Nhắm mắt lại, làn hơi nước nóng bỏng hòa quyện gần như hoàn toàn với đám sương dày phía sau lưng của Hạ Đức. Tiếng còi tàu và tiếng chuông vang xa trong biển cát lấp lánh ánh bạc theo gió; vì Hạ Đức đang ngồi trên cát, nên chiếc Hoàn Mệnh Hoàn có bảy vòng xoay kia lúc này hơi nổi lên, khiến nó trở nên càng lớn hơn bao giờ hết.

Chiếc Hoàn Mệnh Hoàn quay chậm rãi; ba mươi hai viên Linh Phù Văn lấp lánh ánh sáng mờ ảo. Ánh sáng bốn màu vàng, bạc, đồng, sắt tụ lại bên trong chiếc Hoàn Mệnh Hoàn. Khi Hạ Đức ngẩng đầu lên sau khi cúi xuống nhìn mặt đất, ánh sáng dường như trở nên sáng hơn một chút.

“Tôi là khán giả và người kể chuyện, phải không?”

Anh ta thì thầm hỏi, và câu trả lời vang lên bên tai anh ta:

“Đúng vậy, người lạ.”

“Vậy thì tốt… Hãy để thời gian quay ngược lại – ‘Hơi thở của Thời gian’!”

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó giơ tay phải lên, đặt lòng bàn tay hướng về hình ảnh kết thúc câu chuyện đang ẩn trong làn sương, rồi từ từ kéo nó về phía trái. Khi một luồng không khí màu xám mang theo Bạch Vụ đi vào miệng anh ta, dù cô bé Meister không can thiệp vào ảo thuật này, hình ảnh trong Bạch Vụ thực sự đã rung chuyển một chút.

Ảo thuật “Hơi thở của Thời gian” của Hạ Đức chỉ có thể làm cho thời gian của một vật thể duy nhất trở nên chậm lại hoặc nhanh lên, và chỉ có hiệu quả đối với các vật thể thông thường cùng một số sản phẩm thuộc ngành alkimia. Nhưng lần này, mục tiêu của anh ta là “câu chuyện” đang diễn ra trước mắt mình; dù anh ta có vai trò là “khán giả” trong ảo thuật này, điều đó vẫn vượt ra ngoài phạm vi tác động của ảo thuật này.

Mặc dù việc sử dụng ảo thuật ở mức độ tối đa vừa rồi đã gây ra một khoảnh khắc rối loạn thời gian, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để quay ngược lại toàn bộ câu chuyện.

Tuy nhiên, Hạ Đức không từ bỏ. Anh ta giơ tay trái lên, và khối Đá Hiền Triết – thứ còn sót lại sau khi cô gái người cá heo sử dụng ảo thuật “Sức Mạnh của Đại Địa – Bảo Hộ Muôn Vật” – liền bay vào tay anh ta.

Khối Đá Hiền Triết ngay lập tức được ném về phía chiếc Hoàn Mệnh Hoàn phía sau lưng anh ta. Khi nó chạm vào chiếc Hoàn Mệnh Hoàn, khối đá màu đỏ thắm đó tan chảy trong ánh sáng linh hồn, khiến toàn bộ chiếc Hoàn Mệnh Hoàn trở nên sáng hơn nhờ một tông màu đỏ rực rỡ.

Hạ Đức Tái Thứ – người đã chuẩn bị sẵn sàng – tiếp

“Thời gian quay ngược lại – Hơi thở của những năm tháng!”

Trong chốc lát, Hạ Đức dường như nghe thấy tiếng kim đồng hồ chuyển động vang lên từ không gian hư vô, và sau đó, hình ảnh trong Bạch Vụ thực sự bắt đầu quay ngược lại nhanh chóng, từ cảnh “những bọt nước màu sắc rực rỡ” ở cuối phim trở về cảnh “nàng tiên cá cô đơn chờ đợi ánh nắng mặt trời đầu tiên”.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, Hạ Đức cũng bất ngờ phun ra một ngụm máu về phía ngọn lửa trước mặt mình. Ngọn lửa rung chuyển, sau đó bùng nổ; con mèo trong lòng anh ta kêu lên lo lắng, còn Hạ Đức Tắc phải dùng tay phải tựa vào mặt cát để không ngã xuống.

Mồ hôi tuôn rơi dọc theo khuôn mặt anh ta; sức mạnh của Viên đá Nhân hiền đã cạn kiệt, nhưng anh ta vẫn thành công trong việc đảo ngược lại đoạn ký ức ngắn ngủi này của câu chuyện. Hậu quả của việc sử dụng sức mạnh một cách cưỡng bức khiến anh ta cảm thấy như các cơ quan nội tạng của mình đang bị thiêu đốt vì đau đớn. Nhưng anh ta vẫn nhớ rõ khoảnh khắc đầy cảm xúc đó… Người ngoại bang luôn tự cho mình là người có trí tuệ sâu sắc; thông qua ảo giác, anh ta đã hiểu được sức mạnh vượt trội này của “Hơi thở của những năm tháng”.

Tay phải của anh ta lại được nâng lên và tiếp tục kéo về phía trái; cơn đau khiến cơ thể anh ta co giật liên hồi, nhưng Hạ Đức Khước vẫn kiên trì không bỏ cuộc. Và một lần nữa, hình ảnh bắt đầu quay ngược lại: từ cảnh nàng tiên cá ngồi một mình trở thành cảnh ba người tụ tập trên boong tàu.

Sức mạnh của linh hồn đang dần cạn kiệt, nhưng lúc này, Hạ Đức và làn sương mù ảo ở phía trên vòng đeo số mệnh cũng bắt đầu tan biến. Ánh trăng kỳ lạ trong sa mạc chiếu rọi lên người Hạ Đức, và anh ta, đang hấp thụ ánh sáng đó, nhanh chóng phục hồi lại sức lực đã mất.

Sau khi nghỉ ngơi một chút, anh ta tiếp tục kéo tay phải về phía trái; cơn đau dữ dội đến mức khiến Mễ Á cảm thấy như có con chuột đang nhảy múa bên trong cơ thể Hạ Đức.

Máu từ mũi, tai, mắt và miệng anh ta chảy ra liên tục; đầu anh ta đau như muốn nứt tung, nhưng Hạ Đức vẫn kiên trì đến cùng:

“Bà Xiêm Nô Đức có sự kiên định của mình, cô Nait có sự kiên định của mình, cô Shandel có sự kiên định của mình… Và nàng tiên cá trong câu chuyện cũng có sự kiên định của mình. Tôi sẽ không thua cuộc trước họ.”

Bàn tay phải run rẩy của anh ta tiếp tục từ từ di chuyển về phía trái. Mặc dù ánh trăng mạnh mẽ đã cung cấp đủ năng lượng để anh ta duy trì hành động, nhưng việc sử dụng phép thuật vượt quá khả năng của bản thân vẫn khiến cho Hạ Đức ngày càng suy yếu. Vòng đời phía sau lưng anh ta thậm chí bắt đầu xuất hiện những vết nứt do nỗi đau tâm hồn gây ra; con mèo nhỏ Mễ Á cũng liên tục kêu meo, nó thực sự rất lo lắng.

Nhưng Hạ Đức đã không còn cảm nhận được những điều đó nữa. Nỗi đau dữ dội trong tâm hồn và cơ thể khiến cho các giác quan của anh ta trở nên mơ hồ. May mắn thay, anh ta vẫn nhớ rõ mình muốn làm gì.

Và rồi, những hình ảnh bắt đầu lần lượt quay ngược lại. Cơ thể của Hạ Đức dần dần cúi xuống… Cho đến khi câu chuyện trở lại khoảnh khắc đầu tiên – nàng tiên cá đang vui vẻ chơi đùa dưới đại dương sâu thẳm – và cuối cùng, Hạ Đức cũng cúi đầu xuống, buông tay xuống, không còn nhúc nhích gì nữa.

“Meo…” Tiếng kêu bi thương của con mèo vang lên trong bãi cát mênh mông, trở nên cực kỳ da diết. Nhưng trước khi nó quyết định làm gì đó, Hạ Đức Khước lại giơ tay lên, vuốt ve nó nhẹ nhàng.

Người lạ đó cố gắng mở mắt, nỗ lực ngẩng đầu nhìn vào hình ảnh đang dừng lại ở khoảnh khắc đầu tiên… Anh ta tiếp tục giơ bàn tay phải lên, nhưng lại nhận ra rằng mình đã không còn sức lực để tiếp tục hành động nữa.

“Tại sao lại phải như vậy chứ?”

Trong sương mù, giọng nói của một vị thần vang lên… Giọng nói ấy dường như ở ngay bên cạnh Hạ Đức, nhưng cũng có vẻ như ở khắp mọi nơi.

“Họ có những sự kiên định của riêng mình… Tôi cũng vậy. Cô ấy đã cứu tôi, vì vậy tôi sẽ cứu cô ấy. Dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, tôi cũng sẽ làm như vậy.”

Tiếng cười của “Cô Mestre” vang lên từ mọi phía, dường như đang chế giễu sự cố chấp của Hạ Đức, nhưng cũng giống như đang ngưỡng mộ phẩm chất của anh ta.

“Ban đầu tôi đã hứa với bạn rằng, nếu bạn không cầu xin tôi, món quà tôi dành cho bạn sẽ được dùng cho việc này… Nhưng… không thể làm gì được, bởi vì bạn quá đáng yêu mà.”

Sau một khoảng lặng ngắn:

“Hãy nói cho tôi biết, người lạ ơi… Bạn có thể nhìn thấy tôi không?”

Lần này, giọng nói đến từ ngay phía trước – Bạch Vụ. Hạ Đức nh

Cơn đau dữ dội trong tâm hồn và cơ thể khiến cho tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo. May mắn thay, vào lúc này, Mễ Á đã vất vả thoát khỏi vòng tay của Hạ Đức__【Hạ Đức】 và la lên phía trước:

“Miu!”

Những tia lửa sáng rực bắn ra từ miệng con mèo, nhưng trong đôi mắt mờ ảo của Hạ Đức__【Hạ Đức】, chúng giống như ánh nắng mặt trời mới mọc, chiếu sáng lên bóng tối xung quanh.

Và thế là bóng dáng ẩn trong sương mù cũng trở nên rõ ràng hơn. Anh dường như nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo mỏng, váy ngắn, với những chuông vàng quấn quanh cổ tay và đầu gối, đang nhảy múa trong sương mù.

Đó có lẽ là cô Mester… Dáng vẻ duyên dáng của cô bị sương mù che khuất, tựa như hiện thực lại như một giấc mơ.

Khi bóng dáng đó quay đầu nhìn về phía Hạ Đức__【Hạ Đức】 và đôi mắt vàng óng ánh nhìn anh một cách khó hiểu, gió đêm sa mạc thổi qua đôi mắt anh… Những mảnh vụn màu vàng rực bay về phía sau lưng anh, va vào vòng đeo số mệnh và làm sáng lên những vết nứt trên nó.

Và thế là Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhận ra rằng, người phụ nữ đó không phải là cô Mester… Mà là bà Cô Sương Mù Xưa.

Những vết nứt lớn lan rộng khắp cơ thể anh như những ngọn lửa; ánh sáng thiêng liêng bùng lên khi anh nhìn thấy vị thần ấy… Chiếc vòng đeo số mệnh xoay tròn chậm rãi, nhưng khi anh ngồi thẳng dậy, nó bắt đầu quay nhanh hơn… Ánh vàng từ những vết nứt trên bề mặt vòng đeo khiến cho toàn bộ chiếc vòng trở nên rực rỡ như một phép màu.

Trạng thái “Ánh Sáng Thiêng Liêng” chỉ được kích hoạt ở mức tối ưu nhờ vào nụ cười nhẹ nhàng của vị thần sương mù… Hạ Đức__【Hạ Đức】, ngay lập tức trở lại trạng thái mạnh mẽ nhất… Nhờ vào sự cảm động sâu sắc trong lòng, những hiểu biết thu được từ Viên Đá của Người Hiền Triết, vai trò “khán giả” trong ảo giác, sự cảm động mãnh liệt đối với ba người phụ nữ ấy… cùng với ý chí kiên định không bao giờ từ bỏ của chính mình, anh giơ tay phải lên và kéo mạnh về phía trái…

Hình ảnh đã đọng lại từ đầu câu chuyện trong Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 bỗng nhiên lại bắt đầu di chuyển… Tiếng kim đồng hồ tích tắc vang lên trong không gian ảo.

Cảnh tượng nàng Tiên Cá công chúa vui đùa dưới thế giới đại dương dần trở nên mờ ảo trong Bạch Vụ, và sau đó hình ảnh mới hiện ra: ánh nắng ban mai đầu tiên chiếu rọi lên những tảng đá, vòng hoa và bong bóng màu sắc trên boong tàu.

Hạ Đức thu lại đôi tay của mình, đặt cánh tay phải lên đầu gối phải đang chạm đất, khuỷu tay và đầu gối áp sát vào nhau; còn tay trái thì được đặt lên đầu gối trái đang nằm trên cát:

“Đã đủ rồi.”

Và từ đó, sương mù trong ảo ảnh dần tan biến, cảnh tượng cuối cùng cũng trở nên mơ hồ.

Khi bà Xiノード, cô Nait và cô Meister dần xuất hiện trở lại từ trong sương mù, những tảng đá, vòng hoa và bong bóng màu sắc cũng bay đến trước mặt Hạ Đức. Những vật phẩm này, được tạo ra từ sự kiên trì và mong muốn thành hiện thực, lúc này đang treo lơ lửng trước mặt anh ta và phát ra ánh sáng nhẹ. Sau đó, chúng tự động bay về phía vòng đai sinh mệnh khổng lồ phía sau lưng Hạ Đức và tan chảy trong ánh vàng kỳ diệu cùng màu bạc của mặt trăng.

Ánh sáng màu đồng của ba vật phẩm này, giống như việc bổ sung nhiên liệu cho lò hơi, khiến vòng đai sinh mệnh quay nhanh hơn dưới ánh trăng. Lúc này, sương mù gần như đã tan hết, và cảnh sa mạc hoang vu dưới ánh trăng lại xuất hiện trước mắt mọi người. Bà Xiノード ngước nhìn lên mặt trăng, cô Nait nhìn vòng đai sinh mệnh phía sau lưng Hạ Đức; đôi mắt họ đều chuyển sang màu đồng. Còn cô Meister thì bước đến bên cạnh Hạ Đức và hỏi:

“Anh đã hiểu điều gì rồi chứ?”

“Việc biến điều giả tưởng thành hiện thực… Tất cả những gì xảy ra trong sương mù, thực ra đều là sự thật. Dùng sự kiên trì làm nhiên liệu, hướng tới một câu chuyện… Anh đã hiểu rồi.”

Anh ta cũng đứng dậy, quay đầu nhìn về phía cái đầu con quái vật giống giun khổng lồ phía sau lưng mình, và nhìn về phía cô Sandel đang quỳ gối để nâng đỡ cánh cửa đá.

Khi Hạ Đức đứng dậy, vòng đai sinh mệnh màu đồng quay với tốc độ cao dường như càng trở nên to lớn hơn dưới ánh trăng. Ánh sáng màu đồng đã hoàn toàn bao phủ toàn bộ thân vòng đai; những tia sáng vàng óng ánh từ cơ thể nó, khi được gió thổi qua, tạo thành những dải sáng lan tỏa khắp cả sa mạc.

“Liệu sự kiên trì của con người có thực sự có thể thay đổi thế giới không?”

Trong gió, một người phụ nữ da màu nâu nhạt hỏi như thể đang mơ màng. Đôi mắt vàng óng ánh của Hạ Đức nhìn về phía bức tượng cô Sandel