“Chờ một chút.”

Những đồ đạc lộn xộn trong con hẻm đủ để che khuất tầm nhìn từ cửa ra vào; Hạ Đức bèn nhảy lên và biến thành một con mèo màu bạc, rồi nhảy lên tường.

Không hiểu sao, dù chiều cao của Hạ Đức vượt trội so với mức trung bình của người cùng tuổi, nhưng con mèo mà anh ta hóa thân thành lại có kích thước rất nhỏ, thậm chí còn nhỏ hơn cả Mễ Á; vì vậy khi đối mặt với con mèo do Ôn Tư Lai Đặc biến thành, nó càng trở nên nhỏ bé hơn nữa.

Trước đây chưa từng so sánh, nhưng khi cả hai đều biến thành mèo, “Nữ pháp sư mèo” đã lập tức nhận ra điểm này và vô thức vươn móng vuốt muốn vỗ đầu Hạ Đức, nhưng anh ta đã kịp chặn lại.

Con mèo màu xám đen không hề cảm thấy ngượng ngùng, mà ung dung vẫy đuôi quay người trên tường, sau đó cùng con mèo màu bạc nhảy xuống đất.

Dấu vết của Nam tước Kamin mà nó phát hiện thực sự chưa đi xa; hai con mèo lần lượt tiến vào con hẻm Lão Hàn Các gần hẻm Lovgood, rồi cùng nhau xâm nhập vào số 9 của con hẻm Lão Hàn Các – nơi có vẻ như không ai sinh sống.

Đó cũng là một căn nhà hai tầng cổ kính; cửa được khóa từ bên trong, và bên trong gần như không có đồ đạc nào. Sàn nhà và tường đều bị mốc, rõ ràng là đã nhiều năm không được sử dụng, nhưng trên bãi bụi trên sàn vẫn còn in rõ dấu chân người.

Những dấu chân đó cuối cùng dẫn hai con mèo đến một phòng ngủ nhỏ ở tầng hai, rồi đột nhiên biến mất ngay tại cửa phòng. Vì lâu không ai đến đây, nên cũng không có tiếng người nói; lần này, phép thuật kỳ diệu của Hạ Đức cuối cùng cũng phát huy tác dụng:

“Tiếng vang của quá khứ!”

Anh ta trở lại hình dạng con người và lại thực hiện phép thuật; lập tức, những âm thanh hỗn loạn vang lên, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của ai đó – giọng nói đó rất giống với Nam tước Kamin:

“Nơi đây có nhiều tạp chất can thiệp; phép thuật [Tiếng vang của quá khứ] không hoạt động tốt ở những nơi mà sức mạnh của thời gian đã tác động.”

“Sức mạnh của thời gian? Ở đây cũng có ‘hang động’ à?”

Con mèo màu xám đen không quay lại hình dạng con người, mà lại nhảy lên vai Hạ Đức; sau đó, nó nhìn thấy anh ta lấy ra tấm vải để kiểm tra. Nhưng trong căn phòng trống rỗng này, chỉ có một vài vật liệu bằng gỗ – như sàn nhà và cửa sổ đã mục nát – mới có thể được biến thành đồ chơi.

“Thật kỳ lạ… Dấu chân dừng lại ngay tại cửa phòng; có lẽ Nam tước Kamin thực sự không phải là người bình thường…”

Con mèo tự hỏi, rồi dùng đuôi lông xù của mình chọc nh

**Quy tắc đầu tiên của việc du hành thời gian:** Những người du hành thời gian sẽ xuất hiện ở những nơi mà họ đã ở lại trong quá khứ trong thời gian dài; vì vậy, họ sẽ tự nhiên bị hút trở lại thời điểm đó.

Hạ Đức vừa quan sát căn phòng vừa nói:

“Cuốn sách được truyền down trong gia tộc Kaming hiện vẫn nằm trong tay James Kaming. Vì vậy, nếu nam tước muốn du hành thời gian, trừ khi ông ta tìm được một cái hang cây khác, thì rất có thể ông ta sẽ sử dụng phương pháp này. Tiếng rên rỉ mà tôi vừa nghe có lẽ là hậu quả của việc vi phạm quy tắc này, khiến lời nguyền càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Nhưng liệu nam tước kia có nhận ra quy luật này không?”

“Chúng ta có thể hỏi ông ta sau này. Vấn đề hiện tại là làm thế nào để tìm ra ông ta? Ông ta đã đến thời điểm nào?”

Hạ Đức thực sự không biết trả lời câu hỏi này. Nếu nam tước Kaming chỉ từng đến năm 1809 – thời điểm vợ ông ta bị mất cắp khi mới một tuổi – thì rất có thể bây giờ ông ta vẫn đang ở đó. Nhưng nếu ông ta đã đến nhiều thời điểm khác nhau, thì mọi chuyện sẽ trở nên khó đoán hơn.

Mặc dù cuốn “Cánh cửa rừng xanh: Những người bạn động vật của chúng ta” hiện tại chỉ kết nối với năm 1802, nhưng trong những giai đoạn bất ổn trước đây, nó có thể đã kết nối với nhiều thời điểm khác nữa… Ai cũng không thể biết chắc được.

Có vẻ như cuộc điều tra đã bị gián đoạn, nhưng khi con chim cú lại mang con mèo bạc trở về Khách Sạn Kèn Ác Mộng, nam tước Kaming lại xuất hiện một cách bất ngờ.

Lúc đó, Hạ Đức đang dùng bữa trưa cùng hai người phụ nữ. Cô Danist rất vui mừng vì họ đã quay trở lại nhanh chóng như vậy. Và đúng lúc cô Ôn Tư Lai Đặc đang giải thích cho hai người kia về “kiến thức về các loại gia vị của Kassonrik”, thì cô Bối Nhĩ bước vào:

“Cô ơi, nhóm người được phái giám sát dinh thự Morris đã báo cáo rằng nam tước Kaming đã xuất hiện tại nhà mình, nhưng các cô ấy không biết ông ta đã vào nhà đó vào lúc nào.”

Hai người phụ nữ bên bàn ăn liền nhìn về phía Hạ Đức, và anh lập tức hiểu ra:

“Sự hấp dẫn giữa các thời điểm là hai chiều. Nếu ông ta có thể bị thu hút về quá khứ vào năm 1854, thì cũng có thể bị ‘bây giờ’ thu hút trở lại. Không… không phải vậy. Có lẽ sự hấp dẫn này chỉ mang tính một chiều thôi; nếu không, việc du hành thời gian của ông ta sẽ không cần đến cái hang cây nữa, và điều đó sẽ trái với quy luật của việc du hành thời gian… Vậy

“Cuốn sách đó hiện đang ở trong lâu đài của Morris, vì vậy việc anh ta trở lại ngay gần cuốn sách “Mở Cánh Cửa Rừng: Những Người Bạn Động Vật Của Chúng Ta” cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

Hồng Phát – Nữ pháp sư gật đầu, trong khi nữ phù thủy lại tự hỏi:

“Nhưng nếu vậy, có phải anh ta đã tìm ra cách mở các kênh thời gian cố định mà không cần chìa khóa thời gian không? Khi tôi và Đan Ni Tư Đặc bị mắc kẹt vào mùa đông năm 1763, chúng tôi đã phải chờ hơn một tháng trời nhưng vẫn không thấy chiếc tủ đó xuất hiện để đưa chúng tôi trở về.”

“Từ khi Ngải Lệ – Kha・Kha Minh bắt đầu, cho đến James・Kha Minh ngày nay, cuốn sách “Mở Cánh Cửa Rừng: Những Người Bạn Động Vật Của Chúng Ta” đã được truyền qua ba thế hệ trong gia đình Kha Minh, kéo dài suốt nửa thế kỷ… Có lẽ họ thực sự đã nghiên cứu ra điều gì đó quan trọng.”

Hạ Đức đoán xem:

“Dù sao thì giờ chúng ta đã tìm thấy người đó rồi; chúng ta có rất nhiều cách để tìm hiểu sự thật.”

Sau đó, anh ta hỏi Bối Nhĩ– Cô gái:

“Sau khi trở về, Nam tước đã làm gì?”

“Anh ấy lại đi ra ngoài một mình; các cô gái khác đã theo sau anh ấy.”

Khi tin tức tiếp theo được gửi đến, đã là lúc hai giờ chiều. Lại là Bối Nhĩ– Cô gái mang tin tức đến:

“Nam tước Kha Minh đã đi xe ngựa về phía bắc thành phố, sau đó mang theo một cái xẻng và rời khỏi thành phố một mình. Những người của chúng tôi đã thấy anh ấy đào ra một cái hộp trong khu rừng bên ngoài thành phố, sau đó anh ấy mang cái hộp đó trở lại thành phố… Hiện giờ, anh ấy có lẽ vừa mới trở về lâu đài của Morris.”

“Chắc không phải là thứ gì đó không có giá trị vào thời đó nhưng bây giờ lại trở nên rất quý giá chứ? Với địa vị là một Nam tước, liệu anh ấy có cần phải làm những việc như vậy để kiếm tiền không?”

Hạ Đức thở dài, đặt chiếc cốc trà xuống:

“Lần này chúng ta nhất định phải gặp anh ta… Anh ta đã lấy đi vợ mình, đưa cuốn sách đó cho con trai mình… Vậy tại sao bây giờ anh ta lại làm những việc như vậy?”

“Vậy thì chúng ta hãy đi thôi.”

Ôn Tư Lai Đặc– Cô gái một lần nữa biến thành một con chim óc ách và nhảy lên vai Hạ Đức:

“Charlotte, em cũng đã mệt mỏi cả ngày rồi… Em cứ ngồi xuống và cùng Giáo sư Đan Ni Tư Đặc uống trà chiều đi.”

“Được thôi, cô gái ơi.”

Và thế là cô gái tóc đen trẻ tuổi cùng với cô gái Hồng Phát trẻ hơn đã cùng nhau chứng kiến con chim óc ác nắm lấy con mèo và bay ra khỏi cửa sổ; cảnh tượng ấy giống hệt như loài chim săn mồi hung dữ đang bắt đi con thú cưng yếu đuối, khiến con mèo trông thật đáng thương.

Cô Danistere cầm chiếc cốc trà, rồi nhìn sang Charlotte Bối Nhĩ – người có vẻ hơi e ngại:

“Nói thật ra, trước đây thầy của em có bao giờ tỏ ra quan tâm mạnh mẽ đến ai như vậy không?”

Cô hỏi. Người học việc phù thủy không biết phải trả lời thế nào, nhưng không trả lời rõ ràng là không lịch sự:

“Không… Thưa ông Hamilton và những người khác đều khác.”

“Tôi và Flora mới quen biết và sống chung được hơn một tháng thôi; chắc em hiểu cô ấy hơn tôi nhiều. Hãy nói xem, theo em thấy, bây giờ Flora đang có thái độ gì đối với Hạ Đức?”

Mặc dù giọng cô rất thoải mái, nhưng cô gái tóc đen – người luôn giỏi cảm nhận cảm xúc của mọi người – vẫn nhận ra sự nguy hiểm ẩn sau câu hỏi này.

Cô do dự đưa tay lấy miếng bánh quy trên bàn, và liền nghĩ ra một câu trả lời hoàn hảo:

“Có lẽ giống như thái độ của tôi đối với những lá bài đặc biệt của bộ bài Rod…”

Cô Hồng Phát nghiêng đầu nhìn cô:

“Ý em là gì vậy?”

“Nếu tôi tình cờ có được một lá bài đặc biệt quý giá, và việc sở hữu nó không vi phạm các nguyên tắc đạo đức của mình, thì việc được ngắm nghía nó sẽ khiến tôi rất vui lòng.”

Sử dụng “phương tiện bay hình chim óc ác mặt tròn”, Hạ Đức nhanh chóng đến được dinh thự yên tĩnh, hẻo lánh của gia đình Morris. Cô Ôn Tư Lai Đặc vẫn không muốn biến thành người để hành động cùng Hạ Đức; lần này, cô thậm chí không biến thành mèo, mà biến thành một con chuột trắng và len vào túi của Hạ Đức.

“Em tưởng rằng khi biến thành động vật, màu lông của em sẽ giống màu tóc của mình thôi…”

“Chuột đen thì thực sự rất xấu xí… Thẩm mỹ của em không cho phép em biến thành hình dạng đó đâu.”

Phù thủy nói xong, rồi thúc giục Hạ Đức nhanh chóng thực hiện nhiệm vụ.

Lúc này, bà Baroness Kaming và James Kaming đều không có ở nhà; trong khi đó, Nam tước Kaming đang một mình ở phòng đọc sách trên tầng ba của dinh thự.

Các bức rèm cửa đều được kéo kín, cánh cửa cũng bị khóa từ bên trong; người đàn ông trung niên với khuôn mặt u ám đặt chiếc hộp mà anh ta mang về từ ngoại ô lên bàn, sau đó ngồi xuống sau bàn và che mặt mình suốt một thời gian dài mà không nói lời nào.

Chính vì vậy, khi một bàn tay đột nhiên đặt lên vai anh ta từ phía sau, anh ta hoảng sợ đến nỗi suýt như nhảy dựng lên.

Nhưng lý do khiến anh ta không nhảy dựng lên chính là vì Hạ Đức, người đã sử dụng “đòn nhảy của Ragley” để vào căn phòng, đã ép anh ta ngồi xuống ghế.

“Xin hỏi ai đang ở đây?”

Sau khoảng thời gian hoảng loạn ban đầu, Nam tước Kamin vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi:

“Có vẻ như địa điểm giao dịch không phải là nhà tôi… Nhưng chiếc hộp mà bạn yêu cầu tôi mang đến thì tôi đã đưa đến rồi. Tôi đã vượt qua năm mươi năm chỉ để hoàn thành nhiệm vụ này… Bạn nên tha thứ cho tôi.”

Hạ Đức phía sau anh ta nhướng mày, không ngay lập tức trả lời. Nam tước ngồi quay lưng lại cũng nhận ra sự im lặng này và hỏi:

“Vậy bạn không phải là người đó sao?”

“Ai đã bắt bạn phải làm điều đó?”

Lúc này, Hạ Đức mới thực sự lên tiếng hỏi. Nhưng không ngờ, sau một khoảng lặng, người nam tước bỗng nhiên run rẩy, và sau đó toàn thân anh ta bắt đầu trở nên trong suốt.

“Gì cơ?”

Hạ Đức chưa bao giờ nghĩ rằng một người bình thường có thể thoát khỏi tay mình. Khi anh ta quay đầu lại để xem người đứng phía sau mình là ai, điều khiến anh ta ngạc nhiên nhất không phải là việc anh ta không nhận ra người đó, mà là bàn tay phải của người đó cũng đang dần trở nên trong suốt cùng với cơ thể họ.

Hạ Đức vẫn đang theo sát họ…

**[Người lạ ơi, bạn đang được đưa đến năm 1802, thế kỷ thứ sáu của thế giới hiện tại… Nếu bạn quay trở về quá khứ theo cách này, bạn sẽ phải chịu lời nguyền của thời gian.]**