Trong biển cát này, ngay cả gió cũng nóng bỏng như lửa. Nhưng so với lần đầu tiên đặt chân đến Biển Cát Sỏi, Hạ Đức cảm thấy khả năng chịu đựng ánh nắng mặt trời của mình đã tăng lên đáng kể.

Lần trước, anh chỉ cảm thấy mình có thể hấp thụ một phần ánh nắng mặt trời, giống như Mễ Á – người có cái đuôi đang cháy. Bây giờ, anh thậm chí cảm thấy toàn thân mình đang tự động hấp thụ ánh nắng và từ từ chuyển hóa nó thành năng lượng linh hồn của mình.

“Chắc không phải là ảo giác chứ?”

Không phải.

“Vậy rốt cuộc là do tài năng linh hồn của mình quá mạnh, hay là cơ thể này thực sự quá phi thường?”

Những suy nghĩ lung tung khiến cho hành trình nhàm chán và đau khổ này trở nên ngắn hơn. Không lâu sau, Hạ Đức đã nhìn thấy ngôi đền quen thuộc hiện ra phía trước.

Bước chân anh trở nên nhanh hơn, anh rất mong được bước vào ngôi đền để tận hưởng chút bóng mát. Nhưng sau khi đi thêm vài chục bước nữa, bước chân anh lại chậm lại.

Không phải vì gặp phải nguy hiểm cản trở việc tiến lên, cũng không phải vì cơ thể không khỏe, mà là bởi vì ánh sáng mặt trời vốn dĩ rất chói lọi kia đang dần yếu đi.

Cơn nóng bức khiến con người không thể tìm chỗ trú ẩn cũng dần biến mất theo sự suy yếu của ánh sáng. Gió nhẹ trên biển cát thậm chí còn mang theo chút se lạnh, khiến Hạ Đức, người đang đẫm mồ hôi, không khỏi run rẩy.

“Điều này là sao vậy?”

Anh ngước nhìn lên trời, thấy bầu trời vốn dĩ rất sáng bỗng nhiên xuất hiện ánh hoàng hôn, và trong chốc lát, ánh sáng chói lọi hơn cả ánh nắng trưa nay đã biến thành một bầu trời màu cam đỏ kỳ lạ. Trên bầu trời kỳ lạ ấy không hề có mây, nhưng theo sự suy yếu của ánh nắng mặt trời, bầu trời trắng loáng ban đầu lại bắt đầu thay đổi màu sắc một cách không theo quy luật vật lý.

Màu cam đỏ méo mó ấy khiến Hạ Đức muốn ói. Khi anh nhìn xuống những hạt cát vàng óng ánh dưới chân mình, anh mới nhận ra rằng ở nơi này, không chỉ “ban ngày” mới là nơi nguy hiểm.

Nỗi đau trong “ban ngày” chủ yếu đến từ sự tra tấn của cơ thể, còn cảnh “hoàng hôn” này lại mang lại nỗi đau tâm lý do bầu trời kỳ lạ gây ra.

Hạ Đức chưa bao giờ thấy cảnh “hoàng hôn” kỳ lạ như vậy. Nhưng điều này cũng có nghĩa là, lần thứ ba anh xuất hiện tại năm 4260 của Thế kỷ thứ Năm này, cuối cùng anh cũng sẽ gặp phải cảnh “đêm tối” hiếm gặp ở sa mạc này.

Vào “ban ngày”, ánh nắng mặt trời chói lọi giờ đây đã có thể được nhìn thẳng mà không gây khó chịu. Mặt trời vẫn giữ nguyên màu đỏ rực bình thường, chỉ là phủ lên một lớp sương mù màu xám bẩn kỳ lạ.

Nó không hề lặn về phía nào cả, vẫn treo ngay trên đỉnh đầu như lúc ban đầu. Vì vậy, màu cam đỏ kỳ lạ hiện diện trên bầu trời vào lúc này chắc chắn không phải do mặt trời lặn.

Giai đoạn hoàng hôn trôi qua rất nhanh. Khi Hạ Đức bước vào Đền Thần Mặt Trời dưới sự chào đón nồng nhiệt của cô nàng người cá xinh đẹp tên là Sander, hoàng hôn cũng gần như kết thúc.

Ánh sáng mờ ảo không làm cho bên trong ngôi đền Thần Mặt Trời cũ kỹ trở nên tối tăm, bởi vì ngay khi Hạ Đức bước vào, anh ta liền nhìn thấy chiếc hộp hình chữ nhật chứa bộ áo giáp vàng sư tử đang được cất giữ trên bàn thờ ở sâu bên trong đền, phát ra ánh sáng vàng dịu nhẹ và thiêng liêng.

Ánh sáng kỳ diệu đó khiến Hạ Đức ngạc nhiên. Dù ánh sáng từ chiếc hộp không thể so sánh được với ánh nắng mặt trời, nhưng nó vẫn đủ để chiếu sáng toàn bộ bên trong đền. Nhìn quanh, các người bạn của anh ta – cô Sander, bà Siemonde, cô Nait và cô Mester đi chân trần – đều đang ở đó, và tất cả đều an toàn, khỏe mạnh.

Không biết đã bao lâu kể từ lần cuối Hạ Đức rời đi. Nhờ vào những vật tư mà anh ta mang theo, bà Siemonde và ba người phụ nữ kia hầu như không thay đổi gì, chỉ là cổ tay trái của cô Sander được băng bó, và cách đứng của cô Nait cho thấy đôi chân phải của cô có vẻ không thoải mái lắm.

Hạ Đức để Mễ Á xuống trước, sau đó mới ngồi xuống nói chuyện với họ. Con mèo đó, sau khi trở lại hình dạng con mèo bình thường từ hình thức đồ chơi, lập tức nhận ra đây là nơi nào. Nó đầu tiên nhìn về phía chiếc hộp áo giáp phát sáng, sau đó nhảy lên vai Hạ Đức và nhìn ra ngoài đền.

Rõ ràng, con mèo này rất thất vọng vì bây giờ không phải là “ban ngày”.

“Chào mừng ông trở lại, ông Hamilton!”

So với vẻ mệt mỏi rõ ràng của người lão yêu tinh, cô Nait có vẻ như đang buồn ngủ đến mức không thể mở mắt được, trong khi cô nàng người cá thì rất nhiệt tình, cô ấy tích cực giới thiệu tình hình hiện tại cho Hạ Đức nghe.

Nhìn vào vẻ ngoài của cô ấy, rõ ràng tâm trạng cô ấy cũng có vấn đề; sự hưng phấn như thế này không nên xuất hiện ở một cô gái đã lâu ngày bị mắc kẹt trong sa mạc:

“Sau khi bạn đi, đã trôi qua rất nhiều ngày, và trong thời gian đó chúng tôi luôn chuẩn bị để cùng nhau rời khỏi nơi này. Nhưng bây giờ có vẻ như hầu hết những việc chuẩn bị đó đều không cần thiết nữa.”

Bởi vì bên ngoài hiện đang là “đêm tối”; mặc dù đêm ở sa mạc rất lạnh, nhưng ít ra cũng không giống như “ban ngày” – khi đó, các pháp sư hay phù thủy cũng không thể hoạt động được trong thời gian dài.

“Tuy nhiên, sau khi bạn đi, Hậu Ngã chúng tôi cũng gặp phải một số chuyện. Chuyện đầu tiên là lại có người xuất hiện gần đây và tìm thấy chúng tôi.”

“Người thứ sáu??”

Hạ Đức lập tức quan sát xung quanh, nhưng trong đền thờ không hề có thêm xác chết hay người nào bất tỉnh.

“Đó không phải là con người bình thường.”

Bà Xiêm Nô Đức nói một cách mệt mỏi:

“Tôi cũng không biết đó là cái gì. Ban đầu mọi người đều nghĩ đó là một đồng đội mới, nhưng sau khi nó xuất hiện, tất cả mọi người đều bắt đầu cảm thấy mệt mỏi hơn, và việc mất trí nhớ cũng trở nên nghiêm trọng hơn. May mắn thay, cô Mỹ Est đã kịp thời phát hiện ra nguy hiểm và đuổi nó ra khỏi đền thờ. Khi nó bị phơi dưới ánh nắng mặt trời, nó liên tục kêu la và yêu cầu chúng tôi cho nó quay trở lại. Cuối cùng, nó biến thành một đám sương đen và biến mất.”

Hạ Đức liền nhìn về phía người phụ nữ có làn da màu nâu nhạt – nữ thần của “sương mù” – và cô ấy mỉm cười gật đầu:

“Tôi vừa có một phép thuật đặc biệt để đối phó với loại sinh vật đó.”

“Cô ShanĐặc Nhĩ, vết thương của cô và cô Knight là do chuyện đó gây ra phải không?”

Hạ Đức tiếp tục hỏi một cách lo lắng. Nữ hiệp sĩ im lặng co chân phải lại, trong khi cô gái người cá heo lắc đầu:

“Đó là chuyện thứ hai. Để thu thập nguyên liệu cho nghi lễ, tôi và bà Xiêm Nô Đức lại một lần nữa ra ngoài. Việc di chuyển theo Kinh Lịch thì không có vấn đề gì, nhưng có vẻ như chúng tôi đã mang về một thứ gì đó có khả năng ẩn hiện. Thứ đó liên tục hấp thụ năng lượng tinh thần của chúng tôi, và nó còn có thể biến hình nữa.”

Nói đến đây, cô ta cẩn thận nhìn quanh:

“Nếu không phải vì thứ đó tiếp xúc với áo giáp của bạn, nó sẽ hiện ra một số màu sắc… Chúng tôi muốn đuổi nó đi thực sự không chỉ phải trả giá bằng những

“Áo giáp ư?”

Hạ Đức Tái Thứ đang ôm con mèo nhìn về phía chiếc hộp đang phát sáng; bên ngoài đền thờ đã chìm vào bóng tối hoàn toàn. Mặc dù bản thân ngôi đền có vẻ như có thể chắn lại những cơn gió lạnh buốt kia, và việc không có cửa sổ hay kính cũng không làm cho nơi này trở nên quá lạnh, nhưng bầu không khí yên tĩnh và tăm tối của sa mạc vẫn khiến người ta cảm thấy rùng mình.

“Chúng tôi không sao cả, chỉ là những vết thương do con quái vật ẩn thân gây ra khó có thể lành lại được. Sau khi dùng nước thánh mà bạn mang đến để điều trị, tất cả những vấn đề đó đều sẽ được giải quyết.”

Cô gái cá heo tóc màu xanh vẫn lắc tay để chứng minh điều đó, còn cô Nait cũng nhẹ nhàng nói rằng vết thương ở chân mình không ảnh hưởng đến khả năng di chuyển.

Mặc dù lần này Hạ Đức có thể ở lại sa mạc cát bụi trong một giờ, nhưng ngoài việc tìm kiếm mảnh bảng la bàn thứ ba, họ còn cần dùng bảng la bàn để tìm “Trái Tim Ốc Đảo”.

Thời gian thực sự không nhiều; vì vậy, những người phụ nữ đã sẵn sàng rời khỏi “nơi trú ẩn” này sau khi Hạ Đức đến, đã bắt đầu hành trình theo hướng mà hai mảnh bảng la bàn trước đó đã chỉ ra.

Việc cuối cùng trước khi xuất phát là Hạ Đức cần lấy lại bộ áo giáp của mình. Chiếc áo giáp vẫn còn nằm trên bàn thờ; những người phụ nữ đã ở lại đây sau khi Hạ Đức rời đi không hề chạm vào nó.

Bây giờ, khi ánh nắng chói lọi biến mất, ánh trăng len lỏi qua khe hở trên mái đền đã chiếu sáng chiếc hộp đang phát sáng kia.

Dĩ nhiên, ánh trăng trong sa mạc cũng không hề bình thường, nhưng ít nhất thì mức độ “bất thường” này vẫn nằm trong giới hạn mà Hạ Đức có thể chịu đựng được; nó chỉ mạnh hơn ánh trăng ở Vịnh Trăng tối hôm qua khoảng ba bốn lần mà thôi.

Hạ Đức kiểm tra chiếc hộp một chút; những vật phẩm bình thường ban đầu, sau khi tiếp xúc lâu dài với ánh nắng mặt trời của sa mạc, giờ đây đã tích tụ bốn nguyên tố thiêng liêng. Trong số đó, nguyên tố kỳ diệu có vẻ mạnh mẽ hơn một chút; chỉ là không biết sau khi rời khỏi đây, liệu chúng có còn giữ được mức độ như hiện tại hay không.

Những họa tiết “mặt trời cười”, “kiếm và khiên”, “con mèo vàng”, và “khuôn mặt phụ nữ được bao quanh bởi các hoa văn uốn lượn” trên các bề mặt của chiếc hộp đều đang phát sáng, khiến chiếc hộp trở nên càng thêm l

Và khi Hạ Đức cẩn thận mở chiếc hộp ra, bộ áo giáp hình sư tử bằng vàng đứng bên trong quả nhiên cũng đang phát sáng. Mặc dù được bọc kín bởi vỏ hộp nên không bị ánh nắng mặt trời chiếu vào, nhưng các bộ phận của bộ áo giáp vẫn phản chiếu ánh sáng rực rỡ, không hề kém gì so với bên ngoài hộp.

“Cô Cao Đức đã nói rằng cô ấy sẽ đến thăm tôi vào cuối tháng này hoặc đầu tháng sau. Khi đến Thời Hậu Ngã, nhớ phải cảm ơn tôi vì món quà này nhé.”

Hạ Đức nghĩ thầm trong lòng, rồi rút tay ra khỏi những bộ phận ấm áp của bộ áo giáp. Lúc đó, tiếng nói của cô Mester vang lên phía sau lưng anh. Bộ trang phục “vũ công” tiết kiệm vải của cô ấy chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo trong sa mạc ban đêm:

“Tôi thật sự tò mò… Rõ ràng đây là bộ áo giáp hình con mèo lớn, tại sao bạn lại luôn khăng khăng cho rằng đó là hình sư tử nhỉ?”

Bà ngoại Siamonde cùng hai người bạn vẫn đang tiến hành việc dọn dẹp cuối cùng. Phần lớn đồ đạc sẽ được Hạ Đức biến thành đồ chơi để cất đi, còn họ chỉ mang theo những vật dụng cần thiết và những đồ quý giá cá nhân.

“À… thực ra tôi vẫn nghĩ đó là hình sư tử chứ không phải mèo. Và mặc một bộ áo giáp hình ‘con mèo’… ehm… những người có danh tiếng thì sẽ không làm như vậy đâu.”

Hạ Đức trả lời, vừa vỗ nhẹ đầu em bé Mễ Á đang muốn chạm vào bộ áo giáp đó.

Cô Mester bật cười nhẹ phía sau lưng anh:

“Thực ra, mèo chẳng phải là linh vật may mắn nhất đối với bạn sao? Tôi thấy bạn rất yêu thích những con mèo của mình mà.”

“Nếu đeo chuỗi hình mèo hoặc mang theo một con mèo bên mình thì không sao cả, nhưng với bộ áo giáp thì… so với mèo, sư tử rõ ràng uy nghi hơn nhiều.”

“Miu…” Con mèo trên vai anh bỗng nhiên kêu lên. Dù không hiểu ý nghĩa của tiếng kêu đó, Hạ Đức vẫn vỗ vỗ nó vài cái, và con mèo mới yên lại.