Loại thuốc ma “ấm áp” dạng bán thành phẩm ấy trong nồi luyện có hình thái giống như một loại hỗn hợp dầu nhờn màu xám đục. Cô gái tên Ôn Tư Lai Đặc đã tự mình pha chế loại thuốc này trong phòng tắm của mình; bây giờ, tất cả các chai lọ đều đã được cất đi, chỉ còn chờ đợi Hạ Đức tiến hành bước cuối cùng.

Cô Danistert cũng đến xem, rất tò mò muốn biết Hạ Đức sẽ làm gì. Nhưng cô không thấy anh ta sử dụng bất kỳ kỹ thuật gì phức tạp cả; anh ta chỉ đặt hai tay xung quanh ngọn lửa dưới nồi luyện, sau đó hòa nhập ngọn lửa của mình vào đó.

Hơi nóng bốc lên khiến căn phòng vào buổi tối cuối thu trở nên ấm áp ngay lập tức. Trong nồi luyện, loại thuốc ma đó nhanh chóng chuyển từ trạng thái dầu nhờn sang dạng chất lỏng vàng óng ánh như ánh nắng mặt trời. Bề mặt chất lỏng liên tục phun ra những bong bóng, tạo nên âm thanh rất du dương.

Cô gái tên Bối Nhĩ liền đưa cho Hạ Đức cái thìa; cô múc một ít thuốc, khuấy đều rồi uống một ngụm.

“Thế nào?”

Mọi người đều rất tò mò, nhưng nữ pháp sư chỉ nhíu mày một chút rồi đưa chiếc thìa cho học trò của mình. Thế là Charlotte Bối Nhĩ cũng uống thử một ngụm, và khuôn mặt tái nhợt của cô lập tức trở nên hồng hào. Cô học trò trẻ tuổi kinh ngạc nhìn vào nồi luyện:

“Thực sự rất hiệu quả! Tôi cảm thấy một luồng nhiệt từ sâu thẳm tâm hồn mình tràn ra.”

Hồng Phát Thiếu Nữ, người cũng rất tò mò, cũng thử uống một ngụm. Loại thuốc ma “ấm áp” này có tác dụng giúp những người không phải là nữ pháp sư thuộc phe “Chết” duy trì thân nhiệt cơ thể.

“Vị cam của thuốc thật là ngon; cảm giác thật ấm áp, giống như vừa tắm nước nóng vậy,” cô nhận xét, sau đó đưa chiếc thìa lại cho Hạ Đức và hỏi:

“Florella, em cảm thấy nó không có tác dụng sao?”

“Không, có tác dụng đấy… Thực sự rất ấm áp.”

Cô do dự một chút, nhìn về phía Hạ Đức đang thưởng thức hương vị của thuốc ma; con mèo của anh ta đang nhảy nhót bên chân anh ta, tỏ vẻ rất háo hức:

“Nhưng nhiệt độ của loại thuốc này chỉ tương đương với ánh nắng ấm áp của mùa thu thôi… Đủ để làm cho những linh hồn lạnh lẽo cảm thấy ấm áp; còn ánh nắng mặt trời vào mùa hè thì có thể thiêu đốt tôi… So với điều đó, loại thuốc này chỉ giống như một món tráng miệng ngọt thôi.”

“Lửa của mặt trời chói lọi ư? À, ông đang nói đến ngọn lửa từ mặt trời phải không? Tôi vẫn còn vài ngọn lửa như thế này; liệu chúng có hiệu quả với ông không?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Nữ pháp sư lắc đầu nhẹ:

“Không phải là những ngọn lửa cụ thể đâu… Tôi đã biết nhiệt độ cần thiết rồi; tôi sẽ tìm cách đạt được nó.”

Cô gái Bối Nhĩ với khuôn mặt hồng hào đã cầm lấy cái muôi và nhìn Hạ Đức một cách lén lút. Còn cô DanNīstě thì liếc nhìn Hạ Đức rồi lại nhìn nữ pháp sư, tỏ ra rất bí ẩn.

Dù sao đi nữa, loại thuốc ma thuật này ít nhất cũng rất hiệu quả đối với cô **Bối Nhĩ**, vì vậy nữ pháp sư sẽ tiếp tục pha chế thêm. Bà cũng thừa nhận rằng mặc dù bà mong muốn những nhiệt độ mãnh liệt hơn, nhưng loại thuốc này cũng đủ để giúp bà ấm lòng trong những lúc lạnh giá nhất… Chỉ vậy thôi.

So với **Flore Ôn Tư Lai Đặc**, Mễ Á lại rất thích loại thuốc ma thuật có mùi cam này; tuy nhiên, Hạ Đức chỉ cho cô ấy thử một chút thôi. Hôm nay, chiếc hộp trang sức đó vẫn được để lại trong khách sạn, và trông nó vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng Hạ Đức không định mang con mèo ở lại ăn tối cùng; ông chỉ đưa chiếc hộp trang sức đó cho nữ pháp sư rồi chuẩn bị rời đi:

“Chiếc hộp này trông giống như một vật cổ do các nữ pháp sư thời xưa sử dụng; có vẻ như bên trong còn chứa đựng điều gì đó…”

Khi nhấn vào phần nhô ra ở mặt trước của chiếc hộp bằng bạc, nắp hộp tự động mở ra. Bên trong nắp hộp có một tấm gương, rất tiện lợi khi người dùng đeo trang sức.

Nữ pháp sư gọi lại Hạ Đức đang định rời đi:

“Khoan đã… Tôi biết đây là cái gì. Đây là một mẹo nhỏ của các nữ pháp sư thời kỳ cuối Thời kỳ Thứ Năm; họ có thể sử dụng tấm gương này để giấu giếm và truyền đạt thông tin. Người ta nói rằng những nữ hoàng pháp sư kiêu ngạo và những nữ pháp sư bình thường xinh đẹp thường sử dụng mẹo này khi họ lén lút yêu nhau…”

Bà đặt ngón tay lên mặt gương và thì thầm vài câu thần chú; Hạ Đức và cô DanNīstě đều tiến lại gần hơn. Trên mặt gương sạch sẽ xuất hiện những dòng chữ được viết bằng mực đen:

“Đó là dấu vết của bút kẻ lông mày…”

Cô DanNīstě nhắc nhở.

Những dòng chữ đen đó viết:

“Khi thời gian bắt đầu trôi qua, bí mật được chôn giấu trong Lâm Gian chính là những bậc thang dẫn đến vinh quang cao

“Có vẻ như đây là những đoạn văn còn sót lại của một bài thơ. Ý nghĩa của chúng có lẽ là những người được chọn để trở thành ‘những người được chọn’ cuối cùng phải dựa vào bí mật của khu rừng Duy Tư Tháp.”

“Vậy bí mật lớn nhất ở đây là gì? Là cái hố trong cây à?”

Nữ phù thủy hỏi. Nếu là trước hôm nay, Hạ Đức có lẽ sẽ nghĩ như vậy, nhưng rõ ràng bây giờ mọi chuyện đã khác:

“Không, bí mật lớn nhất ở đây chính là số lượng không thể đếm xuể những con sâu nghịch lý bị niêm phong tại đây!”

Những đoạn văn còn sót lại về “những người được chọn để trở thành những người được chọn” này là phần hiếm hoi nhất từng được tìm thấy cho đến nay. Thông tin mà Thánh Baileens nắm giữ về những người này thậm chí còn không bằng thông tin quý giá này mà chúng ta vừa phát hiện ra.

Tuy nhiên, dù có phát hiện đáng ngạc nhiên như vậy, Hạ Đức Y Nhiênvẫn không ở lại ăn tối. Anh thậm chí còn nói rằng ngày mai anh có thể sẽ chỉ đến vào buổi chiều hoặc thậm chí không đến, vì anh muốn thảo luận với linh mục August về những thông tin mới liên quan đến xương cốt thiên thần, và có vẻ như cuộc điều tra tại thành phố Duy Tư Tháp hiện tại không yêu cầu sự tham gia của anh.

Dù là nguồn gốc của con Long Thú, thông tin về các linh hồn đêm, việc Margarite theo dõi những giáo sư từng tham gia nghiên cứu về đền thờ Thần Cây, loại thuốc ma thuật từ những con sâu nghịch lý của linh hồn, hay việc tìm kiếm những “người du hành thời gian” mới trong vùng này… tất cả những điều này đều cần thời gian để điều tra.

Do đó, Hạ Đức nghĩ rằng ngày mai mình sẽ giải quyết những việc riêng tại Tobeske, và hai người phụ nữ ở khách sạn accordion cũng không có ý kiến gì phản đối điều đó. Chỉ khi Bối Nhĩcô gái đưa Hạ Đức xuống tầng dưới, họ mới đứng bên cửa sổ dưới ánh nắng hoàng hôn và bàn luận về kế hoạch của anh:

“Mặc dù chúng ta luôn nói rằng anh ấy làm mọi việc hơi vội vàng, nhưng nếu anh ấy thực sự không đến trong một ngày, có lẽ tôi sẽ cảm thấy rất khó chịu đấy.”

Nữ phù thủy không hề che giấu suy nghĩ của mình.

“Flore, tôi thấy thái độ của bạn đối với Hạ Đức… Bạn không phải là có tình cảm gì với anh ấy chứ?”

Thấy nữ phù thủy không trả lời và thậm chí biến thành một con chim óc đào đứng trên bậu cửa sổ, cô Danistere đã đưa cho cô ấy chiếc “ neo ổn định thời gian” mà họ vừa mua vào buổi chiều:

“Đây là thứ chúng tôi mua vào buổi chiều hôm nay; nó có thể kiểm soát lời nguyền thời gian. Trên người tôi

“Cảm giác khá tốt đấy, những hạn chế khi sử dụng phép thuật ở hình thức chim óc ách đã được loại bỏ hoàn toàn, còn mức tiêu hao năng lượng khi ở hình thức con người cũng giảm đi rất nhiều.”

“Nghĩa là sau này bạn không cần phải đứng trên vai Hạ Đức nữa à?”

“Không không, chỉ là mức tiêu hao giảm xuống thôi, chứ không phải là không còn tiêu hao gì cả.”

Con chim óc ách mặt tròn béo trắng dựa vào kính cửa sổ, nhìn thấy Hạ Đức đang đi trong đám đông trước khi bước vào khách sạn:

“Danist, bạn nghĩ anh ta thực sự không phải là người được chọn bởi thời gian sao?”

“Nếu anh ta tự nhận mình không phải vậy, thì chắc chắn là không phải rồi. Tôi tin anh ta mà. Có gì, bạn vẫn nghi ngờ về chuyện này? Hay là bạn nghi ngờ tôi nói như vậy chỉ để bảo vệ học trò của mình?”

Con chim óc ách không nói thêm gì nữa, nó chỉ muốn biết rõ liệu người đàn ông đó còn giấu đi những bí mật gì nữa.

Sau khi vứt chiếc giày pha lê lại nhà trong con hẻm, nó phát hiện ra rằng mặc dù vẫn là buổi tối, nhưng bầu trời bên ngoài lại u ám đến kinh hoàng. Cơn bão tố vẫn đang tấn công thành phố, đến nỗi khi Hạ Đức biến Mễ Á trở lại, bỗng nhiên có một tiếng sấm vang lên, làm cho con chim óc ách hoảng sợ và nhảy dựng lên.

“Khoan đã, từ khi nào bạn sợ tiếng sấm vậy?”

“Miu…”

Họ không ăn tối ở khách sạn vì Hạ Đức muốn đến thăm linh mục Augustus vào tối hôm đó. Nhưng xem thời tiết tồi tệ như vậy, anh ta quyết định hủy bỏ kế hoạch ra ngoài. Và cũng chính vì thời tiết xấu, Luvia – người vừa tan ca tại hội các nhà tiên tri – không đi về căn hộ của mình dưới cơn mưa, mà đến nhà Hạ Đức thay:

“Hạ Đức, anh ở nhà à? Đang nấu ăn tối à? Hay để em làm giúp nhé, coi như là trả tiền cho việc em ở lại qua đêm này.”

Cô hôn lên má Hạ Đức rồi đi chuẩn bị bữa tối.

Tối nay, ngoài Luvia ra, không có ai khác đến thăm nữa. Cơn mưa thu dữ dội này kéo dài đến tối và trở nên càng lúc càng kinh hoàng hơn.

Vào lúc 7 giờ rưỡi tối, cô gái mắt tím mặc chiếc đầm ngủ màu hồng đứng trước cửa sổ phòng đọc sách, cầm chiếc cốc trà trong tay. Ánh đèn gas trong đêm mưa đã trở nên mờ ảo đến mức gần như không thể nhìn thấy được; sự chênh lệch ánh sáng giữa bên trong và bên ngoài khiến khuôn mặt cô và cảnh vật bên trong phòng được in rõ lên kính. Nhưng phía sau kính, cô lại thấy những giọt mưa lăn dài xuống theo mặt kính. Cứ như thể có ai đó đang đứng trên không trung và đổ nước xuống vậy… Nhưng tiếng mưa dữ dội ấy lại khiến những người đang ở trong căn phòng ấm áp và thoải mái cảm th