“Lại phải chờ đến lần sau sao? Không sao đâu, miễn là câu chuyện thú vị này còn có thể tiếp tục.”

“Vậy thì Hoa Sinh ngài, xin hãy mở lá bài cuối cùng đi.”

Ông Shaun Asmon nhắc nhở.

“Được thôi, thì hãy thử xem may mắn của tôi ra sao.”

Hạ Đức vô thức lật lá bài ở chính giữa bộ bài 5x5, rồi đặt lá “Vua” xuống bàn.

Nhà học giả quỷ dữ không hề thất vọng, ông cười và đưa cho Hạ Đức tấm “Bài ca Con Mèo Và Con Chó – Người Bảo Vệ Vĩnh Cửu”:

“Có vẻ như may mắn của ngài vẫn rất tốt.”

Hạ Đức Tắc tò mò hỏi:

“Lại là một lá bài nữa… Vậy thì ông Asmon, ông sẽ tiếp tục ở lại thành phố này chứ?”

“Có lẽ sẽ ở lại thêm một thời gian nữa… Mặc dù các lời tiên tri nói rằng sớm muộn gì nơi đây cũng sẽ xảy ra thảm họa lớn, nhưng như tôi đã nói, những thành phố giàu có và đầy hỗn loạn như thế này mới thực sự phù hợp với những người học giả như tôi để tìm kiếm cơ hội kinh doanh.”

Ông đứng dậy và gật đầu với Hạ Đức Vi Vi:

“Càng là những nơi giàu có và yên bình, lòng tham của con người càng trở nên phức tạp… Những người tò mò về kiến thức quỷ dữ hay mong muốn thay đổi số phận thông qua quỷ dữ cũng sẽ càng nhiều… Tạm biệt Hoa Sinh ngài, hy vọng chúng ta sẽ lại gặp nhau trong một thành phố xa lạ, nhờ vào những sự trùng hợp kỳ diệu trong tương lai gần.”

“Tạm biệt… Một lần nữa, cảm ơn ngài vì những lá bài này.”

Hạ Đức nhìn theo bóng dáng nhà học giả quỷ dữ cho đến khi tiếng bước chân ông ấy dần khuất xa trên cầu thang, thì Mai Căn mới bước ra từ kệ sách:

“Xem kìa, cuối cùng ngài vẫn đang chơi bài.”

Nữ pháp sư trêu chọc, Hạ Đức lắc lắc tấm “Bài ca Con Mèo Và Con Chó – Người Bảo Vệ Vĩnh Cửu”:

“Không phải là chơi bài đâu… Chỉ là… ngài luôn ở đây mà thôi.”

“Các ngài mới nói chuyện đến cuối mới đến đây.”

“Vậy thì ngài có cảm thấy người ngồi đối diện tôi lúc nãy có điều gì bất thường không?”

Mai Căn ngạc nhiên nhướng mày:

“Tôi không hiểu ngài muốn hỏi điều gì… Nhưng tôi không cảm thấy người đó có bất kỳ sức mạnh kỳ lạ nào cả.”

Tôi đánh giá anh ta cũng giống như tôi đánh giá bất kỳ người đàn ông nào khác ngoài bạn vậy — một gã tồi tệ, và lại còn có vẻ ngoài kỳ lạ nữa. Sao vậy, người đó có vấn đề gì à?

Hạ Đức lắc đầu:

“Không có vấn đề gì cả, anh ta coi như là bạn của tôi, luôn kể cho tôi nghe những câu chuyện về quỷ dữ.”

Nói xong, anh ta nhanh chóng bước đến bên cửa sổ tầng hai, đeo chiếc “mắt quạ” lên và nhìn xuống phía dưới.

Lúc này, ông Shaun Asmon đã bước ra khỏi cửa trước của câu lạc bộ, cầm theo cuốn sổ ghi chép màu đen, và đi vào trong làn sương dày đặc. Trong làn sương ấy, bóng dáng của một con chó đen và một con mèo đen lướt qua và theo sau ông.

Hạ Đức Vi Vi Nhìn kỹ, hình dáng của hai con vật đó… sao mà anh ta cứ cảm thấy chúng giống như…

“Đang nhìn cái gì vậy?”

Mai Căn cũng đến bên cạnh Hạ Đức, nhưng lúc này ông Asmon đã đi xa vào trong sương rồi.

“Không có gì cả.”

Hạ Đức tự nhiên vuốt ve mái tóc cô, và cô gái phù thủy đó hơi e thẹn mà vỗ nhẹ vào vai anh:

“Đừng nói với tôi là không có gì cả, chắc chắn anh đã phát hiện ra điều gì đó rồi.”

“Nhưng bây giờ chưa phải lúc để giải quyết vấn đề đó. Thế giới này còn quá nhiều điều mà chúng ta chưa biết. Có thể đó chỉ là ảo giác của tôi, hoặc thực sự có vấn đề gì đó, hoặc chỉ là sự trùng hợp mà thôi. Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ gặp lại nhau, và tôi vẫn đang mong chờ câu chuyện tiếp theo.”

Mai Căn gật đầu và hôn nhẹ lên má Hạ Đức:

“Tối nay, em có thể đi cùng anh về số 6 Quảng trường Thánh Đức được không?”

Cô ấy cũng đã từng chạm vào bức tượng ở tầng hầm nhà mình, vì vậy Hạ Đức hiểu ý cô ấy và mỉm cười gật đầu:

“Tất nhiên rồi.”

“Ho, ho…”

Tiếng ho vang lên phía sau hai người. Khi họ quay đầu lại, Nadia Folen – người phụ nữ mà họ đã lâu không gặp – đã xuất hiện phía sau họ.

Người phụ nữ này đeo một huy hiệu rồng màu bạc trên ngực, khoảng hơn ba mươi tuổi, đôi mắt có hình dạng đôi mí dọc. Nhưng màu tóc của cô ấy giống hệt với màu tóc của Mai Căn và Audrey – đó là màu tóc di truyền của gia tộc Ái Đức Gia Tộc:

“Tôi không tin được là với sức nhận thức mạnh mẽ của các bạn, lại không phát hiện ra tôi đang bước lên cầu thang.”

Cô ấy nhìn chằm chằm vào hai người:

“Hay là các bạn đang cố tình thể hiện tình yêu thương của mình trước mặt tôi đấy?”

Hạ Đức ho khan một cách ngượng ngùng, trong khi Mai Căn thì hoàn toàn không quan tâm:

“Bây giờ là... bảy giờ bốn mươi lăm phút rồi. Thật đúng giờ đấy, cháu gái. Vậy thì cô ấy và anh ta hãy nói chuyện đi, tôi sẽ đi canh gác ở gần đây.”

Nói xong, cô ấy vẫy tay với Hạ Đức rồi lại đi vào giữa các kệ sách.

Hạ Đức ra hiệu mời cô ấy, nhưng thay vì trò chuyện bên cửa sổ, anh ta lại quay trở lại bàn nơi mình vừa kể chuyện.

Thái độ của người phụ nữ này đối với Hạ Đức khá thiếu lịch sự:

“Có vẻ như họ thực sự bị anh quyến rũ rồi… Loại đàn ông như anh chắc chắn có rất nhiều mánh khóe và chiêu trò.”

“Tôi không hiểu tại sao cô lại ghét tôi đến thế.”

Nadia Furen nhíu mày nhìn anh:

“Anh đã dùng sức hút của mình để chiếm đoạt toàn bộ tài sản của gia tộc tôi – những người chị họ tuổi tác đã cao nhưng vẫn chưa kết hôn. Nếu câu chuyện về gia tộc này được viết thành một cuốn sách, thì hành động của anh chính là cái kết tồi tệ nhất.”

Xét theo một khía cạnh nào đó, những lời cô ấy nói cũng không sai.

“Tôi có một câu hỏi: Anh dám nói trước mặt họ rằng họ tuổi tác đã cao à?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Anh!”

“Được rồi, nói về chuyện khác đi… Các con trai của anh, tức là các ông Furen kia, thì sao rồi? Sau khi trở về Wailandale, cuộc sống của họ có ổn không?”

Giọng điệu của Nadia Furen mới trở nên dịu nhẹ hơn một chút:

“Sao vậy, với tư cách là ‘người lớn tuổi’, anh muốn quan tâm đến họ à? Họ sống rất tốt… Cuộc sống ở Wailandale có thể gặp phải vấn đề gì được chứ? Hơn nữa, họ có sự hỗ trợ của Hội Thập Tự Hoa Hồng, và cũng có rất nhiều bạn bè. Khi ở Green Lake, giáo hội đã biết đến danh tính của họ, nhưng sau đó họ được phép tự do hành động… Điều đó đã đủ tốt rồi.”

Cô nhìn Hạ Đức:

“Đủ rồi, đừng nói những chuyện vô nghĩa nữa… Anh thực sự nghĩ mình là chủ nhân của gia tộc Edwards à? Nói đi, anh muốn biết điều gì?”

“Trước khi bắt đầu chủ đề chính, xin cho phép Hứa Ngã nói thêm một điều cuối cùng: Cha của anh, Edward, cùng với anh em của ông ấy là Hornheim, Alvonse và em gái Maria, đã được chôn cất cùng nhau sau khu vườn phía sau biệt thự cũ của gia tộc theo ý nguyện của họ.”

Nói xong, anh không quan tâm đến biểu cảm của người phụ nữ trước mặt mình:

“Tôi muốn biết kế hoạch của Giáo hội Long Hưởng… Kế hoạch Thần Xuống.”

Anh nói một cách thẳng thắn, và ngay lập tức nhận được sự từ chối cũng thẳng thắ

“Có lẽ bạn chưa nhận ra rằng tôi vẫn là thành viên và tín đồ của giáo phái, tôi không thể phản bội được.”

Hạ Đức tất nhiên cũng không ngờ rằng cô ấy sẽ trực tiếp tiết lộ những bí mật như vậy:

“Vậy thì có thể nói về những người được chọn không? Và cả quả trứng khổng lồ cùng thanh kiếm tế xương đó nữa?”

Nadia Folen nhướng mày lên:

“Câu hỏi này, thực ra cũng liên quan đến câu hỏi đầu tiên của bạn, vì vậy tôi không thể nói.”

Lúc này Hạ Đức mới hiểu ra rằng quả trứng đó quả thực có liên quan đến nghi lễ thần linh xuống thế gian;

“Nửa tháng trước, những di tích cấp bậc Hiền triết như vảy rồng thời gian và không gian và thiết bị ấp trứng thuộc di tích cấp bậc Tài liệu của trang trại Charon đã bị đánh cắp từ giáo phái Lê Minh Giáo địa phương; có lẽ chúng cũng liên quan đến câu hỏi đầu tiên, vì vậy bạn cũng không thể nói được, phải không?”

Người phụ nữ trung niên không nói gì thêm, và Hạ Đức lại một lần nữa hiểu ra:

“Thực ra, dù bạn rời bỏ giáo phái đi nữa cũng không sao cả; kế hoạch khôi phục và quản lý lại đảo Thiên Đường Đảo của cháu trai và cháu gái dì Maria, anh chị em Green, đang được triển khai. Mặc dù họ có sự giúp đỡ của cha họ – những con ma cà rồng – nhưng vẫn còn thiếu người. Thậm chí công ty Mai Căn của họ cũng có thể cung cấp cho bạn một vị trí.”

“Nếu bạn muốn thuyết phục tôi từ bỏ đức tin của mình, thì không cần phải làm vậy đâu. Nếu bạn tiếp tục nói về chủ đề này, tôi sẽ ngay lập tức đứng dậy và rời đi.”

Cô ấy không hề có vẻ đang đùa cợt, vì vậy Hạ Đức đổi giọng nói:

“Vậy thì bạn có thể nói điều gì được không?”

“Nghi lễ sẽ bắt đầu vào Chủ nhật, hoặc thứ Hai, hoặc thứ Ba.”

“Gì cơ? Nhưng bây giờ đã là thứ Ba rồi, nếu là Chủ nhật thì thời gian còn lại không nhiều lắm.”

Lần này Hạ Đức thực sự rất ngạc nhiên:

“Và nghi lễ mà bạn nói đến là...”

“Đúng vậy, đó chính là điều bạn muốn biết. Thực ra, dù tôi không nói ra, giáo hội cũng sẽ sớm phát hiện ra manh mối của nghi lễ này; việc che giấu hoàn toàn dấu vết của những nghi lễ lớn như vậy là điều không thể, vì vậy nói ra cũng không sao cả.”

Người phụ nữ trung niên cảnh báo:

“Tôi không đang khoe khoang đâu, nhưng dù bạn có mạnh mẽ đến đâu, người gọi thần linh ơi, bạn cũng chắc chắn không thể đối đầu được với Chúa của chúng ta.”

Hạ Đức tất nhiên rất rõ điều này:

“Về chuyện của giáo phái thì không thể nói được, nhưng về hội nghị nghiên cứu của những người tôn thờ ánh sáng

“Các bạn không phải đang hợp tác với nhau sao?”

“Bạn thực sự không biết hay chỉ giả vờ không biết thôi? Khi bắt đầu xâm nhập vào Vịnh Nguyệt, chúng ta quả thực đang hợp tác với nhau; họ cũng hứa sẽ cùng chúng ta tìm kiếm người được chọn thứ bảy. Nhưng gần như mọi việc quan trọng sau đó đều do chúng ta đảm nhận trách nhiệm. Đến nay, giáo hội đã đặt mục tiêu trực tiếp vào chúng ta, trong khi những kẻ muốn trở thành “Ánh Sáng” ấy lại đang trốn tránh.”

Nói đến đây, bà Forren rõ ràng rất tức giận:

“Đặc biệt là kẻ đó – kẻ theo đuổi Ánh Sáng… Gần đây, anh ta thậm chí còn từ chối gặp chúng ta.”

“Liệu có khả năng là họ đang giấu đi kế hoạch của mình để trở thành Ánh Sáng, trong khi các bạn cũng đang giấu đi kế hoạch “Thần Hiện” của mình… Vậy thì cả hai bên đều không phải là người tốt.”

Hạ Đức nhắc nhở. Người phụ nữ trung niên run rẩy một chút và nói:

“Bạn luôn nói như vậy sao? Không, không cần trả lời câu hỏi của tôi đâu. Về hội nghị nghiên cứu của những người theo đuổi Ánh Sáng, thông tin mà chúng tôi có cũng không nhiều hơn bạn là mấy. Mọi người đều có thể đoán ra họ đang muốn làm gì… Còn về chi tiết kế hoạch…”

Bà chỉ về phía cửa sổ:

“Nhìn cái sương này đi… Đó chính là một phần của kế hoạch của họ. Sự kiện ‘Bên Lề Sinh Tử’ bắt đầu vào Chủ nhật tuần trước chính là do họ tạo ra… Nhưng điều họ muốn không phải là sự hỗn loạn của linh hồn hay những cuộc tấn công chết chóc, mà là dùng sương mù để bao phủ toàn thành phố. Bạn cũng đã nhận thấy rồi đấy… Ánh sáng tích tụ trong lớp sương này đang ngày càng tăng lên theo thời gian.”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy ý bà là họ đang sử dụng lớp sương này để liên tục tích lũy sức mạnh của ánh sáng đặc biệt ấy?”

“Đúng vậy… Nếu không, chỉ dựa vào ánh nắng mặt trời và ánh trăng, mặc dù trong thời gian ngắn cũng có thể gây ra những thiệt hại nghiêm trọng, nhưng rõ ràng là không đủ để đạt được mục tiêu “vĩ đại” của họ.”