“Thật là một kẻ tàn nhẫn.”

Thời gian vẫn còn bị đình trệ; cái chân bị đứt đã ngừng hoạt động và nằm yên trong không khí. Hạ Đức giơ tay kiểm soát một giọt máu rồi thi triển phép thuật kỳ lạ của mình:

“Tiếng vang của máu!”

Hơn mười giây sau, Hạ Đức nhảy xuống từ mái nhà và chặn đường người đàn ông có khuôn mặt bị bỏng cháy trên con đường “Âm Nhạc Vàng” yên tĩnh.

Đó là một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi, thấp hơn Hạ Đức một chút, thân hình vừa phải; bộ quần áo rách rưới khiến không thể biết được xuất thân của anh ta. Chân phải của anh ta đã hồi phục lại bình thường, nhưng dưới ánh nắng mặt trời, Hạ Đức càng cảm thấy anh ta không giống con người.

Điều này không liên quan đến ngoại hình, mà là tâm trạng tinh thần của anh ta. Khuôn mặt hung ác cùng biểu cảm điên cuồng cho thấy anh ta là một kẻ điên rồ. Những dấu hiệu hỗn loạn trên người anh ta chứng tỏ rằng người này đã mất kiểm soát phép thuật; Hạ Đức không biết anh ta đã trải qua điều gì trong quá khứ, chỉ hy vọng cô Danistert mất tích sẽ không trở thành như vậy.

Tất cả mọi người trên đường đều đông cứng trong không gian thời gian bị đình trệ. Hạ Đức muốn nói chuyện với người đàn ông đó; về mặt lý thuyết, một pháp sư cấp năm như anh ta không nên sử dụng loại phép thuật thời gian này.

Nhưng ngay khi nhìn thấy Hạ Đức lần nữa, người lạ lại mạnh mẽ tấn công. Anh ta không nói một lời nào; cơ thể được tăng tốc thời gian để lại những bóng ma trong không khí, và trong nháy mắt tiếp theo, anh ta đã xuất hiện ngay trước mặt Hạ Đức, tay phải lại lao về phía trái tim của Hạ Đức.

Phản ứng của Hạ Đức không kịp thời với tốc độ nhanh như vậy, nhưng bàn tay cứng như thép của kẻ đối thủ, dù được tăng tốc, vẫn không thể nào chạm vào trái tim Hạ Đức, chỉ để lại những dấu vết sâu trên ngực anh ta.

Hạ Đức muốn phản công nhưng vẫn không kịp; người lạ lại sử dụng tốc độ của mình để thoát ra xa. Tuy nhiên, khi anh ta lại tiến lại gần Hạ Đức, Hạ Đức đã rút ra Nguyệt Quang Đại Kiếm và đâm xuống dưới chân kẻ đối thủ:

“Hy đốn Pháp Ấn!”

Người đàn ông lao tới đâm trực diện vào lá chắn vàng lấp lánh; với tiếng nổ “bùm”, anh ta không thể xuyên qua lớp phòng thủ đó. Nhưng ngay sau đó, những tiếng nổ liên tiếp vang lên từ mọi hướng; những sóng gợn lan rộng trên lá chắn, và kẻ địch đang ở trạng thái tăng tốc thời gian dường như đang tấn công lá chắn từ nhiều hướng cùng lúc.

Với một tiếng nổ lớn, lá chắn được Hạ Đức kích hoạt; những sóng ánh s

Anh ta lăn một vòng trên mặt đất, nhận ra rằng mình không thể đánh bại được Hạ Đức, liền quay người muốn chạy trốn xa khỏi đó. Nhưng chỉ mới đi được vài bước, anh ta lại ngã xuống; cơ thể đang trong trạng thái tăng tốc trượt dài theo mặt đường như một viên đạn.

Khi cuối cùng cơ thể anh ta dừng lại, người đàn ông lạ mặt kia hoảng sợ cúi nhìn phần bụng của mình – nơi đã bị ánh sáng đỏ thắm xuyên qua, rồi nuốt hơi thở cuối cùng của mình.

Còn Grace và Helen, đang nắm tay nhau đứng trên mái nhà Khách Sạn Kèn Ác Mộng, nhìn xuống phía dưới. Tiếng ồn ào vang lên, thời gian trôi đi bình thường, và người qua kẻ lại trên đường phố tiếp tục cuộc sống hàng ngày của mình.

Còn Hạ Đức và cái xác kia… thì đã biến mất khỏi nơi này.

“Các bạn đã phục hồi lại từ khi nào?”

“Khi ngài rời khỏi đây, thưa ngài.”

Trong lúc quét dọn, Helen trả lời câu hỏi của Hạ Đức:

“Dù chúng tôi không có tài năng về thời gian, nhưng vẫn có khả năng chống chịu; chỉ là cần thời gian để phục hồi thôi. Bất kỳ sinh vật nào sống trong Kinh Lịch trong thời gian dài đều sẽ có khả năng chống chịu thời gian – giống như những người sống suốt năm trên vùng băng giá thì có khả năng chịu đựng lạnh giá, hay những người sống ở sa mạc thì có thể chịu đựng cái nóng gay gắt của mặt trời.”

Nói xong, cô nhìn về phía xác chết nằm bên cạnh tủ:

“Chúng tôi lo rằng hắn ta sẽ trốn thoát, và không biết hắn ta còn có những thủ đoạn gì nữa, nên đã quyết định giết hắn.”

“Không sao đâu; những kẻ sở hữu khả năng về thời gian như vậy, muốn bắt giữ họ cũng không hề dễ dàng. Chúng ta đã thả hắn ra từ một thời điểm không ai biết, không thể để hắn ta trốn thoát được.”

Hạ Đức chắc chắn rằng mình không quen biết người đàn ông này; có lẽ anh ta thực sự đã điên rồ, nếu không thì sẽ không dám tấn công họ ngay từ đầu:

“Nếu để những pháp sư mất kiểm soát như vậy, đặc biệt là những người sử dụng sức mạnh của thời gian, trốn thoát, thì đó mới thực sự là một vấn đề lớn.”

Thực ra, Grace cũng không quá quan tâm đến việc giết người, chỉ là không muốn để lại ấn tượng xấu cho Hạ Đức mà thôi:

“Tài năng về thời gian mạnh mẽ như vậy của hắn ta chắc chắn cũng liên quan đến việc du hành thời gian. Nhưng có lẽ hắn ta không phải là ứng cử viên được chọn, nếu không thì sẽ không dễ dàng chết như vậy.”

Hạ Đức gật đầu, vứt một tấm vải lên để che giấu xác chết lại, và cũng không quá quan tâm đến chuyện đó:

“Đã chết thì thôi; chính hắn ta là người bắt đ

Vì vậy, Hạ Đức đã thực hiện lại theo các bước ban đầu, chỉ khác là lần này anh không sử dụng chiếc chìa khóa thời gian màu đen, mà là chiếc chìa khóa thời gian bình thường—

Tiếng “kẹt” vang lên khi chìa khóa quay tròn.

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở:

Người ngoại địa ơi, bạn vừa mở ra một “lỗ cây méo mó”.

Lời nhắc từ Người Cha của Cây Vô Tận:

Hãy sử dụng “Chìa khóa Yuktahil” để mở cánh cửa này; bạn sẽ được kết nối với một điểm thời gian ngẫu nhiên nơi có những người du hành thời gian tồn tại.

Nếu sử dụng chìa khóa thời gian bình thường để mở cánh cửa này, bạn sẽ được kết nối với ba thời điểm sau: năm 1698, năm 1763 và năm 1814 của Thế kỷ thứ sáu trong thế giới hiện tại.

Lưu ý rằng, bất kỳ sinh vật nào khác ngoài bạn sử dụng con đường này đều sẽ phải chịu lời nguyền của thời gian.

Lưu ý rằng, bạn có thể thông qua con đường bất thường này để quay trở về quá khứ trong vòng hai mươi phút; sau khi thời gian kết thúc, bạn phải quay trở lại thông qua con đường này.

Lưu ý rằng, nếu sử dụng chìa khóa để mở cánh cửa này hai lần, con đường này sẽ hoàn toàn bị phá hủy.

Hạ Đức nắm chặt chuôi chìa khóa và lắng nghe kỹ những lời nhắc này:

“Lúc nãy khi tôi sử dụng Chìa khóa Yuktahil, tại sao lại...”

Người Cha của Cây Vô Tận sẽ không đưa ra lời nhắc riêng biệt cho chiếc chìa khóa đặc biệt đó; chiếc chìa khóa đó vốn dĩ không nên tồn tại.

Tuy nhiên, ít nhất điều này cũng chứng minh rằng “lỗ cây thời gian” được ghi chép trong các tài liệu là có thật; chỉ là lần này, nó dường như khác với những gì Hạ Đức tưởng tượng – cái tên “lỗ cây méo mó” đã nói lên tính bất thường của nó.

Mặc dù cách mở cánh cửa này tương tự như cách mở các không gian cổ xưa do các vị thần cổ đại để lại, nhưng nó giống như một cánh cửa một lần sử dụng, và xuất hiện do những ảnh hưởng bất thường của chính thế giới này.

“Vậy thì, tai họa của thời gian… chẳng lẽ chính là những cánh cửa thời gian mang tính bất thường này sao? Khi sử dụng chìa khóa, chúng sẽ kết nối với những thời điểm cố định; còn khi không sử dụng chìa khóa, những tính bất thường sẽ xuất hiện một cách ngẫu nhiên.”

Dù sao đi nữa, con đường quay trở về quá khứ đã được mở ra.

Hạ Đức không vội vàng hành động ngay, mà đã thảo luận thêm với Grace và Helen, quyết định thử mở cánh cửa dẫn đến mùa đông năm 1763.

“Nhưng thưa ngài, nếu thực sự có một pháp sư vòng thời gian ở thời điểm hiện tại xuất hiện cách đây 91 năm, tại sao anh ta hay cô ta lại không để lại bất

“Chúng ta chỉ có hai cơ hội thôi, nhưng tôi cảm thấy lần này chúng ta rất có khả năng sẽ tìm thấy người đó ngay lập tức. Dù sao thì sáng nay, Chiếm Bốc Gia đã nhìn thấy tuyết trong lời bói của mình. Các bạn hãy đợi tôi ở đây, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Hai chị em không ngăn cản Hạ Đức đi phiêu lưu, mà thay vào đó, chúng đã nắm lấy tay anh. Helen, người mặc váy đen, cắn nhẹ ngón trỏ phải của Hạ Đức; khi máu bắt đầu chảy ra, cả hai chị em đều cắn vào ngón trỏ của mình và dính chúng vào với nhau.

Máu của ba người hòa quyện vào nhau:

“Như vậy, dù anh không quay lại, chúng tôi cũng chắc chắn sẽ tìm thấy anh!”

Grace và Helen lại hôn lên má Hạ Đức như một lời chúc phúc. Hạ Đức mỉm cười vẫy tay chào tạm biệt, sau đó cầm lấy chìa khóa mở cửa tủ…

Phía sau cánh cửa vẫn không có Bạch Vụ. Ba người cúi xuống nhìn và thấy không gian bên trong tủ, vốn dĩ rất bình thường, giờ đây đã chật kín sách.

“Ồ?”

Grace và Helen nhìn quanh và thấy Hạ Đức bỗng nhiên biến mất; còn Hạ Đức khi mở tủ cũng nhận ra rằng Grace và Helen đã không còn bên cạnh mình nữa.

Bỗng nhiên, xung quanh trở nên sáng sủa; ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng đọc sách mang phong cách cổ điển của gia tộc quý tộc này. Lúc này, Hạ Đức đang đứng trên thảm đỏ của căn phòng, phía trước là cái tủ được dùng làm kệ sách.

Cái tủ lúc này trông vẫn rất mới; cửa kính ở tầng trên được lau sạch bóng loáng, hoa văn trên cánh cửa tầng dưới cũng không hề bị mài mòn. Nó hoàn toàn không giống với cái tủ cũ kỹ, xuống cấp sau hàng trăm năm… Đây là một món đồ nội thất rất cao cấp.

“Giờ đang là…”

Thế giới hiện tại, Kỷ nguyên thứ Sáu, năm 1763, mùa đông, ngày 12, lúc 2 giờ 30 chiều.

Trong căn phòng đọc sách không có ai khác ngoài Hạ Đức; mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng. Toàn bộ căn phòng được trải thảm đỏ, trên các bức tường được dán giấy dán vàng thì treo đầy tranh chân dung của các thành viên gia tộc quý tộc.

Một chiếc bàn làm việc bằng gỗ tự nhiên sang trọng được đặt ngay trước ba cửa sổ lớn ở phía đông; khi Hạ Đức nhìn ra ngoài, anh thấy một lớp tuyết trắng phủ kín sân vườn của ngôi biệt thự lớn này. Bên ngoài vẫn đang tuyết rơi, nhưng không dày lắm:

“Chắc hẳn đó chính là lớp tuyết mà Lucilia đã nhìn thấy khi bói.”

Dù là mùa đông, nhưng lò sưởi trong căn phòng đọc sách lại không hề được đốt. Thực tế, nơi này hoàn toàn không hề có dấu vết của việc được sử dụng gần đây. Nhưng Hạ Đức cũng không vội