Sương mù dày đặc trong thành phố còn nghiêm trọng hơn cả bên ngoài; trên các con phố, không thể nhìn thấy bất kỳ chiếc xe ngựa cho thuê nào, và chỉ có một số ít người đi bộ mới dám di chuyển nhanh với những chiếc ô đen che kín người.

Đây là lời khuyên về việc di chuyển được đăng trên báo chí.

Khi đến khuôn viên của Bối Lâm Đức Nhĩ, Lucilla nghe Hạ Đức kể về những con quái vật mà anh ta gặp phải bên ngoài thành phố, và cô lập tức hiểu ra chúng là gì:

“Loại quái vật này cũng đã được giáo hội đặt tên – ‘Người mủ nổ’, những con vật này sẽ nổ tung khi chịu va đập mạnh. Ngoài ‘Người đèn’ và ‘Người mủ nổ’ ra, trong đám sương này còn có một loại quái vật khác, được gọi là ‘Những kẻ tin vào ánh sáng’.

Loại quái vật thứ ba này là những kẻ điên rồ xuất hiện do ánh sáng đặc biệt; biến đổi trên cơ thể chúng không nghiêm trọng như hai loại trước, chỉ là da hơi phát sáng và tóc rụng hết. Những con quái vật này có thể thốt ra những lời cầu nguyện điên rồ mà đến nay vẫn chưa ai hiểu nổi, và thông qua những lời cầu nguyện đó, chúng có thể lây nhiễm tinh thần, biến người bình thường thành những con quái vật phát sáng.

Hiện nay, chính quyền coi sự xuất hiện của những con quái vật này là một loại dịch bệnh đặc biệt, và ba loại kể trên chỉ là những loại phổ biến nhất thôi; vẫn còn nhiều thứ kỳ lạ khác đang lẩn quanh trong đám sương này.”

Cô nói hết tất cả những thông tin này một cách liên tục, dường như đã chuẩn bị sẵn để trả lời những câu hỏi từ Hạ Đức.

“Tuy nhiên, vì bạn đã đề cập đến những con quái vật này, hãy đến phòng thí nghiệm alkimia trên tàu xem sao. Mai Căn【Mai Căn】 và cô Swift đã tìm ra cách sử dụng mới cho những tinh thể còn lại sau khi những con quái vật phát sáng đó chết.”

Lucilla không đi cùng Hạ Đức lên tàu; cô muốn sử dụng phòng bói toán của nữ bá tước trong khuôn viên khuôn viên để tiến hành việc bói toán.

Phòng thí nghiệm alkimia trên “Con tàu Sứ giả Ánh sáng” cũng không phải là thiết bị được lắp đặt tạm thời; trong suốt hàng trăm năm kể từ khi cô Y Lai Sắt tỉnh dậy, bản thân cô cũng đã cải tạo các khoang trên tàu, và phòng thí nghiệm alkimia này trước đây từng được cô sử dụng riêng.

Mặc dù xưởng alkimia dưới tầng hầm của khuôn viên Bối Lâm Đức Nhĩ cũng rất chuyên nghiệp, nhưng không gian ở đó quá hạn chế; vì vậy, phòng thí nghiệm alkimia trên tàu mới được các nữ pháp sư ưa chuộng hơn.

Hạ Đức Khi lên tàu và bước vào khoang thuyền, trong phòng thí nghiệm ngoài nữ pháp sư và các học trò của cô ấy ra, còn có hơn mười cô gái đến từ khu vực Trung Hoàn đang chế tạo những loại thuốc ma thuật và dụng cụ alkimia cần thiết cho trận chiến sắp tới.

Hạ Đức Nhờ đã mua trước “Nước Thánh Số Ba” từ linh mục Augustus, việc sản xuất các loại thuốc chữa bệnh trở nên đơn giản hơn rất nhiều. Còn kỹ thuật chế tạo các tấm bùa cổ xưa được truyền lại bởi các nữ pháp sư thì chỉ những người theo họ mới được học.

“Hạ Đức, qua đây.”

Audrey, người mặc chiếc váy liền thân, và Mai Căn đã gọi Hạ Đức【Hạ Đức]. Theo tư thế đứng của họ, có thể thấy họ đã thả lỏng hai tay, chỉ để phần da của chân trái và chân phải dưới váy tiếp xúc với nhau.

Bên cạnh đó, cô Swift với mái tóc màu lanh cũng mỉm cười và gật đầu với Hạ Đức, sau đó đưa cho cô một túi nhỏ làm bằng vải lụa đen:

“Chúng tôi và cô Edwards đã phát hiện ra rằng, ngoài việc được sử dụng làm nguyên liệu tốt cho các nghi lễ, những tinh thể còn lại sau khi sinh vật bị ánh sáng đặc biệt này tác động vẫn mang trong mình những tính chất đặc biệt. Sau khi xử lý chúng, chúng tôi đã làm tăng độ không ổn định của chúng, từ đó tạo ra những quả bom có khả năng gây ra những vụ nổ nhỏ và làm lan truyền hiện tượng ánh sáng đặc biệt trong một khu vực nhất định.”

Bên trong túi nhỏ là ba viên tinh thể màu trắng không đều hình dạng. Theo lời giải thích của Mai Căn và cô Swift, mỗi viên tinh thể này tạo ra hiệu ứng ánh sáng đặc biệt yếu hơn so với hiện tượng tự nhiên.

“Nhưng việc tổng hợp những viên tinh thể này tiêu tốn rất nhiều nguyên liệu. Tùy thuộc vào loại quái vật mà chúng ta săn bắt, trung bình cần phải giết từ 15 đến 20 con quái vật mới có thể thu được đủ nguyên liệu để chế tạo một viên ‘Tinh Thể Ánh Sáng’. Hơn nữa, quá trình chế tạo cũng có nguy cơ thất bại.”

“Vậy những vụ nổ do những viên tinh thể này gây ra có hiệu quả đối với chính những con quái vật đó không?”

Hạ Đức hỏi. Audrey lập tức lắc đầu:

“Tất nhiên là không. Nhưng đối thủ của chúng ta không chỉ có quái vật thôi. Bạn hãy giữ lại ba viên tinh thể này nhé. Nhớ là đừng để chúng tiếp xúc lâu với ánh sáng, nếu không chúng có thể tự nổ.”

Thấy Hạ Đức bỗng nhiên tròn mắt lên, Mai Căn liền cười an ủi:

“Cứ yên tâm đi, chúng ta đã thêm các chất ổn định vào để giảm nguy cơ tự phát nổ, thậm chí còn hy sinh sức mạnh của nó nữa. Cách kích hoạt là chỉ cần bơm đủ ánh sáng vào đó, việc này rất đơn giản đối với bạn đấy. Nhưng giờ tôi càng ngày càng tò mò hơn: Hội nghiên cứu của những người tôn thờ ánh sáng đó đã sử dụng phương pháp gì để kiểm soát loại ánh sáng đặc biệt này nhỉ? Dù chúng ta có nguyên liệu, nhưng vẫn không thể kiểm soát được hoàn toàn.”

“Chẳng lẽ là do bức tượng về vị Thần Ánh Sáng kia sao? Bà họ của bạn, bà Phúc Lân, đã đề cập đến điều đó.”

Hạ Đức hỏi, và Audrey lắc đầu:

“Dù có bức tượng đi nữa, cũng không thể chỉ cần cầm bức tượng là được đâu… Chắc chắn phải có một kỹ thuật đặc biệt nào đó… Thật là tò mò quá.”

“Ông Hamilton!”

Bỗng nhiên, tiếng nói vang lên từ cửa buồng thuyền. Quay đầu lại, hóa ra là cô cháu gái của cô Aviola, cô Helen Aviola. Cô ấy có mái tóc màu nâu giống hệt dì mình, chỉ khác là mái tóc cô ấy thẳng chứ không phải xoăn lớn:

“Đây này, Công chúa Margaret đã sai người mang đến một bức thư khẩn cấp.”

“Khẩn cấp?”

Hạ Đức vội vàng mở thư ra xem, trong khi Mai Căn cởi bỏ đôi găng cao su dùng cho thí nghiệm và hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Có vẻ như là tin xấu đấy. Tôi nghi ngờ rằng Carmen Edison, người mà tôi cho là có liên quan đến ‘Hội Long Hưởng Giáo’ với loài ‘huyết ma’, ban đầu đã nhận lời mời tham gia bữa tiệc tối nay, nhưng sáng nay gia đình Edison đã gửi thư thông báo rằng cô ấy bỗng nhiên mắc bệnh nặng và không thể tham gia bữa tiệc được nữa.”

Hạ Đức nói, và Nữ pháp sư thông minh kia liền cười:

“Thật là trùng hợp quá… Có lẽ người nhạc sĩ đó thực sự đang gặp rắc rối lớn?”

“Không chắc lắm. Tôi sẽ đến Lâu đài Margaret xem sao. Margaret nói rằng cô ấy đã cử người đi điều tra rồi. Ít nhất tôi cũng cần biết liệu Carmen Edison có ở Lâu đài Edison hay không… Nếu có, thì cô ấy có tham gia bữa tiệc hay không cũng không quan trọng lắm đối với tôi.”

Chỉ là buổi sáng hôm đó, Hạ Đức gặp phải quá nhiều chuyện không ngờ đến. Vừa mới trở về lâu đài từ thuyền, Agelina lại chạy đến báo tin cho Hạ Đức:

“Có người đang tìm bạn bên ngoài khuôn viên biệt thự, đó là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt nhợt nhạt; ông ta nói họ của mình là Bối Ân Hà Đặc.”

Hạ Đức đến trước cổng biệt thự được bao phủ bởi sương mù dày đặc, và quả thực người đó chính là ông Bối Ân Hà Đặc.

“Tôi có một tin xấu…”

Vị Bá tước Hút máu nói với Hạ Đức qua chiếc cửa rào; cánh cổng lớn của biệt thự là những cánh cửa rào màu đen, đủ rộng để hai chiếc xe ngựa đi song song; bên cạnh còn có những cánh cửa rào nhỏ hơn, thuận tiện cho người đi bộ ra vào.

“Tôi cũng có một tin xấu…”

Hạ Đức cũng nói. Vì vậy, vị Bá tước bên ngoài chỉ đành thở dài, và yêu cầu người hầu gái đi theo mở cửa.

“Không, không… Tôi không muốn vào đâu cả; trong thời buổi Thời Hậu Ngã này, tốt hơn là đừng gây rắc rối cho anh.”

Ông Bối Ân Hà Đặc lắc đầu:

“Cách đây một con phố có một quán rượu tên là ‘Lửa Xanh’; chúng ta hãy đến đó nói chuyện.”

Quán rượu nằm ở trung tâm thành phố Nguyệt Vân rõ ràng khác biệt so với các quán rượu ở vùng nông thôn hay khu vực ngoại ô; ở đây cũng có những nhạc sĩ hát rong biểu diễn, nhưng mức độ và trang trí của các buổi biểu diễn đều rất cao cấp.

Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc theo thói quen chọn một chiếc bàn gần tường. Khi người phục vụ mang đến loại bia đặc biệt của quán được gọi là “Lửa Xanh”, ông Bối Ân Hà Đặc mới nói:

“Thomas Picken đã trốn thoát. Nhưng đừng lo lắng, người của tôi vẫn đang theo dõi ông ta. Có vẻ như ông ta chưa phát hiện ra việc mình đang bị theo dõi; theo kết quả điều tra hiện tại, từ hai tuần trước, ông ta đã lên kế hoạch ẩn náu vào hôm nay. Ông ta chưa rời khỏi Nguyệt Vân, hiện đang ở Lâu đài Helminton bên ngoài thành phố.”

Anh ấy lo lắng rằng Hạ Đức có thể không biết gì cả, và tiếp tục giải thích:

“Lâu đài Helminton nằm ở phía tây bắc Vịnh Trăng, dưới chân núi Quạ, trong khu rừng đen. Lâu đài được xây dựng sát núi, vị trí rất cao. Chỉ có một con đường nhỏ dẫn đến đó; bên ngoài lâu đài còn có một hàng rào đào bằng tay, và chỉ khi có cây cầu gỗ được dựng lên thì người ta mới có thể đi qua được.

Lâu đài này được xây dựng khoảng ba trăm năm trước, và tôi cũng không biết mục đích cụ thể của việc xây dựng nó là gì. Nhưng tôi biết rằng Thomas Picken đã tập hợp một nhóm kẻ xấu xa và các băng đảng trong thành phố để giúp ông ấy bảo vệ lâu đài; có bằng chứng cho thấy chính gia đình Hoắc Tang đã giúp tìm những tay sai đó.”

“Tin xấu mà tôi có được là, sáng nay Carmen Eddington bỗng nhiên bị ốm nặng và không thể tham dự bữa tiệc nữa. Bối Ân Hà Đặc ngài, xin hãy đợi tôi một lát ở đây; tôi sẽ đi tìm hiểu xem bà ấy hiện đang ở đâu, và chắc chắn sẽ quay lại trong vòng một giờ.”

Hạ Đức nói rằng sẽ mất một giờ, nhưng thực ra anh ta chỉ mất nửa giờ là trở lại. Khi Hạ Đức đến, người đàn ông ngồi trước bàn đã nhìn từ người nhạc sĩ đang ngâm nga trên bục cao xuống và hỏi:

“Có tin tức gì không?”

“Vâng, Carmen Eddington thật sự gặp vấn đề; tối qua, những người lính canh đã thấy một chiếc xe ngựa rời khỏi cổng sau của gia đình Eddington. Sáng nay, khi theo dõi, họ phát hiện ra rằng dấu vết của chiếc xe ngựa đó dẫn đến cái lâu đài mà ngài đã nói.”

Đây là kết luận mà cô Silvia vừa đi điều tra và thu thập được cách đây nửa giờ.

Bối Ân Hà Đặc ngài nhắm mắt lại và hỏi:

“Nếu tôi hiểu không nhầm, họ biết rằng một sự kiện lớn sắp xảy ra trong thành phố, vì vậy họ đã trốn đi trước để tránh né?”

“Đúng vậy; tôi thậm chí nghi ngờ rằng gia đình Eddington cũng biết về chuyện của Carmen Eddington.”

Hạ Đức lắc đầu và hỏi:

“Điều đó không quan trọng. Bối Ân Hà Đặc ngài, liệu trong cái lâu đài đó có những pháp sư hay không?”

“Những người đồng loại của tôi đang theo dõi tình hình; có khoảng năm sáu pháp sư cấp trung, nhưng chưa phát hiện thấy bóng dáng của những kẻ theo đạo giáo xấu.”

“Đến lúc này rồi, bọn tín đồ giáo phái xấu xa cũng chẳng quan tâm đến họ nữa… Hãy cùng nhau đi vào tối nay đi, không thể trì hoãn được nữa.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh. Ông Bối Ân Hà Đặc nhướng mày lên:

“Đó cũng là kế hoạch của tôi. Để an toàn hơn, chúng ta không nên lao thẳng vào trong; tôi lo rằng ngôi lâu đài đó có những lối ra bí mật khác, dù sao nó cũng nằm giữa núi non mà.

Nhờ mối quan hệ của cô Torres, tôi đã tìm hiểu được rằng vào khoảng bảy giờ tối nay, đoàn xe chở rau củ và trái cây tươi sẽ vào lâu đài để giao hàng – đó là lượng hàng dành cho cả tuần. Chúng ta hãy tận dụng cơ hội này để len lỏi vào bên trong và quan sát tình hình. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Nam tước Mosson đã cho tôi một vật báu thuộc cấp độ người canh gác bí mật; với vật đó, chúng ta có thể tạm thời phong tỏa toàn bộ ngôi lâu đài từ bên trong.”

Việc lao thẳng vào trong cũng không sao cả, nhưng việc chuẩn bị kỹ lưỡng thực sự rất quan trọng. Lần này, chúng ta phải giải quyết triệt để vấn đề về loài ma cà rồng địa phương; Hạ Đức sẽ không chờ đợi thêm nữa.

“Cần tôi cung cấp thêm người hay không?”

Hạ Đức lại hỏi. Nhưng ông Bối Ân Hà Đặc lại đáp lại:

“Anh muốn tham gia sao? Tối nay không phải có bữa tiệc sao?”

“Tôi cần biết điều gì quan trọng hơn hết.”

Vì vậy, Nam tước ma cà rồng cũng không hỏi thêm gì nữa:

“Anh tự mình đến là được rồi. Tôi cũng sẽ không mang theo quá nhiều người; nếu chúng ta hành động cùng lúc, sẽ rất dễ bị phát hiện. Tôi, Albe, và anh, chỉ ba người thôi, sẽ vào lâu đài. Tôi sẽ điều động những người khác bao vây núi Uccello, đảm bảo không để ai thoát ra được.”

“Bang…” Hạ Đức nâng ly và chạm cốc với ông Bối Ân Hà Đặc. Ánh mắt ông này cũng trở nên hung ác; rõ ràng ông cũng đã chán ngấy những chuyện này và quyết tâm giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để vào tối nay:

“Trong ngôi lâu đài đó, ngoại trừ những người hầu, hầu hết các lính canh đều là những kẻ tồi tệ. Mặc dù tôi cũng không có thói quen giết hại người dân bình thường, nhưng tối nay chúng ta không cần phải kiêng nể gì nữa. Ông Hoa Sinh, vì chúng ta đã Kinh Lịch qua quá nhiều chuyện, và cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu rồi… Tôi sẽ không để bất kỳ ai sống sót.”

“Tôi hiểu, ông Bối Ân Hà Đặc