“Anh luôn tử tế như vậy sao?”

Con quạ đại bàng tiếp tục nhìn xuống cảnh tượng phía dưới:

“Những cô gái trẻ thường bị các mánh khóe của đàn ông làm cho sợ hãi, mà không hề biết rằng những gì họ thấy chỉ là một phần nhỏ của sự thật thôi. À, nhìn nụ cười ngốc nghếch của cô gái kia kìa… Cô ấy chắc chắn không ngờ rằng bàn tay kia, lúc nãy đang cầm hoa, thực ra cũng đã từng sờ vào mông của những nữ nhân viên trong sòng bạc đất liền.”

Cô ấy hoàn toàn không ngờ rằng những gì mình biết về Hạ Đức cũng chỉ là một phần nhỏ thôi.

“Tôi lo lắng lắm… Biết đâu sau này anh ấy sẽ muốn đi ăn tối cùng Linda · Ban Nạp Đặc chứ? Tôi thực sự không muốn phải chờ họ xong bữa mới được.”

“Không đâu… Dù cô gái kia có cảm tình với anh ấy, cô ấy cũng sẽ không dễ dàng đi ăn ngoài với một người đàn ông mà mối quan hệ giữa họ vẫn chưa rõ ràng… Gia đình Ban Nạp Đặc trước đây cũng từng là gia tộc quý tộc mà.”

Đúng như cô ấy nói, hai người cuối cùng cũng chia tay nhau. Nhưng có vẻ như lý do không phải vì sự kiêng đều… Bởi vì khi chia tay, Linda · Ban Nạp Đặc rõ ràng rất lưu luyến; lý do thực sự có lẽ là vì vị thiếu úy trẻ tuổi đó còn phải trở về doanh trại vào buổi tối hôm đó.

Hạ Đức thực sự không hiểu tại sao anh ta lại được gọi là “người du hành thời gian”; những hành động của anh ta vào buổi chiều hôm đó hoàn toàn bình thường, và không ai có thể hiểu được anh ta muốn làm gì trong thời gian này.

Vì vậy, Hạ Đức đã bàn bạc với cô Ôn Tư Lai Đặc, và quyết định theo anh ta trở về doanh trại. Như vậy, không chỉ có thể biết liệu anh ta có những hành động gì khác trong rừng, mà còn có thể tìm xem nơi anh ta ở có cái hang nào không.

“Gù gù…”

Con quạ đại bàng cầm con mèo bay qua ánh nắng vàng nhạt và những tán cây khô vàng phía trên… Vì Hạ Đức không cần phải bay hay xác định hướng đi, nên anh ta đã dành thời gian để nhìn ngắm mặt trời, và trong lòng thầm thưởng thức những hành động thú vị này.

York Brontë quyết định cưỡi ngựa trở về doanh trại… Mặc dù căn cứ đó nằm sâu trong rừng, nhưng vẫn có một con đường được bảo trì nối với thành phố.

Mặc dù khoảng cách quá xa nên không thể xác định liệu “lời nguyền thời gian” hay “ký sinh trùng nghịch lý” có tồn tại hay không, nhưng ít nhất Hạ Đức cũng nhận ra rằng York Brontë là một pháp sư cấp ba… Và trong rừng xa xôi này, anh ta cũng không ngần ngại sử dụng phép thuật để khiến con ngựa của m

Chỉ như vậy cho đến lúc sáu giờ tối – vào mùa thu sâu, thời gian ban ngày trở nên ngắn hơn, ánh sáng trong khu rừng cũng dần tàn đi. Và vị sĩ quan trẻ tuổi cưỡi ngựa đi dọc theo con đường trong rừng bỗng nhiên dừng lại giữa chừng, rồi dẫn con ngựa của mình vào rừng.

Điều này khiến cho Hạ Đức và nàng phù thủy đi theo sau trở nên hứng thú. Con chim ưng hạ cánh xuống tán cây, sau đó biến thành một con mèo lớn màu xám đen đẹp đẽ; cùng với con mèo màu bạc, nó nhảy nhót trên cành cây để tiếp tục theo dõi ông ta.

Vị sĩ quan trẻ tuổi đi bộ trong rừng khoảng mười phút mới dừng lại. Anh ta cực kỳ cẩn thận khi kiểm tra xung quanh, thậm chí còn sử dụng các lệnh ẩn thanh âm và những phép thuật đơn giản để bảo vệ bản thân. Sau đó, anh ta quay đầu nhìn con ngựa của mình và lao về phía nó.

“Ôi!”

Những con mèo đang ngồi trên cành cây phát ra tiếng thốt lên kinh ngạc khi thấy York Brontë cắn vào cổ con ngựa, rồi dưới tiếng hét thảm thiết của con ngựa, anh ta đè nó xuống đất và bắt đầu hút máu từ nó.

“Anh ta thật sự là một kẻ hút máu à?”

Nàng phù thủy không thể tin được, nhưng con mèo màu bạc lắc đầu:

“Anh ta chắc chắn không phải là kẻ hút máu. Tôi có cách để nhận biết họ… Anh ta không thể là như vậy.”

Bởi vì trên đầu anh ta không hề có dấu hiệu của những con dơi đỏ trong suốt bay lượn quanh đầu.

Trong khu rừng ngày càng tối đi, hình bóng của người đàn ông kia hút máu con ngựa một cách yên lặng, cảnh tượng này giống như trong một câu chuyện kinh dị. Nhưng Hạ Đức và nàng phù thủy đã nhận ra rằng, những gì anh ta hút không chỉ là máu mà còn là sức sống.

Mười phút sau, con ngựa đã chết hoàn toàn, chỉ còn lại bộ xương được che phủ bởi da ngựa. York Brontë lau mặt bằng tay áo, sau đó đứng dậy, thu dọn da ngựa và nhanh chóng dùng lá cây che giấu bộ xương, rồi đi về hướng khác để tìm con ngựa khác có màu lông tương tự mà anh ta đã chuẩn bị sẵn ở đây.

Lần này, Hạ Đức và nàng phù thủy không theo sau nữa. Chỉ sau khi chắc chắn rằng York Brontette đã rời đi, họ mới trở lại hình dạng con người và đến bên cạnh bộ xương con ngựa đó. Nàng phù thủy cúi xuống kiểm tra và xác nhận suy nghĩ của mình:

“Quả thật là tất cả sức sống của nó đều bị hút đi rồi… Nhưng phương pháp hút sức sống như vậy, không thể nào một pháp sư cấp thấp có thể làm được. Và bạn có để ý không? Anh ta đã hút đi sức sống của một con ngựa khỏe mạnh, nhưng bản thân mình lại không hề thể hiện ra dấu hiệu nào của việc được tăng cường sức mạnh.”

Đối với những

“Chẳng lẽ là do lời nguyền của thời gian sao?”

Hạ Đức hỏi:

“Phải thường xuyên hút linh hồn của các sinh vật khác mới có thể sống tiếp được sao? Nhưng những lời nguyền thời gian mà chúng ta đã gặp phải dường như chỉ trừng phạt bản thân mình mà không ảnh hưởng đến người khác.”

Còn Nữ phù thủy của cái chết lại phát hiện ra điều đáng sợ hơn:

“Con ngựa này bị giết như vậy mà linh hồn nó lại không hề hoảng loạn... Linh hồn nó đã biến mất rồi… Không, đợi đã… Ôi Chúa ơi, không phải là biến mất, mà là linh hồn nó đã bị hút đi! Người kia ban nãy rốt cuộc là ai vậy? Anh ta có phải là quỷ dữ không?”

“Không phải quỷ dữ đâu… Tôi cũng có cách để nhận biết quỷ dữ, và anh ta chắc chắn không phải.”

Dù phép thuật “Nhìn thấy quỷ dữ” của những thợ săn ma trong thời cổ đại không hẳn luôn chính xác, nhưng đó chỉ xảy ra khi họ đối mặt với những ác linh quỷ dữ thực sự mạnh mẽ mà thôi. Còn York Brontë rõ ràng không phải là trường hợp ngoại lệ đó.

“Làm sao bạn lại học được nhiều phép thuật kỳ lạ như vậy… Xin hãy đợi một chút, sau này chúng ta sẽ tiếp tục truy tìm. Tôi muốn thu dọn xác con ngựa này lại.”

Nữ phù thủy nói nhẹ. Vậy là Hạ Đức liền lấy một số viên đá từ bên cạnh, để cô ấy biến chúng thành xương ngựa và đặt trở lại chỗ cũ. Sau đó, họ mang theo những xương ngựa thật và tiếp tục đi sâu vào rừng. Hạ Đức đào một cái hố lớn trên mặt đất, và để cô Ôn Tư Lai Đặc đặt những xương đó vào đó.

“Tôi sẽ giải thoát cho linh hồn của nó…” Nữ phù thủy nói với giọng buồn bã, rồi cúi xuống và tự tay rải lớp đất đầu tiên lên trên những xương đó, sau đó cùng Hạ Đức lấp đầy cái hố.

Hạ Đức Tắc chú ý thấy rằng trong lúc đó, một số tia sáng mờ ảo từ dưới lòng đất tụ lại quanh người nữ phù thủy. Thấy Hạ Đức tò mò, Flora Ôn Tư Lai Đặc liền giải thích:

“Đó là cách nó cảm ơn sự giúp đỡ của tôi… Những nguồn năng lượng này đã làm tăng tốc độ và sức mạnh của phép ‘Biến hình thành ngựa’ của tôi.”

“Nhưng linh hồn của nó lại không ở đây… Làm sao nó có thể cảm ơn bạn được chứ?” Hạ Đức Tái Thứ hỏi. Nữ phù thủy mỉm cười nhẹ nhàng và trả lời:

“Hóa ra bạn cũng không hiểu hết mọi thứ đâu… Tôi là Nữ phù thủy của cái chết… Tôi tin rằng mọi vật đều có linh hồn… Dù linh hồn thực sự đã bị hút đi, nhưng trên những bộ xương vẫn còn sót lại chú

“Cái chết không chỉ đơn thuần là sự kết thúc của cuộc sống; cái chết còn là sự chấm dứt của mọi vật.”

“Giáo phái Linh Tu Giáo cũng tin rằng mọi vật đều có linh hồn… Đúng vậy, giáo phái này không phải là nhánh của Giáo phái Cái Chết thời cổ đại sao? Hầu hết các phép biến hình của anh đều được lấy từ những sinh vật này, phải không?”

“Không, tôi tự học các phép biến hình đó, nhưng lòng biết ơn của những người đã qua đời đã giúp chúng trở nên mạnh mẽ hơn. Nếu không, anh nghĩ một con chim óc ác bình thường có thể nắm lấy cơ thể người và bay lên được không?”

Mặc dù vị sĩ quan trẻ đã đi trước, nhưng do tác động của những quả óc chó mà Hạ Đức đã ăn, họ vẫn dễ dàng xác định được vị trí của anh ta. Sau khi chôn cất con ngựa, họ tiếp tục hành trình; lúc này, đêm đã buông xuống hoàn toàn. Con chim óc ác cầm con mèo và bay về phía mặt trăng trên bầu trời đêm, cuối cùng cùng với York Brontë đến “Đồn Gác Rừng Hoàng Hôn”.

Anh ta đầu tiên đi tìm cấp trên để xin phép nghỉ phép, và suốt đêm hôm đó, anh ta không rời khỏi nơi đó. Hai người đi theo sau đã kiểm tra nơi ở của anh ta trong doanh trại và yêu cầu Hạ Đức tìm cơ hội để quan sát kỹ hơn về lời nguyền thời gian và loài côn trùng nghịch lý đó.

Vì đã lãng phí quá nhiều thời gian, khi Hồng Phát Thiếu Nữ đang đọc sách một mình trong phòng và vừa đóng cuốn sách với vẻ hài lòng thì đã là tám giờ tối. Cô mở cửa sổ và thấy con chim óc ác đang cầm con mèo màu bạc bay vào trong bóng đêm thành phố:

“Thế nào, cuộc điều tra có kết quả gì không?”

Hai người đó lần lượt biến thành hình người; cô Ôn Tư Lai Đặc ra ngoài gọi cô Bối Nhĩ chuẩn bị bữa tối. Hạ Đức, sau khi ở trạng thái con mèo quá lâu, đã xoay cổ một chút:

“Chúng tôi đã gặp hoàng tử của gia tộc CarsonLý Kỳ, nhưng anh ta không quan trọng lắm. Chúng tôi đã biết ai là người du hành thời gian rồi: đó là York Brontë, người mà chúng ta đã gặp ở hội trường âm nhạc. Ngoài ra, anh ta là một pháp sư cấp ba và mang theo lời nguyền thời gian, nhưng tôi vẫn chưa tìm thấy con côn trùng nghịch lý đó.”

Khi cô Ôn Tư Lai Đặc trở lại, Hạ Đức Thậm Chí đã ngồi trên ghế sofa, ôm Mễ Á và kể cho cô nghe về con ngựa. Còn cô thủ thư thông thạo kiến thức thì sau khi suy nghĩ một lúc, bỗng nhiên cô có một đoán đoán…

“Florella, Hạ Đức, các bạn có biết về thứ được gọi là ‘đệ tử của cái chết’ không?”

Hạ Đức và nữ pháp sư đều lắc đầu; còn cô gái tóc đỏ 18 tuổi kia cũng không hề ngạc nhiên:

“Tôi đã đọc về điều này trong một cuốn sách ở thư viện trường học. Những cuốn sách ghi chép về loại sinh vật này rất hiếm. Vì các bạn đều quen biết với nữ tu đã qua đời – bà Devenlyn, nên chắc hẳn các bạn cũng đã từng nghe về cái gọi là ‘cái chết định mệnh’.

Nói một cách đơn giản, khi một người vượt qua số phận mà anh ta đáng lẽ phải có, tức là đã tránh khỏi cái chết bằng những thủ đoạn phi chính thống, thì anh ta sẽ trở thành ‘đệ tử của cái chết’. Những sinh vật này không khác gì các chủng tộc bình thường, nhưng chúng phải hấp thụ sức sống của những sinh mệnh khác để duy trì sự sống của mình; nếu không, chúng sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông kéo dài, gần như chết.

Những ‘đệ tử của cái chết’, nếu hấp thụ đủ sức sống, gần như sẽ trở thành những sinh vật bất tử. Không chỉ vậy, theo sách ghi chép, sức mạnh và tốc độ của chúng cực kỳ đáng sợ; chúng còn nắm giữ một số phép thuật kỳ lạ liên quan đến sự sống và cái chết. Khả năng bất tử hay biến hình cơ thể chỉ là những phẩm chất cơ bản nhất mà thôi.”

Nữ pháp sư lắc đầu:

“Danistelle, tôi chưa bao giờ nghe nói đến thứ này.”

“Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Chỉ những ai đã sử dụng những thủ đoạn đặc biệt để tránh khỏi cái chết định mệnh mới có thể trở thành ‘đệ tử của cái chết’. Điều kiện để trở thành những sinh vật này cực kỳ khắt khe, thậm chí còn khó khăn hơn cả việc tìm kiếm những bảo vật như thuốc bất tử. Trong suốt Thời đại thứ Sáu, chưa từng có ai xuất hiện loại sinh vật này cả.

Nếu không phải vì tôi đã đọc cuốn sách đó ở trường học, có lẽ tôi cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến điều này. Tất nhiên, tất cả những gì tôi nói chỉ là suy đoán mà thôi; có thể vẫn còn những sinh vật tương tự mà chúng ta chưa biết đến.”