“Hôm qua, Flora đã liên tục hoàn thiện bản nhạc mà các bạn đã tìm thấy trong khách sạn. Phía Giáo hội do vị ‘Bậc thầy Chế tạo’ cấp mười ba vòng, ông Gerard Delong, dẫn đầu đội ngũ, đã hoàn thành việc phong tỏa khu vực xung quanh Hồ Tình Yêu rồi.”

Cô Danist nói và đặt cuốn sách xuống:

“Ngoài ra, Linda · Ban Nạp Đặc đã tỉnh lại.”

Ngoại trừ Hạ Đức và Flora, tổng cộng có mười một người được cứu lên từ hồ vào tối thứ Ba. Cho đến nay, chỉ có ba người, bao gồm Linda · Ban Nạp Đặc, đã tỉnh lại.

Cô Danist đã thông qua hệ thống của học viện để lấy được thông tin và hình ảnh của họ. Khi nhìn những bức ảnh đó, Hạ Đức lập tức hiểu ra:

“Ba người tỉnh lại kia, chính là những người mà chúng ta thấy trôi nổi trên mặt hồ trong giấc mơ, phải không?”

“Đúng vậy. Tôi và Danist đều cho rằng điều này chứng tỏ họ là ba người có mức độ nhập mộng yếu nhất vào lúc đó. Còn với tám người còn lại, cả Giáo hội lẫn học viện đều cho rằng họ có lẽ sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.”

Người đàn ông và người phụ nữ ngoài Linda · Ban Nạp Đặc không phải là đồng đội của nhau. Người đàn ông 25 tuổi tên George Kant là con trai của Giám đốc Sở Cảnh sát địa phương, gia đình ông thậm chí còn có mối quan hệ họ hàng xa với gia đình Ban Nạp Đặc.

Theo lời kể của ông Kant, sau khi tình cờ mua được một chiếc vòng cổ màu hồng, ông bắt đầu mơ thấy hồ này trong giấc ngủ và cảm thấy muốn tìm đến nó một cách kỳ lạ. Vào Chủ nhật tuần trước, khi bước vào khu rừng, ông Kant bỗng nhiên cảm thấy mình biết chính xác vị trí của hồ đó, rồi không hiểu sao lại chìm xuống hồ.

Còn người phụ nữ kia là sinh viên của “Học viện Âm nhạc Thị trấn Xí Mộc”, học cao hơn cô Ban Nạp Đặc một khóa. Cô ấy tự nhận đã tìm thấy một cuốn sách kỳ lạ trong kho của trường, sau đó do trí nhớ mơ hồ mà đã làm nhiều việc lạ lùng, cho đến khi không hiểu sao lại rơi vào hồ.

Giáo hội vẫn đang điều tra về lời khai của ba người này, nhưng ít nhất họ đều đã qua kiểm tra tâm thần và được xác nhận là tinh thần đã trở lại bình thường. Cuốn sách tiết lộ bí mật của Hồ Tình Yêu, chiếc vòng cổ của ông Kant và cuốn sách của cô gái kia, tất cả đều đã bị Giáo hội thu giữ.

Vì lý do thận trọng, mặc dù về danh nghĩa ba người đó được phép tạm thời rời khỏi nhà thờ, nhưng mỗi người đều đeo một chiếc bùa mà giáo hội gọi là “trừ tà”, nhưng thực chất lại dùng để theo dõi vị trí của họ.

Sau đó, họ không được phép rời khỏi khu vực địa phương này, và mọi hoạt động di chuyển của họ đều sẽ bị giám sát chặt chẽ.

Việc cho họ ra ngoài một cách đơn giản như vậy không phải vì giáo hội không có chỗ ở cho họ, mà là vì muốn xác định liệu việc họ tiếp xúc với những thứ liên quan đến “nàng tiên cá” có phải chỉ là sự trùng hợp hay không. Giáo hội rất lo ngại về điều này; trong bối cảnh hiện tại đầy rủi ro, nếu lại xuất hiện thêm một vật phẩm cổ đại bí ẩn gây rắc rối, điều đó sẽ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn nhiều.

Chiếc bùa dùng để theo dõi vị trí của họ tất nhiên cũng có chức năng “ngay lập tức báo động khi họ rời xa cơ thể con người một khoảng cách nhất định”.

Tuy nhiên, hai người phụ nữ kia kể với Hạ Đức về sự việc này không phải để khen ngợi quyết định nhanh chóng của giáo hội, mà là về tình hình mới của gia đình Ban Nạp Đặc:

“Gia đình Ban Nạp Đặc muốn cảm ơn sự giúp đỡ của giáo hội, nên đã đề nghị gửi Linda Ban Nạp Đặc đến sống trong nhà thờ và trở thành nữ tu.”

“Cái gì?”

Hạ Đức, người đang ôm con mèo, tỏ vẻ nghi ngờ:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, những phụ nữ gặp rắc rối trong các cuộc tranh đấu gia tộc, hoặc những phụ nữ quý tộc bị vướng vào những scandal nào đó, thường sẽ tự nguyện trở thành nữ tu trong giáo hội để chứng minh sự trong sạch của mình.”

Nữ tu trong giáo hội Chính Thần Giáo không có quyền từ bỏ con đường này; một khi đã chọn con đường đó, họ sẽ không bao giờ có thể rời khỏi giáo hội. Dù thời đại Kỹ thuật hơi nước có vẻ thoáng đãng và tự do hơn so với trước đây, nhưng bầu không khí tôn giáo vẫn rất đậm đà; dù sao thì thần linh vẫn thực sự tồn tại.

“Đúng vậy, giống như bạn nói đấy. Linda Ban Nạp Đặc đã từng cố gắng tự tử nhiều lần vì York Brontë, và bây giờ cô ấy lại thực sự bị cuốn vào những sự kiện siêu nhiên. Thêm vào đó, báo cáo của chúng ta gửi cho giáo hội cũng đã nói rõ rằng cô ấy đã sử dụng nước từ Hồ Tình Yêu; vì vậy, cô ấy thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Florella, người lớn lên ở Wailandale, rất am hiểu về những vấn đề này:

“Linda Ban Nạp Đặc bây giờ không thể kết hôn được nữa; vì vậ

Mặc dù điều này có nghĩa là mọi người đều biết rõ, nhưng ít ra con đường này cũng không phải là lựa chọn tồi tệ nhất.”

Hạ Đức lại vuốt ve con mèo vài cái:

“Trong gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ, có một bà lão phụ nữ đang sống như nữ tu tại nhà thờ ở Nguyệt Vân. Cô Bối Lâm Đức Nhĩ đã dẫn tôi đến thăm bà ấy. Tôi nhớ cô ấy từng nói với tôi rằng việc trở thành nữ tu thực chất giống như bị loại khỏi gia tộc.”

“Cũng không đến nỗi nghiêm trọng đến thế, nhưng quyền thừa kế chắc chắn sẽ bị tước đi. Điều này được thực hiện để bảo vệ tài sản riêng của các gia tộc quý tộc khỏi bị giáo hội chiếm đoạt. À đúng rồi, thực sự cũng giống như bị loại khỏi gia tộc vậy.”

Flore gật đầu. Cô hiểu rõ tại sao khi Hạ Đức ở Nguyệt Vân, anh ấy lại được dẫn đến gặp người thân trong gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ – bởi vì nữ bá tước đó cũng có những ý định riêng, giống như cô bây giờ vậy.

Nhưng vài ngày trước, chính nữ bá tước ấy cũng đã đưa người đến Hồ Tình Yêu để cứu cô, vì vậy cô không thể hỏi rõ về chuyện này:

“Về chuyện này, không ai đúng hay sai cả. Vì Linda Ban Nạp Đặc đã sử dụng nước của Hồ Tình Yêu, nên việc chấp nhận hình phạt là điều đương nhiên.”

Nói như vậy, thực ra cô nên cảm ơn Hạ Đức. Nếu không phải vì Hạ Đức đã đánh bại York Brontë, thì sau khi Linda Ban Nạp Đặc qua đời, linh hồn cô chắc chắn cũng sẽ bị kẻ đó giam cầm ở ranh giới giữa sự sống và cái chết.

“Dù sao thì mọi chuyện ở đây càng ngày càng phức tạp rồi. Ban đầu tôi chỉ nghĩ rằng chỉ có những người ẩn dật và những người du hành thời gian mới gặp rủi ro, nhưng bây giờ có vẻ như mọi nơi trong khu rừng này đều tiềm ẩn nguy hiểm.”

Hạ Đức thở dài:

“Hôm nay tôi muốn đến gặp những người ẩn dật để cảm ơn họ vì đã cung cấp thông tin về Hồ Tình Yêu, đồng thời cũng muốn hỏi thêm về niềm tin của người dân địa phương. Cô Danistert, xin hãy đi cùng tôi nhé.”

Bởi vì mỗi lần đến thăm những người ẩn dật, cô Danistert luôn đi cùng anh ấy.

Hồng Phát thiếu nữ không hề phản đối, còn nữ pháp sư thì nói:

“Đúng lúc này tôi cũng cần ở lại để hoàn thiện bản nhạc đó. Khi các bạn trở về vào hôm nay, tôi có thể sẽ cho các bạn xem phiên bản cuối cùng của nó.”

“Vậy bạn dự định viết nhạc cho loại nhạc cụ nào?”

“Piano… Tôi thích piano nhất.”

Mặc dù giờ đây đã biết được nơi ở của các ẩn sĩ, nhưng Hạ Đức và người bạn vẫn không trực tiếp xông vào mà lại đến làng Xiaomi Ge trước, gặp ông Fan Brunn – vị ẩn sĩ quen thuộc – rồi mới được ông dẫn đường đến căn cứ trong rừng sâu.

Căn cứ của các ẩn sĩ không hề thay đổi gì, chỉ là khi mùa thu đang đi đến cuối, họ bắt đầu tích trữ lương thực cho mùa đông và sửa chữa một số ngôi nhà:

“Mùa đông năm nay sẽ có rất nhiều tuyết,” ông Fan Brunn nói.

Hôm nay, vị trưởng lão của nhóm ẩn sĩ trong rừng, ông Davis, không ra ngoài mà đón hai người đến thăm này ngay tại căn cứ. Sau khi Hạ Đức bày tỏ lòng biết ơn, ông Davis vội vàng phủ nhận:

“Không cần phải cảm ơn chúng tôi đâu; cuối cùng thì chính các bạn cũng đã tự giải quyết vấn đề đó mà.”

Ông Davis rất e ngại những thế lực ở nơi đó, nên không muốn nói thêm về Hồ Tình Yêu; Hạ Đức cũng không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó. Ban đầu, anh muốn bắt đầu thảo luận về niềm tin vào “Cha Cây”, nhưng ông Davis bất ngờ hỏi:

“Thực ra gần đây chúng tôi cũng gặp phải một vấn đề khó khăn; không biết các bạn có thể giúp đỡ được không?”

“Nếu nhóm ẩn sĩ đã giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ các bạn,” nữ pháp sư Hồng Phát nói. Ông Davis gật đầu và nói:

“Xin hãy theo tôi, đi qua đây.”

Ông Davis cùng với người canh gác bí mật, ông Meloni, dẫn họ rời khỏi căn cứ và không đi xa lắm thì họ đã thấy một khu trại tạm thời. Khu trại được thiết lập xung quanh một cái cây đen thui; bên trong có hai pháp sư thuộc nhóm ẩn sĩ. Khi thấy ông Davis đến, họ tạm thời rời khỏi đó, và Hạ Đức cũng lập tức nhận ra điều kỳ lạ về cái cây đó.

Thân cây đã bị cháy đen hoàn toàn; ở phía dưới thân cây, một con hươu cũng bị cháy đen và hòa nhập hoàn toàn vào thân cây, như thể chúng từng là một thể duy nhất trước khi bị đốt cháy. Con hươu đó vẫn còn sống; phần thân giữa của nó đã hòa vào thân cây đen thui, và đầu cùng đuôi của nó vẫn liên tục rung động, như thể muốn thoát ra khỏi thân cây.

Khi Hạ Đức và những người khác tiến lại gần, con hươu đó thậm chí còn mở miệng và phun ra những ngọn lửa, nhưng những ngọn lửa đó ngay lập tức bị các nghi lễ do các ẩn sĩ thiết lập chặn lại.

“Đây lại là chuyện gì vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi, nhưng chính cô Danistere mới trả lời:

“Đó là những sinh vật bị nguyền rủa điển hình. Có vẻ như cả cây lẫn con nai đều đã chết vì hỏa hoạn, nhưng linh hồn của con nai rõ ràng đã bị một thế lực xấu xa biến dạng, khiến xác chúng tiếp tục “sống” lại.”

Ông Meloni gật đầu ngạc nhiên; ông không ngờ cô ấy có thể nhận ra điều này ngay từ cái nhìn đầu tiên:

“Ba ngày trước, các tu sĩ canh rừng trong nhóm ẩn sĩ đã phát hiện ra những thứ này, nhưng không phải ở đây, mà ở phía đông nam cách đây khoảng 10 dặm. Ban đầu họ chỉ thấy một khu rừng nhỏ đang cháy, nghĩ đó chỉ là một vụ hỏa hoạn thông thường vào mùa thu. Nhưng sau khi dập tắt lửa, họ mới phát hiện ra rằng nguyên nhân gây ra vụ cháy chính là những thứ tương tự như thế này.”

“Tương tự? Vậy là các bạn đã tìm thấy nhiều ví dụ khác như vậy?”

“Đúng vậy. Cho đến lúc các bạn đến khu trại, ở phía bắc khu rừng Duy Tư Tháp, ít nhất đã có mười cây giống như vậy được phát hiện. Cây này là cái gần chúng ta nhất.”

Tất cả những cây này đều khiến những cây xung quanh bắt đầu cháy, nhưng ngọn lửa chỉ duy trì trong một phạm vi nhất định chứ không lan rộng vô hạn. Cách thức hoạt động của chúng rất giống nhau, và vẻ ngoài của chúng đều là những cây cối và động vật bị cháy đen.

Vì lý do an toàn, chúng tôi đã cử người canh giữ những cây đó, và tin tức cũng đã được báo cáo cho nhà thờ địa phương. Cô ấy nói đúng: không chỉ con nai, mà cả cây này cũng còn mang tính “sống”.

Dù bây giờ cành lá của nó không còn, nhưng thực tế nó vẫn sẽ tự mọc ra những chiếc lá đang cháy – điều này thực sự rất nguy hiểm trong khu rừng mùa thu.”