Khác với những vật phẩm hoặc phép thuật chỉ có tác dụng ngắn hạn trước đây, loại sữa đậu mang lại may mắn lần này có thể giúp người sử dụng cảm nhận được may mắn trong suốt 20 phút liên tục. Tuy nhiên, vì lý do đó mà giá của nó cực kỳ đắt đỏ, thậm chí còn đắt hơn cả đồng xu thoáng qua ban nãy.

“Dù số phận không quý giá bằng thời gian, nhưng loại sữa đậu này chắc chắn quý giá hơn nhiều so với đồng xu!”

Đó là lý do mà ông John đưa ra khi định giá sản phẩm này. Tất nhiên, ông không chỉ kiếm được tiền từ Hạ Đức mà còn thông báo cho anh về kết quả cuộc điều tra về “những hiện tượng bất thường liên quan đến thời gian” mà Hạ Đức đã yêu cầu:

“Không có kết quả gì cụ thể cả. Trong vài thập kỷ gần đây, các sự kiện bất thường liên quan đến thời gian trong thế giới vật chất rất hiếm gặp, và những trường hợp duy nhất cũng đều có liên quan trực tiếp đến các vật phẩm kỳ lạ. Nhưng nếu muốn điều tra những sự cố xảy ra từ lâu trước đó, việc phân biệt đúng sai những tin đồn mơ hồ sẽ rất khó.”

Những nơi như dãy núi Ma Zaro ở Vương quốc Quần đảo, thị trấn Xī Mù ở phía đông bắc thành phố Weilun Dail, vùng hoang dã trên cao nguyên Fermi ở phía tây nam Đô la Rion, hay những ngôi làng vô danh ở vùng nội địa dãy núi Longmei ở miền trung và đông của Lục địa Cũ… đều có rất nhiều câu chuyện và tin đồn về những hiện tượng bất thường liên quan đến thời gian.

Ông John đã đưa cho Hạ Đức một túi tài liệu đầy ắp để anh tự mình đọc sau này.

Khi Hạ Đức trở về nhà cùng những thứ đó, Dorothy và Lexia vẫn đang ngủ; chúng mới thức dậy vào buổi trưa. Vì “ngày Hồng Điệp” sắp kết thúc, hai cô chỉ ăn uống cùng Hạ Đức một chút rồi đi xa, và họ hẹn nhau rằng lần tiếp theo của “ngày Hồng Điệp” chắc chắn sẽ không bị trì hoãn:

“Mỗi lần đều trì hoãn ‘ngày Hồng Điệp’, cứ như thể chúng ta không quan tâm đến bạn vậy.”

Công chúa nói như vậy, rồi cùng Dorothy hôn lên má Hạ Đức, sau đó cả hai lên xe ngựa rời đi.

Đây dường như chỉ là một ngày bình thường sau trận chiến ở Bán đảo Nguyệt. Vì trời đang mưa, Hạ Đức không ra ngoài vào buổi chiều mà quyết định sẽ đến Hiệp hội Tiên tri vào ngày mai để xem bộ bài tarot về các loại cây non ở miền bắc Lục địa Cũ sắp được công bố.

Tuy nhiên, vào buổi tối hôm đó, thời tiết bỗng nhiên trở nên quang đãng. Biết rằng tối nay các cô gái sẽ không ở lại, Hạ Đức cùng con mèo của mình đi ăn tối một cách thong thả.

Khi trở về nh

Khi mở cửa ra, Hạ Đức vẫn không khỏi thốt lên trong lòng. Nhưng ngay khi bước vào nhà, Mễ Á – đang nhảy lên tủ giày chờ anh thay giày – bỗng nhiên hét lên về phía tầng trên.

Hạ Đức nhìn lên theo cầu thang và nhanh chóng đến phòng đọc sách ở tầng hai. Anh thấy những trang giấy viết thơ trong ngăn kéo đang phát sáng, rồi lại nhận được thông báo mới từ học viện:

“Thưa ông Hạ Đức Hamilton, xin vui lòng chuẩn bị ngay buổi lễ chiếu hình. Giáo sư Norton, hiệu trưởng khoa Quản lý Thư viện, muốn gặp ông.”

Mặc dù Hạ Đức đang theo học các khóa học của khoa Quản lý Thư viện, nhưng anh hầu như không có tiếp xúc nhiều với các giáo sư ở đây. Anh chỉ biết rằng cô DanNīstə mới là người quản lý thực sự của khoa này, và vị trí của hiệu trưởng thấp hơn cô ấy.

Còn về giáo sư Norton, mặc dù Hạ Đức đã gặp ông ta trước đây, nhưng anh không quá quen biết với ông ấy.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Bóng dáng đầy hoài nghi của anh hiện lên qua cửa sổ phòng đọc sách, nhưng rồi anh lại thở dài và bắt đầu chuẩn bị cho buổi lễ.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, sau khi ngồi xuống ghế, cảnh vật trong nhà dường như trở nên mờ ảo, như thể bị rửa đi lớp sơn màu bằng nước tẩy trang, và dần được thay thế bởi một văn phòng rộng lớn lạ lẫm. Tuy nhiên, do rèm cửa được kéo kín, Hạ Đức không thể nhìn thấy bên ngoài.

“Xin chào giáo sư Norton.”

Anh nhìn kỹ cách bài trí trong văn phòng, gửi lời chào đầu tiên đến vị giáo sư quen thuộc nhất, rồi phát hiện thêm hai giáo sư khác cũng có mặt ở đây. Theo quy định của học viện, các giáo sư không được gặp riêng các pháp sư thuộc Hàm thụ hoàn… Ngoại trừ hiệu trưởng và cô quản lý thư viện.

Giáo sư Norton là một ông già có bộ râu dày. Ông không mất thời gian chào hỏi Hạ Đức mà ngay lập tức đặt câu hỏi:

“Thưa ông Hamilton, xin lỗi vì phải làm phiền ông vào lúc này. Hãy trả lời câu hỏi này: Lần cuối cùng ông gặp cô DanNīest là khi nào?”

Hạ Đức cau mày:

“Tuần trước, vào tối thứ Sáu, trong khóa học tùy chọn ‘Phương pháp thiền định: Gương trăng trong tâm hồn’. Sau khi kết thúc khóa học lúc 10 giờ tối, tôi và cô DanNīest đã trò chuyện thêm một lúc trước khi rời đi. Lúc đó, tôi đã hỏi cô ấy về những ảnh hưởng của việc thiền định so với ba màu trăng cơ bản, cũng như về hiện tượng trăng lặn và trăng kiếm.”

Sau tối thứ Sáu tuần trước, Hạ Đức không còn gặp lại cô ấy nữa. À, cô ấy nói rằng tất cả các khóa học trong tuần này đều tạm hoãn, vì vậy mặc dù bây giờ là thứ Tư, nhưng anh

“Hiện tại vẫn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng bạn là sinh viên của Giáo sư Đan Ni Tư Đặc Giáo, tôi nghĩ bạn có quyền biết... Giáo sư Đan Ni Tư Đặc Giáo đã không liên lạc với chúng ta suốt ba ngày liên tiếp. Khi giáo sư xin nghỉ và đi ra ngoài, không cần phải báo cáo lịch trình hàng ngày cho học viện, nhưng hôm qua có một tài liệu cần được bà ký tên, và khi học viện liên lạc với bà thì vẫn không nhận được tin tức gì.”

“Cô Đan Ni Tư Đặc Giáo mất tích rồi sao?”

Ba giáo sư trong văn phòng đều lắc đầu:

“Đừng vội nói như vậy, có lẽ bà chỉ gặp phải một số rắc rối thôi.”

“Các bạn có biết cô Đan Ni Tư Đặc Giáo đã đi đâu không?”

“Là khu rừng Duy Tư Tháp… Nhưng Giáo sư Đan Ni Tư Đặc Giáo lại gọi nơi đó bằng cái tên cũ là ‘Thị trấn Xí Mộc’.”

Giáo sư Norton nói một cách chắc chắn:

“Giáo sư Đan Ni Tư Đặc Giáo không hề giấu thông tin về hành trình của mình, chúng tôi đã cử người đến đó rồi. Ông Hamilton, bạn không cần lo lắng đâu.”

Hạ Đức cũng biết về nơi “nữ pháp sư Hồng Nguyệt” đang ở. Khi tất cả các manh mối điều tra đều bị đứt đoạn, bà quyết định tự mình đi tìm hiểu về số phận của “nhà chiêm tinh học Euclid” – người cũng đã chết tại dãy núi Karas cách đây một trăm năm, và người này từng hoạt động trong khu vực Thị trấn Xí Mộc.

Tuy nhiên, chỉ biết được địa điểm mà cô Đan Ni Tư Đặc Giáo muốn đến vẫn chưa đủ; vì nữ pháp sư đó không cho phép Hạ Đức can thiệp vào việc này, nên bà cũng không chia sẻ với Hạ Đức bất kỳ manh mối nào. Tương tự, bà cũng không báo cáo với học viện về kế hoạch hành động cụ thể của mình tại Thị trấn Xí Mộc hay khu rừng Duy Tư Tháp, vì vậy dù học viện cử người đi tìm kiếm thì cũng khó có thể tìm thấy bà.

Hơn nữa, nếu thực sự có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra với nữ pháp sư cấp độ mười ba vòng này, việc người khác đến cứu hộ có lẽ chỉ khiến số người mất tích càng tăng thêm mà thôi.

Có lẽ nhận ra suy nghĩ của Hạ Đức, hoặc vì cho rằng mối quan hệ giữa Hạ Đức và cô Đan Ni Tư Đặc Giáo rất thân thiết, Giáo sư Norton còn an ủi Hạ Đức:

“Bạn có lẽ cũng biết rằng thầy của Giáo sư Đan Ni Tư Đặc Giáo, tức là người quản lý thư viện thế hệ trước, cũng đã mất tích một cách bí ẩn… Nhưng bà ấy mới mất tích sau khi đã nghỉ hưu. Hiệu trưởng lo ngại rằng điều tương tự có thể xảy ra lần nữa; nếu những người đi điều tra không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, thì Hiệu trưởng Giáo sư Pigman sẽ tự mình đ

“Nếu có tin tức gì về cô Dan Ni Tư Đặc Giáo, xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức. Hoặc nếu cần sự giúp đỡ của tôi, tôi luôn sẵn lòng.”

Giáo sư Norton gật đầu, sau đó ra hiệu cho hai người khác trong văn phòng rời đi trước:

“Hiệu trưởng Pigman đã nhờ bạn chuyển đạt một thông điệp… Thực ra tôi nghĩ không cần thiết phải nói ngay bây giờ, nhưng giáo sư Pigman kiên quyết cho rằng điều này rất quan trọng: Nếu trong vòng ba tháng tới, giáo sư Dan Ni Tư Đặc Giáo vẫn chưa trở lại, bạn cần lập tức đến viện để tiếp quản công việc quản lý thư viện.”

“Hmm? Có cần phải vội vàng đến thế sao?”

Sự ngạc nhiên của Hạ Đức trước thông báo này còn lớn hơn nhiều so với việc cô Dan Ni Tư Đặc Giáo mất tích. Dù sao từ đầu anh ta cũng cảm thấy rằng mọi cuộc điều tra liên quan đến “Núi Karas” chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối:

“Hơn nữa, tôi chỉ là sinh viên học từ xa, thậm chí còn chưa đạt đến cấp độ cao.”

Giáo sư Norton lắc đầu cẩn thận:

“Mặc dù tôi là hiệu trưởng, nhưng vẫn có rất nhiều điều tôi không biết rõ. Chỉ có thể nói rằng, để Saint Barrens hoạt động bình thường, hai vị trí hiệu trưởng và quản lý thư viện phải được bổ sung người đảm nhận… Có vẻ như điều này liên quan đến những quy tắc cơ bản của ngôi viện cổ này.”

Giáo sư Dan Ni Tư Đặc Giáo đã chọn bạn làm người kế nhiệm, điều này đã được toàn viện công nhận… Vì vậy, bạn là sinh viên học từ xa hay sinh viên đang theo học tại trường cũng không quan trọng. Chỉ là… mối liên hệ giữa viện và những người có khả năng triệu hồi thần linh sẽ bị ảnh hưởng…”

Ông ta kịp thời dừng lại không nói tiếp:

“Tất nhiên, đây chỉ là tình huống tồi tệ nhất thôi… Chúng ta đều tin rằng giáo sư Dan Ni Tư Đặc Giáo chỉ gặp phải một số rắc rối và sẽ sớm trở lại. Hiệu trưởng Pigman lo lắng về tình huống xấu nhất thôi… Ông ấy là hiệu trưởng của toàn trường, có rất nhiều việc cần phải suy nghĩ.”

Hạ Đức hoàn toàn không nghĩ đến khả năng mình bỗng nhiên trở thành quản lý thư viện:

“Đúng vậy… Vậy thì tôi sẽ ở nhà chờ tin tức… Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi.”

Nhưng bạn chắc chắn không thể chỉ ngồi đợi tin tức mà thôi…

Khi Hạ Đức đứng dậy khỏi ghế, cảnh vật xung quanh lại trở lại là bầu không khí ban đêm của ngôi nhà mình.

Anh ta ngước nhìn bức tranh sơn dầu về nàng tiên cá treo trên tường:

“Tất nhiên là không thể chỉ ngồi đợi… Nếu tôi vẫn chỉ là sinh viên cấp thấp thì còn đỡ… Nhưng bây giờ tôi đã đạt đến cấp độ tám rồi… Có rất nhiều việc không thể do dự