“Hãy chờ đợi xem sự việc sẽ phát triển như thế nào đi. Kể từ khi con quỷ kia bị tôi làm phiền mà buộc phải hiện ra sức mạnh của mình, thì nó chắc chắn sẽ không ngồi yên được.”

Quyết định của Hạ Đức thật sự rất kỳ lạ; theo quan điểm của Flora, anh ấy chưa bao giờ có hành động chờ đợi sự việc diễn biến theo hướng tiêu cực như vậy. Tuy nhiên, cô ấy cũng không hỏi thêm gì, mà chỉ đến khi hai người rời khỏi dinh thự và Flora biến thành một con óc ác bay lên trời thì mới hỏi:

“Anh thực sự dự định chờ đợi để mọi chuyện thay đổi sao?”

“Tất nhiên là không.”

Con mèo đang được Flora mang trên lưng nói:

“Con quỷ đã dùng linh hồn oán hận kia để dẫn dắt tôi tìm ra căn phòng bí mật; rõ ràng nó đang bị con quỷ kiểm soát. Làm sao tôi có thể nói sự thật trong căn phòng đó được? Việc ‘chờ đợi sự thay đổi’ thực chất chỉ là đang chờ đợi người đó xuất hiện mà thôi.”

“Nữ tu Davlin à?”

Flora hỏi trong lúc bay.

“Không, là người bạn của tôi – người rất am hiểu về các con quỷ. Anh ấy là một thợ săn chuyên nghiệp; anh ấy nói với tôi rằng khi anh ấy đến, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Điều chúng ta cần làm là trước khi anh ấy đến, phải ngăn con quỷ không gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn trong thành phố. Sau đó, khi anh ấy tìm ra tất cả các hình thức tồn tại của con quỷ, chúng ta sẽ chuẩn bị người để đánh bại tất cả chúng.”

Gió rít gào trên cao vang lên bên cạnh Flora:

“Tôi không nghi ngờ những gì anh nói, nhưng anh chắc chắn rằng người bạn của anh thực sự mạnh mẽ đến thế sao?”

Hạ Đức vẫn rất tin tưởng vào người bạn đó; miễn là anh ta không làm những việc liên quan đến may rủi, mọi chuyện sẽ ổn thôi:

“Tất nhiên, bạn yên tâm đi. Vì vậy, sau này chúng ta sẽ cử người theo dõi gia đình Kant, nhưng đừng lại quá gần họ; tôi lo rằng bạn và những người theo đuổi cô Silvia có thể sẽ thu hút sự chú ý của con quỷ đó. Sau đó, chúng ta sẽ sắp xếp cho cô Bối Nhĩ trao đổi thông tin thường xuyên với giáo hội, để tạo ra ấn tượng rằng chúng ta đang nỗ lực điều tra thật sự.”

Như vậy, dù con quỷ có tin hay không rằng chúng ta đang chờ đợi sự việc diễn biến, thì thực tế lợi thế vẫn nằm về phía chúng ta. Còn về mối liên hệ giữa dinh thự Hoey ba trăm năm trước và gia đình Kant ngày nay, chúng ta sẽ có thời gian để điều tra khi đã đánh bại con quỷ đó.

Flora nghe anh nói một cách thoải mái, nhưng vẫn cảm thấy không yên tâm lắm:

“Dù sao thì đó cũng là một con quỷ xấu xa

Tối nay, Flora cần lên sân khấu biểu diễn, vì vậy tất nhiên không thể trang điểm xong rồi đi thẳng vào hậu trường chờ đợi. Cô ấy đã được phân công một phòng trang điểm riêng, vì vậy khi thời gian gần đến, cô Danist đã ở lại canh giữ hai cái hố cây, trong khi Hạ Đức và cô Bối Nhĩ cùng với ba “trợ lý nhạc sĩ” khác đã theo Flora đến Hội trường Âm nhạc Vàng.

Dù buổi sáng vẫn có mưa, nhưng buổi chiều thời tiết lại rất tốt; bầu trời xanh thẳm của mùa thu khiến người ta cảm thấy thoải mái và dễ chịu. Không hiểu có phải vì những lời Hạ Đức nói vào buổi trưa hay không, nhưng nữ pháp sư dường như còn mong đợi buổi biểu diễn tối nay hơn cả ngày hôm qua.

Hội chợ âm nhạc Thu hoạch sử dụng phòng hòa nhạc chính của Hội trường Âm nhạc Vàng, vì vậy phòng trang điểm được phân cho Flora cũng là phòng tốt nhất. Dù cô ấy không phải là nghệ sĩ mở màn của buổi biểu diễn này, nhưng cô vẫn có thể được coi là một trong những nghệ sĩ quan trọng nhất của buổi hòa nhạc này.

Dù sao thì năm nay cô ấy cũng không tham gia buổi hòa nhạc Lễ Múa Trăng, vì vậy mọi người vẫn rất mong đợi màn trình diễn của Flora Ôn Tư Lai Đặc.

Không khí trong phòng trang điểm khá trong lành, vì vậy Flora vừa trò chuyện với Hạ Đức vừa để các người theo hỗ trợ mình trang điểm. Nhờ vào làn da đẹp và vẻ ngoài trẻ trung của mình – đây hoàn toàn không phải là tự khen – nên cô chỉ cần trang điểm đơn giản một chút, chỉ cần kẻ lông mày và thoa son là đủ.

Khi đến lúc thay đồ biểu diễn, Hạ Đức rất lịch sự đứng dậy từ ghế:

“Tôi đi vệ sinh một chút.”

Nữ pháp sư với mái tóc màu xám đen ban đầu muốn nói “Anh quay lưng đi là được”, bởi vì trong giấc mơ họ cũng làm như vậy, nhưng cuối cùng cô vẫn không dám nói ra. Dù sao thì trong giấc mơ chỉ có hai người họ, nhưng bây giờ còn có bốn cô gái khác ở đây.

Hậu trường của hội trường âm nhạc rất rộng lớn, hai bên hành lang đều là các phòng trang điểm. Những nghệ sĩ biểu diễn đơn ca như Flora có thể thoải mái trang điểm trong phòng của mình, nhưng những nhóm nhạc cần biểu diễn cùng lúc thì đang bận rộn không ngừng.

Xét đến việc đứng ở hành lang có thể cản đường người khác, Hạ Đức đã thấy một cô gái đang ôm váy đầm suýt nữa vấp ngã, cũng như thấy một chàng trai thiếu cẩn thận đang cầm đĩa trà suýt làm cho ấm trà bay ra ngoài, vì vậy anh quyết định rời khỏi hành lang phòng trang điểm và đứng ở cửa hành lang của một phòng biểu diễn ít người hơn.

Phòng biểu diễn này được đặt tên là “Hội trường C

“Hoa Sinh thưa ngài, ngài đã đọc cuốn ‘Thị trấn Xí Mộc và Cây Thế giới’ chưa?”

Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. Quay đầu lại, Hạ Đức thấy đúng là ông Yuuk · Ngũ Đức Giáo Thụ mà mình đã gặp tại buổi đấu giá từ thiện tối hôm qua.

Vị giáo sư già vẫy tay với Hạ Đức:

“Tôi đến bảo tàng này để làm một số việc. Lúc nãy nhìn thấy ngài đứng ở đây qua cửa sổ, tôi liền ghé qua chào hỏi. Thế nào, nội dung cuốn sách đó có thú vị không?”

“Tôi mới nhận được cuốn sách vào sáng nay, và đã để nó lại ở khách sạn; chưa kịp đọc.”

Hạ Đức gật đầu với giáo sư, rồi tiếp tục ngước nhìn bức tranh sơn dầu miêu tả cây cối đó:

“Nhưng những cuốn sách về dân tộc học liệu có nội dung thú vị được không nhỉ? Tôi luôn nghĩ rằng loại sách chuyên môn này rất nhàm chán…”

Giáo sư râu trắng cười và nói:

“Cuốn ‘Thị trấn Xí Mộc và Cây Thế giới’ không được viết theo kiểu sách học thuật thông thường; nó giống như một cuốn hành trình, ghi lại những trải nghiệm của tác giả khi ở thị trấn Xí Mộc. Nội dung trong đó khá thú vị; không chỉ mô tả về ngôi đền thời gian nay đã biến mất, mà còn ghi lại cả những chi tiết về nghi lễ ‘hang cây’ – một truyền thống địa phương đã bị lãng quên.”

Thấy Hạ Đức tỏ ra hứng thú, ông tiếp tục giải thích:

“Đây là một truyền thống địa phương đã mất đi từ trước kỷ nguyên công nghiệp hơi nước. Người dân tin rằng sau mùa thu hoạch, họ nên cất những thực phẩm quý giá vào các hang cây trong rừng, và khi lấy chúng ra vào mùa đông năm sau, những thực phẩm đó sẽ được ban phước bởi cây cối và thời gian. Việc chờ đợi suốt một năm cũng tượng trưng cho một “giao ước” giữa con người và thời gian: con người dâng hiến lễ vật cho cây cối và thời gian, và đổi lại, chúng sẽ mang đến cho họ sức mạnh để vượt qua những khó khăn trong cuộc sống.”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò:

“Nhưng nghe có vẻ như đó chỉ là cách người dân địa phương bảo quản thực phẩm một cách đặc biệt thôi… Mặc dù việc phải chờ đợi một năm mới lấy ra thì có vẻ kỳ lạ, nhưng có lẽ đó chỉ là một thói quen lạ thôi, chưa thể được coi là một truyền thống dân tộc học được.”

“Trong tháng tôi ở thành phố Duy Tư Tháp, tôi cũng đã nghiên cứu nhiều phong tục địa phương, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến điều này.”

“Bởi vì đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi… Khi ấy, nhiều cây lớn trong rừng vẫn chỉ là những cây non; vương quốc mà chúng ta đang sống ngày nay cũng chưa hề tồn tại.”

“Nói chung, hãy dành thời gian đọc cuốn ‘Thị trấn Xí Mộc và Cây Thế giới’ đi. Mặc dù nội dung của cuốn sách đó có rất nhiều sai lầm, nhưng cũng không thiếu những phần thú vị. Đặc biệt là các chương nói về phong tục truyền thống của thị trấn Xí Mộc – nhiều truyền thống đã mất đi vẫn được ghi chép lại trong đó.”

“Còn về Cây Thế giới thì sao?”

Hạ Đức lại hỏi. Vị giáo sư già do dự, vuốt ve bộ râu của mình:

“Những điều đó liên quan đến thần thoại và truyền thuyết; chúng thuộc về những thời đại xa xưa hơn. Bạn có thể tự mình phân định xem những thông tin đó có đúng hay không.”

Ông chỉ vào bức tranh sơn dầu mà Hạ Đức vừa nhìn:

“Nếu bạn đến thăm những địa điểm quan trọng ở đây, bạn sẽ thấy hầu hết tất cả các nơi đều treo những bức tranh này. Điều này không phải vì truyền thống tôn thờ cây cối khổng lồ vẫn còn tồn tại ở đây, mà là bởi vì người dân địa phương vô thức đang tôn kính những cây cối cao lớn giống như Cây Thế giới.”

“Đó là niềm tin được truyền lại từ tổ tiên… liệu nó vẫn ảnh hưởng đến thế hệ sau không? Cách giải thích này có vẻ không khoa học lắm.”

“Chính sức mạnh của những cây cối đó vẫn đang ảnh hưởng đến khu rừng này; chúng chưa bao giờ rời khỏi nơi này.”

Ngũ Đức Giáo Thụ rời đi khá nhanh. Hạ Đức nhìn theo bóng lưng ông ấy mà không biết nên nói gì:

“Một người rất kỳ lạ… và còn là một pháp sư cấp một nữa… Yuuk Wood.”

Tuy nhiên, việc trò chuyện với Ngũ Đức Giáo Thụ không tốn quá nhiều thời gian. Xét đến việc Flora vẫn cần thời gian để thay đồ, Hạ Đức quyết định đi tham quan bảo tàng.

Khi anh vừa đi qua góc hành lang, anh bất ngờ nhìn thấy George Kant trẻ tuổi cùng với ông Ban Nạp Đặc đang đi về phía mình. Vẻ ngoài của Hạ Đức lúc này khác với khi anh thường xuất hiện trong khách sạn; đó là do hiệu ứng ảo thuật. Vì vậy, mặc dù ông Ban Nạp Đặc đã gặp Hạ Đức nhiều lần ở thành phố, nhưng rõ ràng ông không mấy ấn tượng với anh.

Còn người thanh niên được mọi người cứu ra khỏi Hồ Tình Yêu kia thì lại mỉm cười chào hỏi:

“Ông Hoa Sinh, lại gặp nhau rồi! Xin lỗi vì sự chuẩn bị không tốt tại buổi đấu giá tối qua.”

“Không sao đâu… ít nhất thì tôi cũng đã mua được thứ mình muốn.”

Hạ Đức lắc đầu, sau đó bắt tay anh ta rồi nhìn theo họ đi dọc theo hành lang. Gia tộc Ban Nạp Đặc và gia tộc Kant có mối quan hệ họ hàng xa, vì vậy George Kant trẻ tuổi và ông Ban Nạp Đặc tất nhiên có mối quan hệ khá tốt.

Chỉ là không biết lần này, liệu ông Ban Nạp Đặc có còn muốn tìm người bạn đời cho con gái mình hay không. Nếu có, thì gia đình Ban Nạp Đặc sẽ thật sự không may mắn:

“Quỷ dữ ơi…”

Hạ Đức cúi đầu nhìn đôi tay mình; anh buộc phải thừa nhận rằng người kia đã giả trang rất tài tình. Nhưng khi hai người bắt tay lúc nãy, anh vẫn cảm nhận được thực chất của George Kant:

“Đây là lần đầu tiên tôi tiếp xúc với anh ta kể từ khi anh ta trồi lên từ đáy Hồ Tình Yêu. Ý tưởng giả trang thành nạn nhân của vụ việc trước đó… thật là tuyệt vời. Và George Kant – chính là quỷ dữ DiZaster gây ra vụ hỏa hoạn.”