“Rất có thể là những kẻ thờ phượng quỷ dữ. Tôi nghĩ rằng thông qua những người này, chúng ta có thể tìm hiểu được những gì con quỷ đó đang làm gần đây.”

Hạ Đức nói, nhìn vào cánh tay phải vẫn đang sưng tấy và loét lở của mình; những vết bẩn do tro tàn để lại trên da đã giảm đi khá nhiều.

Nhưng trong ngôi làng hoang vắng này, không hề có bất cứ manh mối nào cả. Những người đã đến đây qua bến cảng cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào. Việc tiếp tục điều tra các vụ án xảy ra ở đây lúc này dường như không có ý nghĩa gì, vì vậy manh mối duy nhất còn lại chỉ có người phụ nữ già mà họ mang theo từ ngôi làng hoang vắng đó.

“Lúc nãy tôi đốt lửa trực tiếp quả là quá liều lĩnh… Những chuyện ở đây thực sự không phải là thứ chúng ta có thể giải quyết ngay lúc này. Floora, em có thể giúp anh mở cánh cửa đó không? Đây là lĩnh vực chuyên môn của em mà.”

Hạ Đức hỏi nàng phù thủy chết:

“Hay là chúng ta vẫn sử dụng ‘Bức Tường Tiếng Thở Dài’ đi… Phép thuật của em thực sự rất hữu ích.”

Nhưng nàng phù thủy có vẻ do dự và lắc đầu:

“Xin lỗi, anh coi phép thuật đó quá hữu hiệu… Trường hợp của linh hồn này rất phức tạp; tôi e rằng nếu chúng ta can thiệp bằng ngoại lực, con quỷ đó có thể nhận ra rằng chúng ta đang điều tra nó.”

Sau một lúc suy nghĩ, Floora lại nói:

“Anh không phải đã nói rằng em có thể mở ra con đường dẫn đến cái chết thực sự sao? Dù con quỷ đó mạnh mẽ đến đâu, nó cũng không thể lan truyền sức mạnh của mình đến nơi đó… ‘Điểm Kết Thúc’ là một trong những nền tảng của thế giới chúng ta. Nếu chúng ta đày linh hồn này vào cái chết thực sự, đợi đến khi nó hồi tỉnh dưới ánh trăng âm u, sau đó chúng ta có thể thử hỏi nó những câu hỏi cần thiết.”

Đó quả là một ý kiến hay… Và theo những gì Hạ Đức biết từ cuốn **Kinh Lịch**, có vẻ như tất cả những linh hồn bước vào cái chết đều sẽ trở lại bình thường khi chúng đặt chân xuống vùng nước đó.

Vì vậy, anh đưa tay lên để mở con đường đó… Nhưng khi nâng cánh tay phải lên, anh mới nhận ra rằng cánh tay mình vẫn còn cứng đờ và tê liệt.

Thấy anh dừng lại, Floora vội vàng đỡ lấy tay anh:

“Đừng vội… Nếu Danistre biết em và anh ra ngoài, rồi anh lại trở thành như this, bà ấy chắc chắn sẽ trách móc em đấy.”

“Là tôi quá bất cẩn… Tôi phải nói lại một lần nữa: lúc nãy tôi thực sự không nên vội vàng đốt lửa trong hầm đất đó.”

Dựa vào sự giúp đỡ của cô, Hạ Đức đứng dậy trên chiếc th

Không hề có bất kỳ hoa văn đặc biệt nào, chứ đừng nói đến các ký hiệu phép thuật hay nghi thức Cơ Trận.

Những cái mái chèo bằng gỗ chỉ được khắc dòng chữ “đưa đò” ở phần tay cầm, và những chữ này được viết bằng ngôn ngữ chung của thời kỳ thứ sáu – Draerion.

Vì vậy, ban đầu Flora không hề để ý đến điểm khác thường của những chiếc mái chèo này. Nhưng khi Hạ Đức yêu cầu cô giúp mình đi về phía cuối thuyền và anh ta bắt đầu đẩy mái chèo để bắt đầu hành trình, nữ phù thủy mới nhận ra rằng những chiếc mái chèo này quả thực rất cổ xưa.

Những hạt mưa rả rích rơi lên người hai người vừa thoát khỏi đám cháy thật sự rất dễ chịu. Khả năng cảm nhận của Flora đã giúp cô nhận ra điều gì đó bất thường:

“Những chiếc mái chèo này từ đâu đến vậy? Tôi cảm nhận được một nguồn sức mạnh khác thường.”

“Nó giống như nguồn gốc của chiếc hộp quà tặng của tôi vậy.”

Hạ Đức nói một cách mơ hồ. Người phụ nữ xinh đẹp kia liền nhướng mày, nhưng chưa kịp tỏ ra ngạc nhiên, Hạ Đức đã dựa vào cánh tay cô để đứng vững ở cuối thuyền:

“Tôi sẽ cùng bạn đẩy thuyền, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Thực ra Hạ Đức không hề thực sự không thể đứng vững; chỉ là cánh tay anh ta bị thương, chứ không phải chân. Mặc dù lúc nãy anh ta có hơi mệt, nhưng sau khi nghỉ ngơi một lúc, anh ta đã hồi phục lại. Anh ta chỉ muốn Flora cảm nhận được những gì sẽ xảy ra tiếp theo… Nữ phù thủy, nghĩ rằng Hạ Đức thực sự không thể đứng vững, lập tức đứng sau lưng anh ta, vòng tay qua eo anh ta, và cùng anh ta nắm lấy chiếc mái chèo.

Linh hồn của người già vẫn đứng lặng lẽ trong khoang thuyền. Khi những chiếc mái chèo được đưa xuống nước, Hạ Đức Vi Vi dùng sức đẩy, tốc độ của con thuyền bắt đầu tăng lên nhanh chóng.

Hạ Đức không đẩy mái chèo quá mạnh; anh ta chỉ thỉnh thoảng dùng nó để đẩy nhẹ mặt nước.

Họ không ai nói gì cả, nhưng dần dần, trong tiếng đẩy mái chèo có phần monoton đó, nữ phù thủy cảm nhận được một cảm giác kỳ diệu khó tả. Cảm giác đó giống như việc lắng nghe tiếng thở dài cuối cùng của người đã khuất, cũng giống như cảm xúc rung động khi chứng kiến linh hồn của người không muốn rời xa, nhưng lại không thể ở lại, đang ném nhìn người thân mình lần cuối cùng…

Trong lúc không hay, con thuyền đã đi vào màn sương mù. Và rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, sương mù xung quanh bỗng trở nên dày đặc đến mức không thể nhìn thấy cảnh vật của khu rừng xung quanh nữa.

Tiếng Lâm Gian

Nhưng cảm giác lạnh lẽo ấy nhanh chóng biến mất, bởi vì hơi ấm dịu dàng như ánh trăng từ người đàn ông mà cô ôm vào đã thổi bay hoàn toàn cái lạnh do việc tiếp xúc với cái chết mang lại.

Cô vô thức nín thở lại, và cũng vô thức đẩy mái chèo mạnh hơn. Rồi cô cảm nhận được Hạ Đức đang tác động một lực ngược lại:

“Không phải hướng đó.”

Hạ Đức nhìn xuống mặt nước trong sương mù, nơi những vệt sáng vàng nhạt hiện ra nhờ phép màu của “Vị Thần Chuyển Phát”, rồi điều khiển chiếc thuyền nhỏ để nó chuyển hướng nhẹ nhàng, tiến về phía xa hơn.

Thế là Flosa không còn đẩy mái chèo nữa, mà để Hạ Đức dùng tay mình để điều khiển con thuyền.

Có lẽ chỉ vài giây sau, hoặc có thể là rất lâu sau đó, trong làn sương mù màu trắng sữa ấy, một tia sáng bạc bắt đầu hiện lên từ phía sau.

Flosa vô thức quay đầu nhìn lại, và lúc đó sương mù tan biến, cô nhìn thấy một vầng trăng bạc khổng lồ nửa chìm dưới mặt nước đen tối, cùng với vô số linh hồn phát sáng màu trắng sữa đứng yên bình trước vầng trăng ấy, và dần dần tiến về phía vầng trăng huyền thoại ấy – nơi đích cuối cùng, nơi an nghỉ thực sự của những người đã khuất.

“Cái chết...”

Mặc dù trước đây, vì nhiều lý do khác nhau, cô đã từng thấy cảnh tượng này, nhưng lần này, cô thực sự cảm nhận được mình đang bước vào thế giới của cái chết. Tuy nhiên, chính chiếc thuyền nhỏ này đã ngăn cản sức mạnh của cái chết ảnh hưởng nghiêm trọng đến cô.

Dù đang ở đây, nhưng cô vẫn có thể nhìn ngắm vầng trăng huyền thoại ấy với tư cách là một người sống. Nghĩ đến điều này, cô cảm thấy mình thật sự muốn run rẩy.

Chiếc thuyền nhẹ nhàng rung lên, và Flosa quay đầu nhìn thấy rằng con thuyền đã mắc cạn trên một bãi nông. Bãi nông này được tạo thành từ những viên sỏi phai màu và cát màu xám; bãi nông không lớn lắm, và ở cuối bãi là những bức tường đá dài vô tận, nằm hai bên. Giữa những bức tường đá ấy, có một “Cánh Cửa Cái Chết” mà cô đã từng thấy trong các ghi chép của Hội Đồng, nơi những phù thủy thời Ngũ Kỷ đã sử dụng để hành quyết tội nhân.

Lúc này, vòng đeo sinh mệnh cấp tám của cô bất chợt hiện lên trước mắt, nhưng do môi trường xung quanh quá yên tĩnh, ngay cả làn sương mù cũng gần như tan biến hết.

Đồng thời, những bậc thang vàng cấp tám cũng dần dần hiện ra phía sau lưng cô. Flosa đang muốn kiểm tra xem mình đã thu được những gì sau chuyến hành trình vừa qua, thì bỗng nhiên Hạ Đức hét lên:

“Nữ tu Develyn!”

Tr

Điều thú vị là trước khi Hạ Đức gọi tên nữ tu, Flora hoàn toàn không hề nhận ra rằng trên bãi cát này vẫn có lửa trại và người ta đang ở đó. Không phải cô ấy cố tình phớt lờ, mà là trước đó, dường như nữ tu Deirdre chẳng hề tồn tại ở đây:

“Nữ tu Deirdre?”

Hạ Đức biết rằng nữ tu Deirdre đã tạm thời rời khỏi nơi cử hành nghi lễ để rèn luyện sức mạnh của mình, nhưng anh không ngờ cô ấy lại xuất hiện ở đây. Nói xong, anh liền nhảy xuống chiếc thuyền nhỏ. Flora, vẫn đang ôm lấy anh, định theo sau, nhưng bản năng cảnh giác trước nguy hiểm khiến cô dừng lại ngay lập tức.

Cô ấy khác với Hạ Đức và nữ tu Deirdre; trừ khi thực sự cần thiết, tốt nhất là không nên rời khỏi chiếc thuyền.

Nữ tu Deirdre cũng đứng dậy từ bên cạnh đống lửa, bước đi qua ánh lửa trại và tiến về phía chiếc thuyền bên bờ. Cô đặt hai tay chéo nhau trước ngực, gật đầu chào Flora Ôn Tư Lai Đặc, sau đó nhìn vào những vết bỏng còn sót lại trên cánh tay Hạ Đức.

Mặc dù khuôn mặt trắng muốt của nữ tu Deirdr không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng người phụ nữ đang quan sát cuộc này vẫn lập tức nhận ra rằng cô ấy đang tức giận. Hạ Đức định nói điều gì đó, nhưng thấy nữ tu đang nhìn vào cánh tay mình, anh liền im lặng.

Sau một khoảng lặng yên tĩnh, nữ tu Deirdrin chủ động giơ tay phải về phía cánh tay Hạ Đức. Một luồng ánh lửa dịu nhẹ được cô tạo ra, và những tia lửa ấy chạm vào da của Hạ Đức:

“Lửa ấm áp của phép thuật.”

Trong luồng ánh lửa ấy, các vết bỏng trên cánh tay Hạ Đức dần biến mất nhanh chóng. Nhưng nữ tu Deirdrin không buông tay, mà cúi đầu và dùng tay trái nhẹ nhàng kéo chiếc khăn che mắt xuống, sau đó đặt cánh tay Hạ Đức trước đôi mắt màu xám u ám của mình.

Hạ Đức cảm nhận thấy lòng bàn tay mình chạm vào một chút ẩm ướt:

“Nước mắt chữa lành của phép thuật.”

Những lời nguyền do tro bụi gây ra và những lời nguyền ma quỷ âm thầm tồn tại, dù không gây hại nhưng rất khó chịu, đều tan biến hết trong giọt nước mắt ấy, giống như những tảng băng va vào dung nham.

Sau khi hoàn thành việc chữa trị, nữ tu Deirdrin mới buông tay Hạ Đức, sau đó cúi đầu và đưa chiếc khăn che mắt trở lại vị trí ban đầu. Trong suốt quá trình chữa trị, cô không nói một lời nào, nhưng người phụ nữ đang quan sát mọi chuyện vẫn cảm thấy điều này thật đáng sợ.

Không phải vì quá trình chữa trị đáng sợ, mà là bởi vì nữ tu này – người thường xuyên ít nói và trông r