“Đúng vậy, cũng giống như việc tìm kiếm dấu vết của vị thầy bói ấy, không thành công chút nào.”

Lần này, cô ấy thực sự bắt đầu rơi nước mắt.

“Không sao đâu, không sao đâu.”

Hạ Đức tiếp tục vỗ nhẹ lên lưng cô:

“Vì phép bói không hiệu quả, chúng ta hãy vào Thư viện Nguyệt Bạc một lần nữa để tìm thông tin. Chúng ta có thể sử dụng nghi thức để mở cửa, nhưng chỉ được làm một lần mỗi năm. Lần trước chúng ta đã mở cửa vào tháng Giêng năm nay, tức là ngày 24 tháng Mùng Một.

Bây giờ đã là tháng Mười – tháng của lá khô rụng, chỉ cần chờ thêm hai tháng nữa là chúng ta có thể quay lại đó.”

Nghe anh ấy nói vậy, Hồng Phát – nữ pháp sư nhẹ gật đầu, nhưng vẫn không buông tay Hạ Đức. Còn nàng phù thủy bên cạnh thì nhăn mặt có vẻ không hài lòng, và Hạ Đức Tắc chỉ đành tiếp tục nói:

“Hơn nữa, người phụ nữ đó thuộc cấp độ mười ba vòng, cô ấy không hề yếu đi vì lời nguyền. Nếu cô ấy biết trước khi chết rằng xác mình sẽ gặp vấn đề lớn, chắc chắn cô ấy đã chuẩn bị sẵn mọi thứ, giống như những gì cô ấy đã nói với tôi tối qua. Tôi nghĩ rằng thay vì ai đó phát hiện ra cái cây bị nguyền đó, có khả năng cao hơn là chính cô ấy đã tự mình giấu xác mình đi.

Nếu một pháp sư cấp độ mười ba muốn che giấu xác mình, ngay cả khi bạn trở lại cấp độ mười ba và tự mình đi tìm, cũng có thể sẽ không tìm thấy đâu.”

“Anh… anh nói đúng.”

Cô DanNīstě đồng ý với quan điểm đó. Cuối cùng, cô đẩy Hạ Đức ra và quay đầu lau nước mắt, đồng thời bảo anh quay đầu lại để không nhìn thấy khuôn mặt mình đang bị nước mắt làm lem luốt:

“Florela đã thức suốt đêm để vẽ cho anh một bức tranh sơn dầu mới về buổi dạ tiệc đó, anh hãy đi xem đi.”

Hạ Đức đáp lại một cách bất đắc dĩ:

“Vậy tại sao các bạn không thể làm những việc đó vào ban ngày? Dù là chờ tin tức hay vẽ tranh, thức khuya rất có hại cho sức khỏe mà.”

“Chúng tôi là những pháp sư mà!”

“Thức khuya sẽ khiến các cô gái già đi đấy.”

Lúc này, họ không biết phải nói gì nữa.

Hồng Phát – cô gái đi vào phòng tắm để trang điểm lại, còn Hạ Đức thì theo nàng phù thủy – người đã mong đợi điều này từ lâu – đến bên chiếc giá vẽ bên bức tường.

Đây là bức tranh thứ hai trong số sáu bức mà nàng phù thủy đã hứa sẽ vẽ cho Hạ Đức. Kích thước của bức tranh giống hệt bức trước, và màu sắc cũng vẫn được chọn là màu vàng ánh đèn và màu xanh đen của bầu trờ

Hai người mặc đồ dự tiệc trang trọng; Hạ Đức ôm lấy thân Y Lộ Na__【Y Lộ Na】, trong khi cô ấy ngả người ra sau.

Bối cảnh là một chiếc đồng hồ khổng lồ, bên trong có thể nhìn thấy bóng dáng của một phụ nữ mặc chiếc váy dài lộng lẫy. Xung quanh là vài con chim óc ác đang bay lượn – rõ ràng đây lại là “đặc sản” của “Cô Nàng Chim Óc Ác”.

Mặc dù đây là cảnh vật vào ban đêm, nhưng phần lớn các màu sắc trong bối cảnh đều là màu cam ấm áp và màu vàng, tượng trưng cho không khí của mùa thu. Xung quanh còn có nhiều nhân vật và công trình kiến trúc khác, giúp tăng thêm không khí hoành tráng cho buổi tiệc.

Tông màu tổng thể của bức tranh sơn dầu này ấm áp và lãng mạn, mang lại cảm giác ma mị và kỳ ảo. Ngay cả Hạ Đức, người không mấy am hiểu về nghệ thuật, cũng phải thừa nhận đây chính là một tác phẩm xuất sắc của bậc thầy.

Người khác có lẽ sẽ coi những con chim óc ác và chiếc đồng hồ trong bức tranh là những biểu tượng ẩn dụ, nhưng Hạ Đức nhận ra rằng đây chính xác là cảnh anh đã nhảy múa cùng Y Lộ Na__【Y Lộ Na】 năm 1854 và bà Helen Carter năm 1821 vào tối hôm qua.

Flore Ôn Tư Lai Đặc__【Ôn Tư Lai Đặc】 đã rất tài tình trong việc gói gọn tất cả thông tin phức tạp của cảnh vật vào trong một bức tranh; bức tranh đầy sự chuyển động cũng thực sự truyền đạt được ý nghĩa mong muốn.

Hạ Đức rất hài lòng với bức tranh này; đây thực sự là một kỷ niệm tuyệt vời cho đêm hôm qua.

“Rất tuyệt vời!”

Anh ngợi khen như vậy, và nữ phù thủy liền ngước đầu lên, nở nụ cười:

“Tôi cũng thấy bức tranh này rất hay; suốt đường trở về tối qua, tôi đã suy nghĩ về nó. Tôi đang dần vượt qua chính mình; nguồn cảm hứng không ngừng truyền cảm hứng cho sự sáng tạo của tôi, và những câu chuyện hấp dẫn chính là gia vị tuyệt vời nhất.”

Hai người đứng cạnh nhau, cùng nhìn ngắm bức tranh sơn dầu. Hạ Đức đang nghĩ rằng, dù muốn phá hủy cái hang nào đi nữa, cũng nên ưu tiên nạp năng lượng cho cánh cửa gỗ năm 1821 của bà Helen Carter trước; còn nữ phù thủy thì đang nghĩ đến việc lần sau sẽ vẽ cảnh hai người nhảy múa cùng nhau…

“Sau đó, tôi sẽ thuyết phục Hạ Đức treo bức tranh đó ở nhà anh ấy, để Janelle có thể nhìn thấy nó mỗi khi đến thăm.”

Dù cả hai đều chưa ngủ, nhưng họ đều nói rằng mình không buồn ngủ. Sau khi ngồi xuống ghế sofa, Hạ Đức bắt đầu nói về chuyện phá hủy cái hang đó…

“Hiện tại chúng ta có ba cái ‘hố cây’, cuốn sách đó có thể được lưu giữ bên trong những vật cổ của tôi, nên tạm thời không cần phá hủy chúng. Còn những chiếc tủ và cánh cửa còn lại: chiếc tủ kia liên kết đến ba thời điểm khác nhau, tôi lo rằng sau này vẫn sẽ cần đến chúng; còn cánh cửa kia thì liên quan đến một thời điểm then chốt, vì vậy tôi cũng không dự định phá hủy nó ngay.”

Hồng Phát Nghe anh ấy nói không định phá hủy ngay cánh cửa năm 1821, cô gái liền mỉm cười:

“Vậy là tạm thời chúng ta sẽ không hành động gì sao? Được rồi, viện sẽ chuẩn bị cho anh lượng ‘cát thời gian’ đó; tôi nhớ chúng ta còn rất nhiều hàng tồn kho.”

“Đúng vậy, tạm thời chúng ta sẽ không làm gì cả. Trong tay tôi chỉ có một viên ‘đá của những bậc hiền triết’. Mặc dù việc phá hủy một cái ‘hố cây’ không chắc đã tiêu hao hết viên đá đó, nhưng dù sao thì cũng nên tiết kiệm từng chút một. Tôi dự định trước hết sẽ tìm hiểu rõ hơn về tình hình của York Brontë, xem anh ta đang giữ những cái ‘hố cây’ gì.”

“Sau khi bạn đưa York Brontë đi vào tối qua, giờ anh ta đã trở lại chưa?” Nữ pháp sư hỏi.

Hạ Đức gật đầu:

“Tối qua, trước khi tôi và Y Lộ Na rời đi, anh ta đã trở lại; có lẽ đó là lúc chúng tôi chia tay các bạn và bước vào khu rừng. Tôi luôn theo dõi di chuyển của anh ta, và nơi anh ta trở về nằm ở phía tây khu rừng Duy Tư Tháp. Tôi không chắc liệu anh ta có sử dụng cái ‘hố cây’ của mình để trở về, hay là tuân theo quy tắc ‘những người du hành thời gian thường sẽ quay trở lại đúng nơi họ đã ở lâu nhất’… Sáng nay, trên đường đến khách sạn, tôi đã xác nhận lại rằng anh ta vẫn còn ở trong thành phố. Vì vậy, tôi muốn đến xem xét kỹ hơn nơi anh ta trở về vào tối qua, sau đó mới quyết định xử lý anh ta như thế nào.”

Anh nhìn hai người phụ nữ và quyết đoán lắc đầu:

“Các bạn hãy nghỉ ngơi trong phòng đi; không ai được theo tôi cả. Tôi sẽ quay lại rất nhanh. Nếu quyết định hành động với York Brontë hôm nay, tôi sẽ gọi các bạn sau.”

“Hãy để DanNīstě nghỉ ngơi đi; tôi sẽ đi theo bạn. Bây giờ tôi đã trở thành một con chim óc ách, thời gian biểu của tôi vốn dĩ đã không đều rồi; ban ngày hay ban đêm, tôi đều cảm thấy minh mẫn như nhau mà.” Nữ pháp sư nói, rồi thực sự biến thành một con chim óc ách và đậu xuống vai Hạ Đức.

“Hơn nữa, biết đâu bạn lại phải du hành thời gian nữa đấy… Nếu không có tôi đi theo,

Cửa sổ được mở ra, con cú nắm lấy con mèo bạc và bay về phía bầu trời u ám. Cô gái tên Hồng Phát ngồi trên ghế sofa vẫy tay chào họ tạm biệt. Sau khi cô Bối Nhĩ dọn dẹp đồ uống xong và rời khỏi phòng, cô ấy đi một mình đến bức tranh sơn dầu vẫn chưa khô hẳn, nhìn vào hình ảnh Hạ Đức đang nhảy múa cùng bóng dáng mơ hồ trong chiếc đồng hồ.

“Thầy ơi, thầy đang ở đâu vậy?”

(Mễ Á đang chạy)

Dưới bầu trời u ám, con cú bay theo hướng chỉ dẫn của “hành khách mèo” về phía phía tây thành phố. Ban đầu, Hạ Đức lo lắng rằng họ có thể gặp phải đội quân của giáo hội, nhưng suốt quãng đường, họ chỉ va chạm với một đàn ngỗng muốn bay về phía nam; đám ngỗng này bị luồng không khí do con cú tạo ra làm cho đội hình bị rối loạn.

“Em chắc chắn đây là hướng đúng không?”

Khi gần đến đích, con cú bất ngờ hỏi Hạ Đức. Con mèo bạc trả lời một cách chắc chắn:

“Đúng rồi, chắc chắn không sai đâu. Có vấn đề gì sao?”

“Có vấn đề.”

Mặc dù còn cách đích một khoảng, nhưng con cú đã đưa họ hạ cánh xuống một cái cây trên mặt đất. Hai người hóa lại thành hình người, và khi đặt chân xuống mặt đất, Hạ Đức mới nhăn mày, anh cũng cảm nhận được:

“Không khí chết chóc ở khu rừng này có vẻ quá nặng nề…”

Trong rừng, không phải lúc nào cũng có mùi của cái chết, nhưng ở khu vực này, mùi chết chóc quả thật quá mạnh.

“Quá nặng nề rồi… Và số lượng sinh vật sống ở đây cũng thấp một cách bất thường.”

Nữ pháp sư nói nhẹ, rồi bảo Hạ Đức đi theo mình:

“Chúng ta hãy đi bộ tiếp đi… Nếu bay trên không, chúng ta sẽ bỏ lỡ rất nhiều manh mối. Hướng này, mùi chết chóc đậm đặc nhất.”

“Nơi đó cũng chính là nơi York Brontë xuất hiện vào tối qua… Có vẻ như, anh ta vẫn còn những ‘bất ngờ’ khác đang chờ đợi chúng ta.”

Càng đi xa, mùi chết chóc càng ảnh hưởng nghiêm trọng đến khu rừng này. Rừng vào cuối thu, từ màu vàng óng chuyển dần thành màu vàng úa, cho đến khi các cây cối bắt đầu cong vênh và thưa thớt.

Những tu sĩ đã đánh dấu khu vực này trên bản đồ mà họ bán cho Hạ Đức, nhưng chỉ ghi rằng “do lý do chưa rõ, tỷ lệ ma quỷ hồi sinh tăng lên”. Cảm nhận của Hạ Đức vào tối qua chỉ chỉ ra một khu vực nhỏ, còn nữ pháp sư lúc này cũng chỉ có thể xác định nguồn gốc của mùi chết chóc trong một khu vực nhỏ đó. Hai người mất một thời gian để tìm kiếm trong rừng, và cuối cùng dừng lại ở rìa một khoảng

Lúc này, dưới chân họ gần như không còn bất kỳ cỏ khô nào nữa; vài cây lớn xung quanh cũng trông thấp bé đến lạ thường. Hạ Đức đá vào mặt đất vài cái, thấy rằng lớp đất ở đây mới được đảo lộn gần đây. Mặc dù người ta đã cố gắng che giấu dấu vết, nhưng rõ ràng họ không làm điều đó một cách cẩn thận lắm:

“Dưới lòng đất dưới chân chúng ta có cái gì đó à? Có vẻ như những người ẩn sĩ kia hoàn toàn không hề điều tra kỹ lưỡng nơi này.”

“Họ trông có vẻ không muốn gây rắc rối… Và nếu những gì họ nói là đúng, thì việc không điều tra chính là quyết định an toàn hơn.”

Hạ Đức lấy ra cái xẻng; không cần sử dụng phép thuật, anh ta chỉ cần vài động tác là đã đào được lớp đất ẩm ướt, gần như có màu đen thui. Anh ta không đào sâu lắm thì đã phát hiện ra một chiếc quan tài bằng gỗ… Nhưng sau khi chỉ vừa gạch bỏ lớp đất bám trên đó, Hạ Đức liền không dám tiếp tục động vào nó nữa:

“Thật không ngờ lại có chuyện như thế này…”

Mùi của cái chết đang lan tỏa từ chiếc quan tài đó ra ngoài, thậm chí còn biến thành làn sương màu xám đầy trong cái hố mộ. Nhưng điều quan trọng không phải là điều đó… Điều quan trọng hơn là khi Hạ Đức chạm vào nắp quan tài, anh ta đã cảm nhận được hai loại lực lượng vô cùng quen thuộc.