Vào sáng Chủ nhật, khi Hạ Đức đưa chiếc ô cho cô Bối Nhĩ, rồi ngồi xuống tầng ba của khách sạn Kèn Ác Mộng, nữ phù thủy với mái tóc màu xám đen lập tức tiến lại gần và ngửi thử chiếc ô đó.

Cô Bối Nhĩ cắm chiếc ô vào ống ô, nhưng lại do dự không biết có nên nhắc nhở người thầy của mình rằng hành động này không mấy đúng mực hay không. Trong khi đó, cô Danistest vừa đặt cuốn sách xuống đã quen với sự non nớt của Flora Ôn Tư Lai Đặc trong một số việc:

“Thế nào, Flora? Cô có ngửi thấy điều gì trên người Hạ Đức không?”

Nói xong, cô Hồng Phát Thiếu Nữ còn mỉm cười với Hạ Đức.

“Mùi của khu rừng.”

Nữ phù thủy trả lời một cách thẳng thắn, rồi nhìn Hạ Đức một cách nghi ngờ:

“Sáng nay anh có tắm không?”

Đây là một câu hỏi rất riêng tư; trước giấc mơ ở Hồ Tình Yêu, nữ phù thủy sẽ không hỏi điều này, nhưng bây giờ đối với cô, nó đã trở thành chuyện bình thường.

“Tất nhiên, miễn là thời gian không quá gấp rút, tôi luôn dành thời gian để tắm rửa vào buổi sáng.”

Thực ra, chỉ khi các cô gái ở nhà qua đêm, anh mới làm như vậy, nhưng xét đến việc gần đây nhà anh luôn có người ở, nên coi đó là thói quen hàng ngày cũng không sai.

Flora gật đầu, đôi mắt vàng óng của cô lại quan sát kỹ lưỡng Hạ Đức một lần nữa, sau đó không tiếp tục chủ đề đó nữa:

“Tối nay, tại buổi biểu diễn ở Hội Trường Âm Nhạc Vàng – cũng chính là buổi biểu diễn trong Lễ Thu Hoạch – theo thứ tự xuất hiện, tôi sẽ lên sân khấu khoảng lúc tám rưỡi. Dù hôm nay anh có kế hoạch gì đi nữa, cũng đừng quên chuyện này nhé… Anh không muốn tìm hiểu bí mật của Đền Thờ Thời Gian sao?”

“Chuyện này tôi chắc chắn sẽ không quên. Nhưng hôm nay tôi thực sự có việc phải làm; bạn tôi đã nhìn thấy ngọn lửa đen đó, và anh ấy nói rằng đó là sức mạnh phân chia của ác quỷ… Nhưng so với thứ bị Giáo hội niêm phong cách đây ba trăm năm, thứ đó tối qua thực sự rất yếu ớt. Hiện tại, tình trạng của con quỷ đó không mấy tốt, sức mạnh của nó chắc chắn vẫn chưa trở lại mức đỉnh cao.”

Hạ Đức đơn giản giải thích kết luận của bác sĩ tối hôm qua, và cũng đề cập đến việc chính anh là người đã sử dụng “tội lỗi” khi niêm phong linh hồn của “Brontë”, điều này đã khiến con quỷ đó hành động:

“Cô Bối Nhĩ ạ, sau trận hỏa hoạn năm đó, liệu có thể xác định được vị trí mà thi thể gia đình Hoy được chôn cất không?”

Cô học trò phù thủy trẻ tuổi ngay lập tức gật đầu:

“Tối qua, chúng tôi đã trao đổi thông tin về quỷ dữ với giáo hội tại chợ đen, và cũng xác nhận lại những sự việc xảy ra nhiều năm trước từ phía giáo hội. Theo tài liệu mà Giáo hội Thiên nhiên cung cấp, sau khi những ‘thợ săn rừng’ niêm phong quỷ dữ, các đội quân đến sau đã được giao nhiệm vụ xử lý những sự việc liên quan đến quỷ dữ xảy ra ở thị trấn Xí Mộc. Đó là những đơn vị đặc biệt thuộc Giáo hội Thiên nhiên, chuyên xử lý các vụ việc liên quan đến quỷ dữ.

Họ khá chắc chắn rằng vụ hỏa hoạn tại dinh thự Hoai có liên quan đến quỷ dữ, vì vậy họ đã đào lại những thi thể đã được chôn cất ba tháng để kiểm tra. Mặc dù không thu được nhiều kết luận, nhưng các pháp sư của giáo hội vẫn tiến hành trừ tà cho các thi thể theo quy trình, sau đó thiêu hủy chúng và xử lý tro cốt một cách an toàn.”

Mặc dù điều này có vẻ quá thận trọng, nhưng những bài học trong quá khứ đã chứng minh rằng khi đối mặt với những vấn đề liên quan đến những linh hồn ác quỷ cổ xưa, dù thận trọng đến đâu cũng không bao giờ quá mức.

Tối qua, khi Hạ Đức trò chuyện với bác sĩ, ông đã đoán trước được kết quả này:

“Tất cả các thi thể đều đã được xử lý sao? Chẳng còn sót lại gì sao?”

“Theo tài liệu mà giáo hội cung cấp, nếu không phải vì nghi ngờ rằng con quỷ đó đã xuất hiện trở lại, những tài liệu này lẽ ra sẽ được lưu trữ vĩnh viễn. Thực tế, nếu không phải vì danh tiếng của ông, tôi nghĩ giáo hội sẽ không tin rằng con quỷ đó đã bắt đầu hoạt động trở lại trước khi kiểm tra bên trong Chiếc hộp Băng giá.”

Cô 【Bối Nhĩ】 nói, và Flosola liền đề xuất:

“Chúng ta có nên đi xem những cây cối bị đốt cháy bên ngoài thành phố không? Có lẽ, chúng ta có thể suy luận ra một số manh mối thông qua sự phân bố của những cây đó.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Flosola, hãy đi cùng tôi đến dinh thự Hoai trước đã. Những hàng hóa được bán đấu giá tối qua vẫn chưa được lấy đi.”

Dù vụ hỏa hoạn xảy ra đột ngột, nhưng thực tế lửa đã nhanh chóng được khống chế. Vì vậy, khi Hạ Đức Tái Thứ đến dinh thự Hoai, từ bên ngoài chỉ có thể thấy cửa sổ ở phía tây tầng ba bị cháy đen, có vẻ như vụ hỏa hoạn chỉ ảnh hưởng đến căn phòng đó mà thôi.

Hôm nay là Chủ nhật, vì vậy ông Kant, người đứng đầu cảnh sát, đã tự mình đến dinh thự để một lần nữa xin lỗi những người đến lấy hàng hóa đã được bán đấu giá.

Flosola không quen biết nhiều với vị cảnh sát trưởng địa phương này, như

Theo lời giám đốc cảnh sát, ông ta đã mua những vật phẩm này từ rất nhiều năm trước, và ông ta cũng không nhớ chính xác là mua chúng ở đâu.

Hạ Đức hiểu rằng “Những vật cổ này có nguồn gốc không rõ ràng, vì vậy tôi không thể tiết lộ.”

“Trên người ông ta có dấu hiệu của lời nguyền thời gian không?”

Sau khi rời khỏi biệt thự, Flora vẫn hỏi, và Hạ Đức lập tức lắc đầu:

“Tối qua tôi đã quan sát kỹ rồi; dù là giám đốc cảnh sát hay các thành viên khác của gia tộc Kant có mặt tại đó, đều không hề có dấu hiệu của lời nguyền thời gian. Tất nhiên, thiết bị dò tìm cũng không phát hiện ra bất kỳ ai có khả năng du hành thời gian.”

Hai người lại lên chiếc xe ngựa đang chờ đợi để trở về trung tâm thành phố, nhưng không lâu sau, một con chim ưng cùng con mèo đã bay ra khỏi cửa sổ xe. Họ đứng bên lề đường, nhìn chiếc xe ngựa chứa đầy ảo ảnh kia dần xa đi:

“Nếu không có vấn đề gì, thì hãy dẫn tôi đi xem những vật cổ trong căn phòng bí mật đi.”

Để vào căn phòng bí mật dưới tầng hầm ngôi nhà, Hạ Đức Y Nhiên chọn cách sử dụng cửa sổ thông gió ở giếng nước của khu vườn sau biệt thự. Anh ta có thể biến thành Hồng Điệp, còn Flora – người am hiểu về thuật biến hình – cũng có thể biến thành loài chim nhỏ.

Những chiếc hộp đó vẫn còn ở trong căn phòng bí mật; có vẻ như sau khi Hạ Đức rời đi tối qua, không ai đến đây cả. Flora mở những chiếc hộp đó ra để kiểm tra. Mặc dù cô ấy không phải là chuyên gia đánh giá đồ cổ, nhưng nhờ vào kiến thức về tranh sơn dầu, cô vẫn nhận ra điều mà Hạ Đức không để ý đến:

“Những vật cổ này đều là hàng thật, điều đó không thành vấn đề. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, chúng quá mới.”

“Ý cô là gì?” Hạ Đức đến bên cạnh cô.

Flora chỉ vào bức tranh “Cô gái cầm ống thuốc” trong tay mình – một bức tranh trừu tượng mà Hạ Đức không mấy thích:

“Bức tranh này được đóng khung để bảo vệ. Bạn nhìn cái khung này đi; nó cũng có thiết kế từ hơn ba trăm năm trước, và ở góc dưới bên phải còn có chữ viết tên người thợ làm khung và thời điểm hoàn thành sản phẩm. Mặc dù bức tranh được bảo vệ, nhưng khung thì lại tiếp xúc trực tiếp với không khí.”

Cô nhéo nhẹ vào khung gỗ, rồi quan sát kỹ xem có vết nứt nào trên gỗ không, cuối cùng là kiểm tra các bộ phận kim loại phía sau khung:

“Mặc dù thiết kế của khung là kiểu từ ba trăm năm trước, nhưng nó không có độ bền do thời gian tạo nên. Nói một cách đơn giản hơn, mức độ oxy hóa của nó còn quá thấp. Nhưng ngoại trừ việc quá mới, những yếu tố

“Những vật cổ này, chắc không phải là được lấy trực tiếp từ ba trăm năm trước đâu nhỉ?”

Florella rất thận trọng, đi giày cao gót và tiếp tục kiểm tra các vật cổ khác:

“Chỉ có thể nói là có khả năng như vậy, nhưng cũng không loại trừ khả năng có người sử dụng những kỹ thuật bảo quản đặc biệt, hoặc chủ sở hữu những vật cổ này đã nhờ các pháp sư bảo quản chúng.”

Nhưng một khi đã có hướng suy nghĩ, việc chứng minh liệu những vật cổ này có thực sự đã trải qua ba trăm năm thời gian để đến được hiện tại, hay chỉ là chúng đã vượt qua ba trăm năm mà vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu, thì cũng không quá khó. Hạ Đức đã học được một phép thuật kỳ lạ từ Adele – “Con đường trở về của thời gian” – dùng để đưa những thứ không thuộc về dòng thời gian bình thường đi đâu đó.

Chỉ để không làm cho chủ nhân của những vật phẩm này chú ý, Hạ Đức không chọn cách đưa từng món đồ riêng lẻ trở lại, mà thay vào đó, anh ta lấy ra một cái đinh từ sau khung tranh, rồi nhẹ nhàng bắn nó ra:

“Con đường trở về của thời gian.”

Cái đinh biến mất trước mắt hai người. Hạ Đức nhướng mày và nghe thấy giọng nói của “nó” bên tai mình:

“Thời điểm cái đinh trở về là ngày 29 tháng Giêng năm 1546.”

“Ồ?”

Nghe xong ngày tháng, Florella, dường như đang tự mình đóng vai “thám tử”, lại ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn anh:

“Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, thông tin do giáo hội cung cấp nói rằng, ngày gia đình Hoey gặp hỏa hoạn cũng là ngày 29 tháng Giêng năm 1546. Mặc dù thông tin không đề cập đến thời gian cụ thể, nhưng đó là vào buổi tối.”

“Vậy thời điểm cụ thể mà cái đinh trở về là vào lúc 8 giờ 38 phút tối ngày 29, và số tài sản này đã được lấy đi từ đêm hỏa hoạn tại dinh thự Hoey và đến được đây bây giờ?”

Điều này có vẻ hơi bất ngờ, nhưng xét theo tình hình địa phương, điều này lại có vẻ hợp lý hơn:

“Vậy thì, vụ hỏa hoạn ba trăm năm trước đó, chắc không phải do Cục trưởng Kant đã gây ra để tiêu diệt gia đình Hoey, nhằm mục đích chiếm đoạt số tài sản này sau ba trăm năm sao?”

Hạ Đức bắt đầu đặt ra giả thuyết này, thậm chí còn bắt đầu tưởng tượng xem con quỷ đó có đóng vai trò gì trong chuyện này.

Florella đặt lại bức tranh xuống:

“Nhưng bạn không phát hiện thấy lời nguyền thời gian trên người Cục trưởng Kant. Dù chuyện này có liên quan đến ông ta hay không, điều đó cũng chứng tỏ rằng ít nhất có một ‘lỗ thời gian’ dẫn đến năm 1546.”

Cô hỏi Hạ Đức:

“Ba trăm năm trước, đây là khoảng thời gian xa xưa nhất mà chúng ta từng tiếp xúc. Bạn có nhận thấy điều đó không? Những vụ vi