“Xin hãy tin tôi, đừng uống quá nhanh nhé.”

Thấy cô Gia Linh Na đã cầm lấy ly nước, Hạ Đức – người đã từng trải qua bài học trước đó – liền nhẹ nhàng nhắc nhở. Nữ công tước nhìn anh một cách ngạc nhiên, sau đó cầm ly và uống vài ngụm nhỏ. Khi nuốt xuống, cổ trắng của cô hơi co giật.

Cô tuân theo lời khuyên của Hạ Đức và chỉ uống ba ngụm thôi, rồi mới nhắm mắt lại. Phải mất đến nửa phút, cô mới đặt ly xuống bàn trà:

“Có hiệu quả đấy.”

Ngoài điều này ra, cô không đưa ra thêm bình luận nào; dù có hiệu quả, nhưng hiệu ứng vẫn chưa rõ ràng lắm.

Hạ Đức cũng không tiếp tục nói về việc hỗ trợ điều trị nữa. Sau khi lấy chiếc hộp trang sức chứa chuỗi họa miện ra, anh bắt đầu kể về những gì đã xảy ra tối hôm trước tại khu di tích.

Quá trình đánh nhau được lược bỏ những thông tin quan trọng, chỉ nói đến kết quả cuối cùng. Anh kể lại rằng khi bị ma cà rồng túm cổ lên, 【Chiếc chuỗi họa miện vàng của phù thủy cổ đại】 bỗng nhiên phát sáng.

“Có hai điểm không đúng: Thứ nhất, lúc đó tôi thực sự có tiếp xúc trực tiếp với nó, nhưng không hề bị dị ứng nghiêm trọng; thứ hai, tại sao chuỗi họa miện lại phát sáng? Chiếc chuỗi này có công dụng như vậy sao?”

Người hầu gái tóc đen lấy chiếc chuỗi họa miện ra khỏi hộp trang sức và đeo cho cô Gia Linh Na. Nữ công tước không hề ngạc nhiên:

“Chiếc chuỗi này mang lại cho người đeo những đặc tính tiêu cực của lời nguyền của phù thủy, nhưng nó hoàn toàn vô ích đối với chính phù thủy. Nếu không, một chiếc chuỗi được thiết kế để bảo vệ phù thủy lại còn làm trầm trọng thêm lời nguyền của chúng ta, thật là buồn cười phải không?”

“Nếu nó vô ích đối với phù thủy, vậy tôi…” Hạ Đức tự hỏi trong lòng:

“Vậy sao bạn lại không phải là phù thủy?”

“Hãy nghe tiếp nhé.”

“Chắc chắn bạn không phải là phù thủy đâu. Phù thủy thường có khả năng cảm nhận người cùng loại một cách nhạy bén hơn so với đàn ông. Hiện tại, tôi đoán rằng giới tính của bạn đang ở trạng thái mơ hồ; bạn có thể là đàn ông, có thể là phụ nữ, hoặc cũng có thể là phù thủy. Vì vậy, lời nguyền của phù thủy, thuốc biến đổi giới tính, và chiếc chuỗi họa miện này đều có những phản ứng kỳ lạ đối với bạn.”

Nữ công tước nói.

“Không không, tôi chắc chắn là đàn ông.”

Trong lòng, anh thêm vào: “Đó là lời Chúa nói,” rồi lắc đầu, không muốn tiếp tục thảo luận về chủ đề này nữa.

“Vậy thì tia sáng vàng ấy là cái gì vậy?”

“Tất nhiên đó là phép thuật mà tôi đã để lại trên chuỗi họa miện này, dùng để bảo vệ em rồi. Nếu không, tại sao tôi lại yêu cầu em không được cho người khác mượn chuỗi họa miện đó chứ? Chỉ vì không muốn ai chạm vào trang sức của mình sao? Tất nhiên không chỉ vì lý do đó. Phép thuật của tôi không chỉ có tác dụng bảo vệ em mà còn ảnh hưởng đến bất kỳ ai khác nữa… Dù sao thì tôi cũng không thể khiến nó nhận biết chính xác ai là người chạm vào chuỗi họa miện đó được.”

Cô Gái Giá Lina nói, thấy Hạ Đức muốn cảm ơn, liền ngăn anh ta lại:

“Việc tôi giúp đỡ em nhiều như vậy là bởi vì hành động lần này của em rất có giá trị. Vậy thì, thứ mà tôi cần đã được mang đến chưa?”

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức trước mặt hai người phụ nữ kia, dùng khăn tay để tái hiện lại thi thể của người có đôi mắt bạc và con ma cà rồng đang treo trên lưng, sau đó giải thích danh tính của họ:

“Người này không có đầu; đầu của họ đã bị hủy diệt. Người kia thì không thể nhìn rõ dung mạo ban đầu; họ là ma cà rồng, được người sử dụng máu thủy ngân gọi là ông Medis, đến từ [Huyết Linh Học Phái]. Mặc dù thi thể không hoàn chỉnh…”

Cô Gái Giá Lina bỗng ngồi thẳng dậy, khuôn mặt đỏ bừng vì hào hứng:

“Ma cà rồng? Medis? Ồ, tôi nghĩ tôi biết là ai rồi… Thật hữu ích, rất hữu ích!”

Cô không quan tâm việc Hạ Đức vứt thi thể xuống sàn phòng đọc sách, mà tiếp nhận đôi găng tay do người hầu gái đưa đến, cúi xuống kiểm tra thi thể:

“Anh nói rằng hắn ta vốn đã hoạt động gần Tobesck phải không? Như vậy thì, hai thành viên của [Huyết Linh Học Phái] từ Tân Thế Giới đến thành phố này, mặc dù đã xuống thuyền ở Cảng Lạnh Nước, có lẽ sẽ không tiếp tục theo kế hoạch ban đầu nữa. Với thi thể này, tôi cũng có thể báo cáo với Hội Đồng Quý Tộc… Thật tuyệt vời, thám tử ơi, thật tuyệt vời! Con ma cà rồng này là thành viên quan trọng của [Huyết Linh Học Phái]; điều này thực sự rất có giá trị.”

Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, cô mỉm cười. Sau đó, cô nhận lấy lá thư từ người ma cà rồng đó; những thông tin được mã hóa trong lá thư hiện tại vẫn chưa thể giải mã được, nhưng Hội Đồng Phù Thủy chắc chắn sẽ tìm ra cách để hiểu nội dung của nó:

“Kết quả thu được còn nhiều hơn tôi mong đợi… Có vẻ như việc cho em mượn chuỗi họa miện này thực sự là quyết định đúng đắn. Như vậy, có lẽ chúng ta sẽ có thể tìm ra thông tin về ‘Nơi

“Thám tử, anh thật sự rất giỏi… Tất nhiên, tầm nhìn của tôi cũng không hề tồi.”

Sau đó, bà nghe nói về những vật phẩm mà Hạ Đức đã thu được từ kẻ thù – những chiếc kéo đẫm máu và những lọ chứa thủy ngân; bà không biết chúng là gì, nhưng bà hiểu rõ về những chiếc răng nanh của ma cà rồng:

“Vật phẩm cấp độ ‘thư ký’ này – [Răng Ma Cà Rồng] – chính là một trong những biểu tượng truyền thống của chủng tộc ma cà rồng. Khi được cấy vào cơ thể, nó có thể giúp tăng cường các khả năng bẩm sinh của chủng tộc này; đối với các sinh vật khác, nó có thể mang lại cho người sử dụng một số năng lực của ma cà rồng. Người ta nói rằng chiếc răng này có liên quan đến một vị thần cổ xưa; việc cấy nó vào cơ thể không chỉ khiến người sử dụng mắc phải chứng sợ ánh nắng mặt trời và bệnh huyết thanh hóa, mà còn có thể bị ảnh hưởng bởi sức mạnh còn sót lại trên thế giới của vị thần đó. Thám tử, hãy bán chiếc răng này cho tôi đi… Xác người có đôi mắt bạc vốn đã được hứa sẽ thuộc về tôi, còn xác ma cà rồng này thì là bạn tặng thêm cho tôi. Cộng lại, chiếc răng, lá thư và xác chết này… tất cả đều thuộc về bạn.”

Bà nhìn qua bộ trang phục của Hạ Đức; ông ta không có nhiều quần áo lắm; ngoại trừ bộ đồ lịch sự mà ông ta mặc mỗi khi gặp cô Gia Lin Na, thì những bộ quần áo khác đều là do cô ấy tặng ông ta khi họ chơi bài cùng nhau.

“1200 bảng Anh à? Số tiền này chắc chắn đủ rồi.”

“Ồ, đúng vậy, đủ rồi. Bạn thật là hào phóng.”

“Bạn xứng đáng với giá trị đó.”

Loại vật phẩm như [Răng Ma Cà Rồng] này – loại cần được cấy vào cơ thể mới có thể sử dụng – thì cả Hạ Đức lẫn hai người phụ nữ kia đều không cần đến; vì vậy, bán nó cho cô Gia Lin Na là lựa chọn phù hợp nhất. Ông ta biết rằng mức giá 1200 bảng Anh này thực ra khá cao, bởi vì xác chết, vật phẩm và lá thư đó đều có ý nghĩa quan trọng đối với [Hội Nữ Pháp Sư]; chính vì vậy mà nữ công tước mới sẵn lòng trả một số tiền lớn như vậy… Hoặc có lẽ bà ấy luôn luôn hào phóng như vậy mà thôi.

“Những việc khác liên quan đến di tích, tôi sẽ không can thiệp… Dù đó là cái gọi là [Sự Cân Bằng Ban Đầu] mà bạn nói, hay những vật phẩm mà các bạn dự định giao cho Giáo Hội… tất cả đều do bạn tự quản lý. Tôi rất hài lòng với bạn, thám tử… thực sự rất hài lòng.”

Đột nhiên, bà bắt đầu ho mạnh; cô hầu gái lo lắng và vỗ lưng bà. Sau một

**Ho ho, lần này tôi mời bạn đến không ngờ lại nhận được một bất ngờ như thế này. Thực ra tôi muốn nói với bạn về chiếc **vòng hóa sinh** này.”**

Cô chỉ vào hộp vòng đỏ bằng lụa len trên bàn trà; hộp vòng tự động mở ra với tiếng “tách”. Chiếc vòng đá cuội quen thuộc kia nằm bên trong hộp – đây chính là công cụ giúp **Hạ Đức** bắt đầu con đường tiếp xúc với sức mạnh siêu phàm.

“Thám tử, hãy nhìn kỹ đi.”

Trước mặt **Hạ Đức**, nữ công tước cầm lấy chiếc vòng và từ từ đưa nó gần ngón tay trỏ của mình. Cả ba đều im lặng; họ đều thấy rằng khi chiếc vòng tiến gần ngón tay nàng, bề mặt những viên đá cuội trên vòng bắt đầu xuất hiện các vết nứt. Khi chiếc vòng suýt chạm vào ngón tay, những viên đá cuội trên nó gần như đã nứt thành hai mảnh.

Nàng thở dài, rút chiếc vòng ra; các vết nứt trên đá cuội dần liền lại.

“Nhìn này… Tôi không thể sử dụng chiếc vật phẩm này; nó thà tự hủy diệt còn hơn là được đeo trên tay tôi. Thám tử, tôi đã hứa với bạn rằng nếu bạn mang **chiếc vòng hóa sinh** này đến cho tôi, tôi sẽ tiết lộ toàn bộ bí mật của hội đồng. Nhưng việc chiếc vòng này xuất hiện là kết quả của kế hoạch do tôi lập ra và bạn thực hiện… Vì vậy, lúc này tôi chỉ có thể tiết lộ cho bạn một bí mật về hội đồng mà thôi.”

“Xin hãy nói.”

**Hạ Đức** nhìn chiếc vòng với vẻ tò mò, rồi lại nhìn cô với ánh mắt đầy thắc mắc.

“Thirteen great witches of the council actually possess both the witch system of the Fifth Era and the sorcerer-transcendent system of the Sixth Era. Chúng ta là những nữ phù thủy sống trong Sixth Era; mặc dù khác biệt so với những nữ phù thủy của Fifth Era, nhưng chúng ta vẫn là những nữ phù thủy. Mục đích tồn tại của hội đồng không phải là để các nữ phù thủy cùng nhau tụ họp và sinh tồn; hội đồng có hai mục tiêu chung.”

Cô dừng lại một chút để **Hạ Đức** chú ý lắng nghe. Dù chỉ tiết lộ một bí mật, nhưng lần này nữ công tước quyết tâm tin tưởng **Hạ Đức** hết mức có thể, bởi vì anh ta đã chứng minh được giá trị của mình:

“Mục tiêu đầu tiên là tìm ra người được chọn theo lời tiên tri trong **Bản thơ Thì thầm**; về điểm này, tôi sẽ nói chi tiết hơn sau. Mục tiêu thứ hai là tìm cách sử dụng sức mạnh của thời đại này để phá vỡ lời nguyền đang trói buộc chúng ta, mà không làm suy yếu sức mạnh của chính mình… Giống như ‘phép thuật tạo ra sự sống’, hay chính chiếc vòng này.”

Nữ công tước nhìn chiếc **Vòng Hóa Thân** và nói:

“Đây chỉ là một thử nghiệm nhỏ thôi… Quả nhiên, không hề dễ dàng như tôi tưởng.”

Bỗng nhiên, cô lại bật cười; khuôn mặt cô trở nên khỏe mạnh hơn rõ rệt. Ánh mắt màu vàng đậm của cô nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức__[Hạ Đức], giọng nói cũng trở nên êm dịu hơn:

“Thám tử ơi, sao không thử xem chiếc vòng này nhỉ? Lúc nãy anh đã nghi ngờ mình là phù thủy… Bây giờ chẳng phải là cơ hội để chứng minh điều đó sao?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhướng mày, cầm chiếc vòng lên gần ngón tay mình nhưng không hề có phản ứng gì cả:

“Xem này… Rõ ràng tôi vẫn là đàn ông mà.”

Nhẹ nhõm thở ra, anh đặt chiếc vòng trở lại hộp đựng trên bàn trà. Cô Gálina lại nhướng mày và nói:

“Ý tôi là… Hãy đeo chiếc vòng này, đọc câu thần chú ‘Sự biến đổi từ âm sang dương – là khởi đầu của một cuộc sống mới’, xem sẽ xảy ra điều gì. Tôi thực sự rất tò mò… Một người đàn ông như anh, không bị ảnh hưởng bởi lời nguyền của phù thủy, liệu có thể sử dụng những vật phẩm tương tự như chúng ta không?”

“Không… Xin lỗi, tôi không biết cách sử dụng nó.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] lắc đầu từ chối. Đây là vấn đề nguyên tắc… Anh hoàn toàn không thể trở thành phụ nữ được.

“Cố gắng thử xem đi… Và tôi sẽ trả thưởng cho anh đấy… Chẳng hạn… tặng anh một nụ hôn?” Cô nói đùa, nghiêng đầu.

“Không… Dù là thưởng gì đi nữa, tôi cũng không thể chấp nhận.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] tiếp tục lắc đầu. Không chỉ vì những tính năng tiêu cực của chiếc vòng, mà còn vì hai chủ nhân trước đây của nó đều đã qua đời một cách bí ẩn… Hơn nữa, anh cũng có những rào cản tâm lý, nên tuyệt đối không thể trở thành phụ nữ được.

Anh tưởng rằng cô Gálina sẽ đưa ra những điều kiện quyến rũ hơn, hoặc ép buộc mình đeo chiếc vòng… Nhưng không ngờ cô lại dừng lại ở đó.

Nữ công tước tiếc nuối nói:

“Ồ… Thôi thì được rồi. Nhưng chiếc vòng này không hữu ích gì đối với tôi cả… Mặc dù Tifara vẫn chưa thực sự là một phù thủy, nhưng tôi cũng không muốn cô ấy trở thành đàn ông… Chiếc **Vòng Hóa Thân** này thuộc về anh rồi, thám tử ơi… Coi như là phần thưởng cho sự quan tâm của anh đối với tôi.”

Chiến thuật “rút lui để tiến lên” này thật sự rất hiệu quả… Mặc dù Hạ Đức__[Hạ Đức] không biết cách sử dụng chiếc **Vòng Hóa Thân**, nhưng anh cũng sẽ không từ chối giữ nó lại tạm thời.

Và chiếc nhẫn này, nói một cách chính xác thì thuộc về đồ ăn cắp. Dù có bán ở đây hay mang đi đến thành phố Lãnh Thủy Cảng, rất có khả năng sẽ bị Chính Thần Giáo – tổ chức đã quyết tâm bắt giữ tất cả các tín đồ dị giáo – bắt được. Nếu bán cho trường học có liên kết thông tin với giáo hội, thì cũng phải giải thích nguồn gốc của chiếc nhẫn, và điều đó sẽ khiến việc liên quan đến phù thủy trở nên phức tạp hơn.

Cô Gia Linh Na có lẽ đã để chiếc nhẫn này trong tay Hạ Đức quá lâu rồi; biết đâu anh ta sẽ nghĩ đến việc sử dụng nó thì sao.

Phù thủy không cố gắng che giấu suy nghĩ của mình, mà chỉ tò mò chờ đợi quyết định của Hạ Đức. Anh ta nhéo môi suy nghĩ, các ngón tay đặt trên đầu gối run rẩy, khuôn mặt đầy do dự, nhưng cuối cùng vẫn cúi xuống lấy hộp nhẫn trên bàn trà.

Dù sao thì, chiếc nhẫn này thực sự rất có giá trị.

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài, tôi sẽ nhận chiếc nhẫn này, nhưng tôi sẽ không sử dụng nó. Sau nửa năm, khi mọi chuyện đã yên ổn, tôi sẽ bán nó đi.”

Hạ Đức nhấn mạnh lại lần nữa. Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, ngay cả cô hầu gái tóc đen đứng sau lưng cô Gia Linh Na cũng không khỏi mỉm cười.

“Thám tử ơi, tôi cũng không nói rằng ngài sẽ sử dụng nó đâu.”

Nữ công tước nói một cách đùa cợt, và nụ cười của cô hầu gái càng trở nên rõ ràng hơn:

“Nhưng hãy nhớ nhé, nếu ngài vô tình sử dụng nó, hãy nhớ báo tôi biết. Dù kết quả ra sao, tôi cũng sẽ trả cho ngài một khoản tiền để thử nghiệm… Tôi thích cách nói này lắm.”

“Không, tôi sẽ không sử dụng nó đâu.”

Hạ Đức Tái Thứ nhấn mạnh lại, sau đó cẩn thận cho chiếc hộp nhẫn vào túi mình.

“Tôi tin tưởng ngài.”

Lúc này, tâm trạng của nữ công tước rất tốt.

【Tôi cũng tin tưởng ngài.】

Tiếng thì thầm bên tai cũng đầy niềm cười.