Nghe thấy những lời này của Hạ Đức, nữ phục vụ cao lớn kia liền phát ra một tiếng “hừ”:

“Những người uống loại nước ép ‘Bạch Hoa Quả Nấu’ như thế này thì đừng nên dùng chất cồn nữa. Người bạn có đôi tai nhọn kia cuối cùng cũng sai ngươi đến lấy hàng rồi à? Tôi cứ tưởng cô ấy không cần thứ này đâu.”

Nói xong, cô ta bảo Hạ Đức đợi một chút, rồi rời khỏi quầy và đi lên lầu hai. Không lâu sau, cô trở lại với một cái túi vải; bên trong chiếc túi bằng lụa màu vàng nhạt là một tấm đá.

Vì cần kiểm tra hàng hóa, cô ta yêu cầu Hạ Đức đeo găng tay để kiểm tra tấm đá đó. Tuy nhiên, đây không phải là vật phẩm đặc biệt hay chứa đựng bất kỳ yếu tố đặc biệt nào; giá trị của “cổ vật” này nằm ở việc trên cả hai mặt tấm đá đều được khắc họa câu chuyện cổ tích cổ xưa “Ánh Sáng Pha Lê”:

Rất lâu, dưới sự che chở của những cây cối, các linh hồn cổ xưa sống hạnh phúc bên nhau trong khu rừng. Một ngày nọ, một cô gái linh hồn trẻ tuổi đi tuần tra một mình trong rừng và gặp một người thương nhân đang bị sói rượt đuổi. Cô gái đã cứu người thương nhân đó, và ông ta tặng cô một đôi bông tai pha lê đẹp đẽ để cảm ơn. Khi trở về nhà, cô gái linh hồn ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng những viên pha lê đó giúp cô nhìn xa hơn và chạy nhanh hơn. Vì vậy, ngày hôm sau, cô lại đi tìm người thương nhân để cảm ơn, và người thương nhân – vẫn chưa rời khỏi khu rừng – hỏi liệu cô có muốn nhận thêm những vật phẩm kỳ diệu khác không, nhưng điều đó đòi hỏi cô phải trả giá.

Thế là, cô gái linh hồn ngây thơ đó đã đổi lấy một chuỗi vòng cổ pha lê giúp cô thông minh hơn bằng việc “săn một con heo rừng”, và đổi lấy một chiếc vòng tay pha lê giúp cô xinh đẹp hơn bằng việc “cắt xuống một mảnh rừng nhỏ”. Dần dần, ngày càng nhiều viên pha lê được đưa vào tay cô gái, và cô cũng phải trả giá ngày càng đắt đỏ cho chúng. Những viên pha lê bất tử, lấp lánh ánh sáng quyến rũ, dần dần làm cho lòng tham và ham muốn che mờ đôi mắt cô, chôn vùi đi tấm lòng thiện lành và trong sáng ban đầu của cô.

Vào một ngày nào đó, vào một đêm mà không ai có thể ghi nhớ được, vì muốn có thêm nhiều viên pha lê để giành được sức mạnh trẻ trung bất tử, những linh hồn đó đã giết hại chính làng mình. Sau đó, người thương nhân cười ha hả và biến cô thành một bức tượng pha lê vĩnh cửu, để nó đứng giữa lòng khu rừng, rồi rời đi tìm đối tác giao dịch tiếp theo.

C

Hơn nữa, mặc dù cả hai mặt của tấm bia đá này đều kể cùng một câu chuyện, nhưng một mặt viết bằng ngôn ngữ loài người thời Ngũ Kỷ Nguyên, còn mặt kia lại viết bằng ngôn ngữ tiên cổ, vì vậy giá trị nghiên cứu của nó càng lớn hơn nữa.

Tấm bia đá này không có vấn đề gì; sau khi hoàn thành việc kiểm tra, Hạ Đức cũng không vội vàng rời đi, mà theo thói quen, ông đã đăng thông báo thu mua các đồng xu đặc biệt trên thị trường đen của thành phố mới này.

Thật đáng tiếc là có lẽ do số lượng pháp sư ở đây còn khá ít, nên hiện tại vẫn chưa có đồng xu đặc biệt nào được bán ra.

Khi Hạ Đức thử hỏi người phụ nữ bán rượu về tổ chức pháp sư địa phương, cô ấy đã giúp ông xác nhận rằng các thành viên của “Nhóm ẩn sĩ trong rừng” đôi khi cũng xuất hiện tại thành phố Duy Tư Tháp, nhưng những “ẩn sĩ” này thường sống trong rừng, và chỉ khi cần bổ sung vật tư họ mới cử người vào khu vực đô thị.

Vì vậy, mong muốn của Hạ Đức muốn liên lạc với họ để tìm kiếm manh mối – dù là về cô bé DanNīstě hay về những thông tin liên quan đến pháp sư chiêm tinh từ hàng trăm năm trước – đều phải tạm thời bị hoãn lại.

“Gì cơ? Bạn muốn hỏi gần đây ở thành phố này có chuyện gì xảy ra không? Còn có thể xảy ra cái gì nữa chứ… Mọi thứ đều ổn cả. Còn về việc bạn muốn biết liệu trước đây ở đây có từng xảy ra những chuyện kỳ lạ nào không… Ừm, thực ra có một số chuyện mà tôi có thể kể cho bạn nghe.”

Người phụ nữ bán rượu nhận lấy đồng xu 1 krón mà Hạ Đức đưa cho cô, rồi rót cho ông một ly bia lúa mạch và mời ông ngồi xuống ngoài quầy để nói chuyện:

“Bí mật của khu rừng Duy Tư Tháp thực sự rất nhiều. Trước đây, khi nơi này còn là thị trấn Xích Mộc, dân số còn ít, và số lượng pháp sư ở đây cũng không nhiều, vì vậy thời đó chỉ còn lại một số tin đồn và lời kể mơ hồ mà thôi.”

“Không sao đâu, tôi chỉ đ simple là quan tâm đến những chuyện như vậy thôi… Có gì cần nói không?”

Ông ngồi xuống và chỉ sau khi xác nhận rằng người phụ nữ bán rượu trước mặt mình chỉ có cấp độ sáu vòng, ông mới tháo bỏ mặt nạ, để lộ khuôn mặt thật của mình.

Ba chiếc đèn dầu treo trên trần quầy chiếu sáng, ánh sáng vàng óng của chúng làm nổi bật khuôn mặt đẹp trai mang đặc trưng của miền Bắc. Người phụ nữ bán rượu nhướng mày lên, giọng nói của cô trở nên dịu dàng hơn:

“Có tin đồn rằng vài trăm năm trước, ở đây từng xuất hiện một con rồng khổng lồ; hơi thở của con rồng đ

“Cũng không chắc đâu, bây giờ mọi người đều biết rằng ở khu vực Nguyệt Vân có rất nhiều rồng. Tôi thấy những thành phố lớn ven biển thì quái vật và tín đồ dị giáo cứ xuất hiện liên tục; không giống như ở đây chúng ta, nơi mà mọi thứ đều yên bình.”

“Vậy ngoài rồng ra, còn có báo cáo nào về việc người ta nhìn thấy các sinh vật kỳ lạ khác ở đây không? Như người lùn, tiên, người khổng lồ, ma cà rồng gì đó.”

Anh tiếp tục hỏi với nụ cười, và cô phục vụ nhanh chóng lắc đầu:

“Những câu chuyện như vậy thì quá nhiều rồi… Nhưng anh không phải muốn biết những sự kiện lớn đã xảy ra ở đây sao?”

“Đúng vậy.”

“Tôi sẽ không kể cho người khác nghe đâu… Đây chỉ là những câu chuyện tôi từng nghe trước đây: Khi thị trấn này còn được gọi là Thị trấn Xí Mộc, khoảng hai ba trăm năm trước, người ta nói rằng vào thời điểm đó…” Cô hạ giọng xuống: “Người ta nói rằng có những ác linh cổ đại xuất hiện ở đây. Vì thị trấn lúc đó quá nhỏ, và các linh mục cùng pháp sư của nhà thờ cũng không mạnh lắm, nên tai nạn lúc đó suýt nữa khiến cả thị trấn bị hủy diệt… May mắn thay, mọi chuyện cuối cùng cũng được giải quyết ổn thỏa.”

“Ác linh à…” Hạ Đức không khỏi thốt lên.

“Tôi đã đọc về những thứ kỳ lạ như vậy trong sách… Đối với một thị trấn nhỏ bình thường, đó quả thực là một thảm họa lớn.”

“Đúng vậy… Mọi người đều nói rằng những thứ đó đã bò ra từ những di tích cổ đại trong rừng. Dù bây giờ đã không còn ai chứng kiến sự kiện đó nữa, nhưng tin đồn về những con quỷ dữ ấy chắc chắn có độ tin cậy cao hơn nhiều so với những câu chuyện về rồng.”

Một tay cô đặt lên mặt bàn, có vẻ rất thích trò chuyện với Hạ Đức:

“Tôi thấy người ngoại tỉnh như anh đến đây chắc chắn không phải chỉ để thăm bạn bè đâu… Tôi muốn cảnh báo anh: đừng quá quan tâm đến những chuyện này, nó có thể mang lại rắc rối cho mọi người đấy.”

“Xin cứ yên tâm, tôi không hề có sự tò mò lớn đến thế đâu… Nhưng những câu chuyện về quỷ dữ, rồng… dường như chỉ là những lời đồn đại do mọi người tưởng tượng ra mà thôi. Trong lịch sử, liệu ở đây có từng xảy ra những sự kiện lớn được ghi chép lại không? Hay là Thị trấn Xí Mộc luôn sống trong yên bình?”

“À… thì cũng có một sự kiện… Nhưng đó là cách đây một trăm năm rồi, khoảng năm 1760 theo lịch thông dụng. Lúc đó, ở trung tâm Thị trấn Xí Mộc đã xuất hiện một hiện tượng thiên văn đặ

Cô ấy không quan tâm đến vẻ ngoài của mình và buồn ngủ, nhưng vẫn lén lút nhìn về phía Hạ Đức:

“Ngoài những chuyện đó ra, nơi đây luôn rất yên bình. Thỉnh thoảng có trẻ em hoặc thợ săn đi vào khu rừng mà mất tích; mọi người đồn rằng rừng sẽ ăn thịt người; hoặc là ở thị trấn Xí Mộc và khu rừng Duy Tư Tháp đôi khi lại xuất hiện những âm thanh kỳ lạ không rõ nguồn gốc, hoặc có người nhìn thấy những hình ảnh ma quái, nhưng những chuyện đó cũng khá hiếm gặp thôi.

Chúng tôi ở đây là thành phố của âm nhạc, không có nhiều chuyện lớn xảy ra cả; những gì tôi biết chỉ có vậy thôi.”

Hạ Đức gật đầu:

“Tôi đã để ý đến những điều bạn vừa nói, hầu hết đều xảy ra trong thời kỳ thị trấn Xí Mộc chuyển mình từ một thị trấn nhỏ của các thợ chặt cây thành một thành phố thực thụ. Có phải trong giai đoạn đó không có gì xảy ra ở đây không?”

“Điều đó còn tùy thuộc vào việc bạn định nghĩa ‘chuyện lớn’ như thế nào… Những sự kiện như đồ cổ mất kiểm soát chắc chắn đã xảy ra, nhưng những chuyện như vậy cũng có thể xảy ra ở bất cứ nơi đâu. Thiên tai cũng đôi khi xảy ra, nhưng trận động đất gần đây nhất cũng đã là hơn ba mươi năm trước rồi.

Thưa ngài, những thành phố như Thống đốc Tôbe Sk, Vịnh Nguyệt, Hồ Xanh… dù sao cũng chỉ là số ít mà thôi; thành phố Duy Tư Tháp rất yên bình. Ở đây không có nhiều kẻ xấu hay người điên; mọi người tin rằng khu rừng này có những sức mạnh kỳ diệu, có thể đẩy những thứ xấu xa ra ngoài.”

Có thể thấy, khi nói những lời này, cô gái phục vụ đó có vẻ tự hào; có lẽ cô ấy là người bản địa.

Thấy Hạ Đức gật đầu và không tiếp tục hỏi thêm, cô ấy nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của anh ta và nhắc nhở thêm:

“Nhưng ngài đến đây đúng lúc lắm đấy; hàng năm vào mùa thu, thành phố Duy Tư Tháp đều tổ chức các lễ hội âm nhạc lớn nhỏ. Những nghệ sĩ từ khắp nơi trên cả nước, thậm chí cả từ thành phố Drarion, cũng đều tập trung về đây vào mùa này; họ coi việc ‘biểu diễn tại Hội trường Âm nhạc Vàng của thành phố Duy Tư Tháp’ là vinh dự lớn nhất đối với một nghệ sĩ.”

Hạ Đức cũng biết đến “Hội trường Âm nhạc Vàng của Duy Tư Tháp”; đó là hội trường âm nhạc lớn nhất, được trang trí hoa mỹ nhất và chuyên nghiệp nhất ở miền trung Lục địa Cũ.

Nó không nằm trong phạm vi của thị trấn Xí Mộc ngày xưa, mà là một ngôi đền bỏ hoang nằm ngoài th