Người đàn ông cầm cuốn sổ tay bước về phía trước và đột nhiên xuất hiện trước mặt Hạ Đức. Anh ta giơ tay phải về phía ngực của Hạ Đức, nhưng ngay lập tức lại lùi lại một cách nhanh chóng.

Lưỡi dao màu đỏ thắm để lại những vệt sáng trong không khí; thanh kiếm Nguyệt Quang Đại Kiếm màu đỏ cũng đã cắt vào góc áo của kẻ lạ, nhưng anh ta vẫn kịp tránh thoát.

Việc kẻ lạ lùi lại chỉ là để dễ dàng hơn trong việc nắm lấy tay mà Hạ Đức đang giơ ra; tuy nhiên, nhớ rõ lời nhắc nhở của Luvia và cô bé Bối Lâm Đức Nhĩ, Hạ Đức lập tức sử dụng “động tác nhảy múa của Ragley” để tránh né.

Khi bóng dáng của kẻ lạ biến mất, làn sương máu độc hại do ông Albert và ông Bối Ân Hà Đặc cùng nhau tạo ra lập tức nuốt chửng nơi mà kẻ đó đứng.

Loại sương độc này tất nhiên không ảnh hưởng đến cuốn sổ tay – vật thể được coi là “di tích” – nhưng trong tiếng ồn ăn mòn đáng sợ, da thịt của kẻ lạ đứng giữa làn sương đỏ đang nhanh chóng tan chảy.

Anh ta lập tức bay lên trời, nhưng Hạ Đức xuất hiện phía trên đầu anh ta và lại phun ra một luồng sương đỏ:

“Sương máu phân hủy!”

Loại sương độc này, được thiết kế riêng để phá hủy cơ thể con người, khiến cho xác chết của kẻ lạ tan rã nhanh chóng hơn. Dù da thịt đã tan chảy và thịt cái đã phân hủy, kẻ lạ vẫn tiếp tục duỗi tay về phía ngực của Hạ Đức trong quá trình rơi xuống.

Khi tay anh ta chạm vào ngực Hạ Đức, chiếc huy chương đeo trên ngực Hạ Đức__【Hạ Đức】 bỗng nhiên rung lên. Sức mạnh của Thiên Thần Tử Thần đã giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 tránh khỏi cái chết ngay lập tức; sau đó, trái tim Hạ Đức__【Hạ Đức】 bắt đầu co bóp mạnh mẽ, và sức mạnh của Trái Tim Đá cũng bắt đầu phát huy tác dụng.

Năng lượng linh hồn tràn vào thanh kiếm trong tay Hạ Đức__【Hạ Đức】; trong làn sương đỏ, bóng dáng của Thiên Thần Ánh Sáng bỗng nhiên xuất hiện phía sau Hạ Đức__【Hạ Đức】. Kẻ lạ, giờ đây đã hoàn toàn trở thành “xác sống”, vẫn không từ bỏ và tiếp tục dùng tay áp vào ngực Hạ Đức__【Hạ Đức】; bàn tay trái trống rỗng của nó đã đập vỡ thanh dao màu đỏ “Ánh Trăng” trong tay Hạ Đức__【Hạ Đức】, sau đó nâng lên và, trong tiếng xương cốt của chính mình vỡ vụn, đã chặn đứng thanh kiếm thiêng liêng màu trắng thuần khiết mà Thiên Thần đã tung ra.

Cuốn sổ đen trôi nổi bên cạnh nó bỗng nhiên run rẩy dữ dội; ánh sáng huyền ảo hiện lên trên bìa sổ nhanh chóng yếu đi, điều này chứng tỏ rằng sức mạnh của cuốn sổ Richard thuộc cấp độ Hiền triết thì không thể sánh kịp với “Cánh tay phải thiên thần” thuộc cấp độ Thiên thần.

Cơ thể của “Con người máu” cũng dừng lại trong khoảnh khắc đó, và thanh kiếm thập giác bạc trong tay Hạ Đức đã xuyên thủng người hắn.

Bóng ma thiên thần phối hợp với đòn kiếm của Hạ Đức để chặt đứt cánh tay phải của “Con người máu”, sau đó giơ tay lên và dùng kiếm quang đâm vào đầu hắn.

Lần này, nó buộc phải tránh né; bởi vì làn sương máu do ông Bối Ân Hà Đặc và ông Albert liên tục tạo ra đã khiến tầm nhìn trong sân kho đã bị hạn chế đến mức tối đa.

Nó không thể tránh được kiếm quang của bóng ma thiên thần, nên buộc phải giơ cánh tay trái lên để chặn đón. Và vào lúc này, cuốn sổ đen đang trôi nổi kia đã va vào mặt Hạ Đức; ông ta vươn tay xuống và một lần nữa nắm lấy con dao đỏ.

Màu sắc của làn sương máu và vũ khí trong tay Hạ Đức quá giống nhau; hơn nữa, lúc trước ông ta đã từng sử dụng con dao ánh trăng màu đỏ đó, và việc “Cánh tay phải thiên thần” xuyên thủng cơ thể “Con người máu” đã gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng cảm nhận của nó.

Vì vậy, lần này nó không cố gắng chặn con dao ngắn đó, mà tập trung dùng cánh tay trái để đỡ đòn kiếm quang của bóng ma thiên thần.

Và thế là, con dao tinh thể màu đỏ – Madeline’s Love – đã xuyên thủng trực tiếp cuốn sổ đang cố gắng lao về phía Hạ Đức; trong khoảnh khắc đó, có vẻ như cả làn sương máu xung quanh cũng đông cứng lại.

Những tinh thể màu hồng nhanh chóng lan rộng từ “vết thương” trên cuốn sổ ra xung quanh, chỉ trong chốc lát, bề mặt cuốn sổ đã được phủ một lớp tinh thể mỏng.

Trong khi đó, cánh tay trái của “Con người máu” cũng bị kiếm quang của bóng ma thiên thần chặt đứt; thanh kiếm không hề dừng lại mà tiếp tục đánh xuống, làm cho toàn bộ cơ thể người đàn ông không rõ danh tính đó bị chặt thành hai đoạn.

Khi ý thức trong cuốn sổ Richard chiếm lĩnh cơ thể người đàn ông này, thực tế là anh ta đã chết; vì vậy, hành động của Hạ Đức không thể coi là giết hại một người vô tội.

“Vậy ra vũ khí này… là do cô ấy cử người đến ám sát ta.”

Xác chết nằm trên mặt đất và bắt đầu phát ra những ngọn lửa trắng tinh khiết. Khi Hạ Đức rút chiếc “cánh tay phải của thiên thần” ra khỏi xác chết, cuốn sổ bị đâm thủng bỗng nhiên phát ra tiếng động.

Lúc này, tình yêu của Madeline đã hoàn toàn tan chảy trong tay Hạ Đức; những tinh thể ấy bám vào cuốn sổ, dường như muốn biến nó thành hợp chất tinh thể hoàn toàn.

Cuốn sổ run rẩy bỗng nhiên bay vút lên trời, như một ngôi sao băng lao qua làn sương đỏ trong sân kho, rồi biến mất vào bóng tối xa xôi.

“Nó đang trốn!”

Hạ Đức vọt lên và biến thành đàn Hồng Điệp để đuổi theo. Bên ngoài làn sương, ông Bối Ân Hà Đặc đang định đi theo thì ông Albert đã nhanh chóng hành động trước:

“Tôi sẽ giúp ông ấy; anh hãy ở lại đây và an ủi bà Jude.”

“Tại sao lại là tôi?”

“Anh giỏi giao tiếp hơn tôi.”

Nói xong, vị quan pháp y cũng biến thành đàn dơi và lao theo họ, chỉ để lại một mình ông Bối Ân Hà Đặc đứng đó, nhìn ba tia sáng kia biến mất vào bóng đêm.

Mặc dù Hồng Điệp đã thành thục trong việc biến hình, nhưng tốc độ bay của họ vẫn còn kém xa so với tốc độ của con người chạy bộ hay xe ngựa. May mắn thay, mục tiêu mà họ đang đuổi không bay quá nhanh; tình yêu của Madeline dù không thể gây ra cái chết ngay lập tức như Hạ Đức mong đợi, nhưng cuốn sổ ấy rõ ràng cũng đã kiệt sức.

Họ đuổi bắt lẫn nhau, để lại hai dấu sáng trên bầu trời đêm. Nhưng không lâu sau, cuốn sổ phía trước đã không thể chịu đựng được nữa và rơi xuống bên bờ một con sông nhỏ gần kho lúa và trại trẻ mồ côi.

Khi cuốn sổ đã hoàn toàn kết tinh rơi xuống đất với một tiếng đập chói tai, nhóm chim dơi do Hạ Đức hóa thân thành – tức là Hồng Điệp – cũng xuất hiện bên cạnh nó.

Chưa kịp đặt chân xuống đất, anh ta lập tức ném chuỗi trừng phạt về phía cuốn sổ đang rung chuyển dữ dội, như thể nó sắp nổ tung. Không ngờ cuốn sổ lại có thể tránh được, và khi chuỗi trừng phạt uốn lượn như con rắn, cố gắng tấn công lần nữa, nó lại cố gắng bay lên bầu trời đêm.

Một tia sáng màu đỏ máu bất ngờ lao từ xa đến; ông Albert vung tay, đánh cho cuốn sổ đang lung lay kia rơi xuống đất một lần nữa.

Lần này, cuốn sổ không còn cơ hội nào nữa. Chuỗi trừng phạt lập tức quấn quanh nó, nhưng Hạ Đức ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng tội lỗi của thứ này thực sự rất ít ỏi…

“Vậy thì làm thế nào để đánh giá tội lỗi?”

Ngay sau đó, Hạ Đức cầm lấy thanh kiếm bạc trong tay, dùng nó để đóng chặt cuốn sổ đã kết tinh vào bãi sông. Những đặc tính khó phá hủy vốn có của những vật phẩm cổ xưa giờ đây đã biến mất hoàn toàn trên cuốn sổ của Richard… Điều này có nghĩa là nó thực sự đã đến hồi kết.

Trong tiếng nước chảy róc rách, cuốn sổ rung chuyển hai cái lần cuối cùng, rồi hoàn toàn im lặng.

Nhóm chim dơi hạ cánh phía sau Hạ Đức, và vị quan pháp y mặc áo choàng cũng hiện ra dạng người thường. Hai người đứng cùng nhau, nhìn theo hình ảnh ánh sáng trắng không ổn định bốc lên từ cuốn sổ… Rồi một người đàn ông cao lớn mặc áo choàng xuất hiện trong ánh sáng đó.

Thân hình của anh ta rất không ổn định, và bộ trang phục của một học giả cũng không hề giống với phong cách thời đại thứ Sáu này…

“Richard…”

Hạ Đức hỏi một cách cảnh giác. Người đàn ông ảo ảnh đó gật đầu, sau đó cúi nhìn cuốn sổ đang dần kết tinh hoàn toàn; khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào:

“Tôi đã thua rồi… Kinh Lịch… Sau bao nhiêu thời gian dài, kết thúc lại đến một cách đột ngột như vậy… Cuối cùng, tôi muốn nói chuyện riêng với bạn, về cô ấy.”

“Tại sao tôi lại phải nói chuyện riêng với bạn?”

Hạ Đức giả vờ ngạc nhiên hỏi. Richard thốt ra một từ…

“Nàng tiên cá.”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, rồi nhìn về phía ông Albert bên cạnh mình. Người này hiểu ý ông và gật đầu đáp lại:

“Tôi sẽ đi chờ anh bên kia.”

Sau đó, ông ta nhanh chóng quay người và bước về phía đồng lúa bên bờ sông.

Hạ Đức cũng không phản đối việc trò chuyện với người đàn ông này; dù sao thì ông cũng thực sự tò mò muốn biết chuyện gì đã xảy ra trong quá khứ:

“Người ‘cô ấy’ mà anh muốn nói đến, là Madeline, hay là con nàng tiên cá đó?”

Richard cao khoảng bằng Hạ Đức, thân hình của anh ta thuộc loại trung bình. Trên đầu anh ta chỉ có một ít tóc ngắn, vì vậy Hạ Đức Thậm Chí cũng không thể nhận ra màu tóc thực sự của anh ta vào ban đêm. Mũi anh ta khá nhỏ, nhưng đôi mắt sâu thẳm đầy sinh khí lại rất nổi bật.

Lúc này, Richard không còn tồn tại dưới hình thức vật chất; toàn thân anh ta được bao phủ bởi những yếu tố âm thanh đang dần suy yếu. Thực ra, anh ta chỉ là một ảo ảnh, một hình ảnh được tạo ra từ ý thức đang dần biến mất.

“Cả hai đều đúng,” người đàn ông đó trả lời câu hỏi của Hạ Đức. Hạ Đức do dự một chút rồi buông chiếc kiếm dài trong tay xuống. Năm viên sỏi bay theo các ngón tay ông và lăn quanh cuốn sổ tay; sau đó, những gai thép màu bạc từ lòng đất mọc lên và quấn quanh những viên sỏi đó, bao phủ hoàn toàn cuốn sổ tay.

Hạ Đức lùi lại vài bước, ngồi xuống một tảng đá bên bờ sông, lắng nghe người đàn ông ăn mặc như một học giả này trò chuyện với mình dưới ánh trăng. Dòng sông chảy êm đềm, hòa quyện vào bầu không khí yên bình của đêm khuya; Hạ Đức, sau một đêm trốn tránh và bận rộn, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một chút:

“Anh muốn kể cho tôi nghe câu chuyện của mình không? Trước đây, tôi chỉ biết rằng anh là một kẻ ngu ngốc, luôn đeo mặt nạ quá lâu đến nỗi không thể tháo ra được; một kẻ tự cho mình là người công bằng nhưng lại luôn mang lại tai họa.”

Richard quay lưng về phía dòng sông; thân hình của anh ta phát ra ánh sáng nhẹ, nhưng trong bóng đêm thì không hề nổi bật lắm:

“Đó là con nàng tiên cá nói sao?”

Anh ta dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói:

“Câu chuyện của tôi xảy ra vào một thời đại xa xôi, vào Kỷ nguyên Hỗn loạn của Thời đại Thứ Tư. Madeline và tôi đều là tín đồ của Giáo hội Tình Yêu. Chúng tôi gặp nhau và yêu nhau sau khi gia nhập giáo hội; sau khi nhận được lời chú