỉ thuê một căn phòng trong toàn bộ tòa nhà. Dorothy thì thuê cả một tầng. Dù sao đi nữa, người mở cửa cho Hạ Đức lần này là một bà lão già nua, đeo mạng tóc và kính đọc sách.

Cô ấy hơi cúi người xuống, đeo kính nhìn người lạ:

“Thanh niên ơi, anh tìm ai vậy?”

Hạ Đức nhường chỗ để nữ pháp sư phía sau có thể thi triển phép thuật, nhưng không ngờ bà lão lại nhìn thấy người phụ nữ tóc đen đứng phía sau anh và do dự hỏi:

“Cô là quản lý thư viện phải không?”

Lần này, ngay cả nữ pháp sư cấp mười ba vòng cũng ngạc nhiên nhướng mày, nhưng với kinh nghiệm dày dặn của mình, cô nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm:

“Vâng, tôi thực sự đang làm việc tại một trường đại học. Vậy thì bà có quen tôi sao?”

“Không không, tôi không quen cô đâu, nhưng có người đã để lại thứ gì đó cho cô. Hãy vào trong đi, suốt bao năm nay cuối cùng tôi cũng đợi được cô.”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn người phụ nữ phía sau mình, cô ấy gật đầu nhẹ, bảo anh theo vào:

“Vậy thì xin phiền các bạn rồi.”

Bà lão sống ở tầng một, có một người giúp việc chăm sóc cuộc sống hàng ngày, nhưng lúc này người giúp việc đang đi mua rau – buổi tối giá rau rẻ hơn nên cô ấy không ở nhà.

Bà bảo hai người ngồi xuống phòng khách trước, sau đó đi lấy thứ cần thiết. Nội thất ở tầng một nơi bà lão sống trông khá cũ kỹ, và có lẽ do không thường xuyên thông gió, căn phòng có mùi hương khác thường – mùi đặc trưng của người cao tuổi.

Bà nuôi hai con mèo, một con đen một con trắng; chúng tỏ ra rất quan tâm đến Hạ Đức. Khi bà mang chiếc hộp trở về, chúng đã nằm ngay trên đùi anh.

Bà lão không để ý đến hành động của hai con mèo mình, mà đặt chiếc hộp được sơn màu gỗ đàn hương lên bàn trà, sau đó ngồi xuống ghế sofa đơn:

“Tôi sinh năm 1750. Khi mới chào đời, tôi bị một căn bệnh nặng và suýt không qua khỏi. Lúc đó, thị trấn Xī Mù còn rất nhỏ, không có bác sĩ giỏi hay nhà trọ tốt. Trong nhà tôi có một người lạ, anh ta tự xưng là nhà chiêm tinh học, chính anh ta đã cứu tôi.”

Gia đình tôi rất biết ơn anh ta, nhưng anh ta không yêu cầu bất kỳ khoản tiền nào. Bố mẹ tôi kể rằng, khi anh ta vuốt đầu tôi, anh ta nói rằng trong tuần trước khi tôi qua đời, sẽ có một người phụ nữ tóc đen, đội mũ rộng và rất xinh đẹp đến nhà tôi. Nếu người đó là quản lý thư viện, thì hãy đưa chiếc hộp này cho cô ấy.”

Bà cười nói với nữ pháp sư tóc đen:

“Suốt bao năm nay, tôi luôn lo lắng rằng mình sẽ không gặp được cô trước khi qua đời, và không thể hoàn thành lời hứa mà bố mẹ tôi đã đưa ra. Bây giờ thì tốt rồi, cô đã đến đúng lúc, và tôi cũng có thể chuẩn bị di chúc và tang lễ một cách