Tiểu thuyết “Hà Y Thích Tiêu Mặc”:……

“Theo lý thuyết, chỉ những người đăng ký trước với tôi mới được tham gia, nhưng ai bảo bạn trai trẻ tuổi của các bạn lại đẹp trai đến thế chứ? Tất cả các cô gái ở đây đều thích kiểu người đàn ông như vậy. Các bạn có thể tham gia thi đấu, nhưng vẫn phải thanh toán tiền đăng ký.

Mỗi người tham gia có thể dẫn theo hai người bạn vào sân thi đấu; chi phí đăng ký là 20 krone – tôi biết số tiền này khá cao. Nhưng tôi chỉ giữ lại 20% tổng số tiền đăng ký làm hoa hồng, còn 80% còn lại sẽ được chia cho bốn người vào bán kết theo tỷ lệ 1:2:2.5:2.5. Tất nhiên, người chiến thắng cuối cùng cũng sẽ nhận được lá bài Rod như phần thưởng. Nếu thắng, số tiền kiếm được sẽ không chỉ là 20 krone đâu.”

20 krone theo tỷ giá hối đoái, tương đương với gần 250 bảng Anh – đây quả là một số tiền không hề nhỏ.

“Lá bài gì vậy?” Hạ Đức hỏi. Bà Frey liền nghiêng người lại gần và thì thầm vào tai anh:

“Đó là ‘Thạch Hóa Rồng’ trong nghệ thuật alkimia cổ đại.”

Hạ Đức ngạc nhiên:

“Đây không phải là…”

Theo truyền thuyết, đây chính là một trong ba lá bài Rod quý giá bị lạc mất ở Vịnh Nguyệt sau khi vị thương nhân đó qua đời.

Bà Frey tự hào gật đầu:

“Tôi đã có thông tin về Trương Bài này từ lâu rồi, nhưng không ai muốn mua nó cả, vì vậy tôi đã tự mình tìm cách sở hữu nó. Thế nào, liệu Trương Bài này có đáng để bạn bỏ ra 20 krone để cá cược không?”

Tất nhiên là đáng rồi. Loạt lá bài “Nghệ thuật Alkimia Cổ Đại” cũng là một trong những loạt lá bài Rod cổ xưa nhất. Những lá bài nổi tiếng như “Thạch Hiền Giả”, “Dược Phương Rắn”, “Thuốc Trường Sinh”, “Chất Giải Độc Toàn Năng”… mỗi khi xuất hiện trên thị trường đấu giá, chúng đều được bán với giá ít nhất 600 bảng Anh – con số gấp 10 lần so với giá trị thông thường của các lá bài Rod.

“Bạn lấy Trương Bài này từ đâu vậy?” Hạ Đức tò mò hỏi. Một mặt, anh muốn tìm hiểu manh mối về tấm lá bài Trương Bài cuối cùng còn sót lại; mặt khác, anh cũng nhớ rằng cái chết của một điệp viên mất tích thuộc “Quân Tình Sáu” có liên quan đến việc này.

Bà Frey cười một tiếng:

“Nếu các bạn có thể giành chiến thắng đến cuối cùng, tôi chắc chắn sẽ nói cho các bạn biết, nhưng các bạn đã mang đủ tiền chưa?”

Cảm ơn Hoàng tử Mosen vào buổi sáng hôm đó – ông ấy đã tài trợ một khoản tiền lớn cho hành trình của ba người chúng tôi.

Dù gặp không ít khó khăn, cuối cùng ba người vẫn thành công trong việc nhập cảnh vào Câu lạc bộ Pasifal và nhanh chóng tìm thấy vị thuyền trưởng đang ngồi bên bàn sắp xếp bộ bài Rod của mình.

So với thân hình cao lớn và đôi bàn tay to lớn của vị thuyền trưởng này, những lá bài Rod dường như chỉ là những tờ giấy nhỏ bé mà thôi. Khi thấy Hạ Đức cùng hai người khác xuất hiện, vị thuyền trưởng rất ngạc nhiên và nói:

“Các bạn tìm tôi để nói chuyện gì vậy? Lại theo đuổi tôi đến đây… Chờ đã, các bạn chắc không phải đã trả cả tiền vé thi đấu là 20 krone chứ?”

“Không sao đâu, dù sao cũng không phải chúng tôi là người trả tiền.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nói, sau đó ngồi xuống ghế đối diện thuyền trưởng, trong khi Hạ Đức và ông Albert đứng phía sau ông ấy:

“Chúng tôi muốn nói chuyện về bức ‘thư đe dọa’ đó. Thực ra, vào buổi sáng hôm nay, chúng tôi đã đến tìm anh rồi.”

“Có thể chờ một lát được không?”

Vị thuyền trưởng vẫn đang tiếp tục sắp xếp bộ bài của mình và nói:

“Tôi đang cần tập trung chuẩn bị cho ván bài này; 20 krone không phải là số tiền nhỏ đâu. Nếu có điều gì cần nói, chúng ta có thể bàn sau này được không? Các bạn thấy đấy, ngay cả khi tôi vào vòng chung kết, các bạn cũng chỉ cần chờ hai giờ thôi. Còn nếu tôi không may mắn, thì thậm chí còn không cần phải chờ đến hai giờ nữa.”

“Đây là vấn đề liên quan đến tính mạng của anh đấy.”

Hạ Đức cảnh báo.

“Tính mạng à? Tôi là người làm nghề hàng hải; mỗi lúc nào tôi cũng có thể gặp nguy hiểm. Nhưng miễn là giá trị của hàng hóa đủ cao, thì mọi thứ đều xứng đáng. Nếu không có ý thức như vậy, tôi đã không thể sống đến ngày hôm nay được. Và bây giờ, giá trị của bộ bài Rod này thật sự rất lớn.”

Thuyền trưởng Rudolf nói như vậy. Ông Bối Ân Hà Đặc muốn nói thêm, nhưng thuyền trưởng từ chối tiếp tục cuộc trò chuyện.

Cuối cùng, ông Albert đưa ra điều kiện cuối cùng:

“Vậy chúng tôi có thể đi theo anh được không?”

“Lo lắng rằng tôi sẽ bỏ trốn sau khi chơi xong bài à? Tolomeo, tôi có phải là người như vậy không?”

Được thôi được thôi, theo tôi cũng không sao đâu, nhưng không được đứng phía sau tôi khi tôi đối đầu với người bạn của các bạn đâu. Lần trước tôi đã thua anh ta trong trò nắm tay, và tôi vẫn luôn muốn lấy lại mặt mũi đó.”

Những người tham gia ván bài này đều là bạn bè của bà Frey hoặc khách quen thường xuyên của câu lạc bộ Pasifal; thuyền trưởng thuộc nhóm bạn bè chứ không phải khách quen. Trong số những người chơi tự tin ấy, Hạ Đức Thậm Chí nhìn thấy Freeman Hoắc Tang – người mà anh ta đã tấn công hai lần trước đây.

Tuy nhiên, Freeman Hoắc Tang đang bận rộn trò chuyện với những người quen biết khác và không để ý đến Hạ Đức. Ngay cả khi nhìn thấy anh ta, anh ta cũng không nhận ra Hạ Đức, vì vậy Hạ Đức cũng không quá chú ý đến anh ta.

Tổng cộng có 15 người đã thanh toán phí đăng ký, bao gồm cả Hạ Đức. Vì số lượng không phải là số chẵn, nên bà Frey quyết định tham gia cuộc thi để đủ 16 người. Mọi người đều không phản đối điều này, bởi vì bà Frey thông minh và khéo léo, chắc chắn sẽ không để bản thân vào vòng chung kết.

Với 15 người tham gia, tổng số tiền phí đăng ký là 300 krón. Ngay cả khi bà Frey chỉ giữ lại 20 krón từ số tiền này, bà vẫn có thể kiếm được khoảng 750 bảng Anh. Mặc dù đây chỉ là một khoản lợi nhuận nhỏ từ trò chơi bài, nhưng xét đến doanh thu bị ảnh hưởng của câu lạc bộ Pasifal, thì vẫn coi là có lợi. Việc duy trì mối quan hệ với những khách hàng và bạn bè quan trọng này, cùng với việc bà Frey có thể có những mục đích khác nữa như một nhà buôn thông tin địa phương, nên tổng thể mà nói, sự kiện này hoàn toàn mang lại lợi ích.

Cuộc thi bài Rod này được tổ chức một cách chuyên nghiệp, và nhân viên của Hiệp hội Tiên tri địa phương đã được mời đến làm trọng tài. Sau khi ba người Hạ Đức vào sân, cuộc thi nhanh chóng bắt đầu.

15 người sẽ tham gia bốn vòng đấu, mỗi vòng gồm ba hiệp. Trong mỗi hiệp, người đầu tiên giành được 3 điểm sẽ chiến thắng hiệp đó, và người đầu tiên thắng được hai hiệp sẽ giành chiến thắng vòng đó và tiến vào vòng tiếp theo. Như vậy, kể cả thời gian nghỉ giữa các hiệp, hai giờ là đủ để hoàn thành cuộc thi.

Ông Albert đi theo thuyền trưởng, còn ông Bối Ân Hà Đặc thì đi cùng với Hạ Đức.

Vòng đầu tiên, Hạ Đức##【Hạ Đức】 không gặp phải ai quen biết, nhưng người giàu có chơi cùng anh ta – ông Stanford – lại có kỹ năng chơi bài khá tệ; thậm chí khi tính điểm còn mắc sai lầm nữa, vì vậy Hạ Đức##【Hạ Đức】 đã dễ dàng giành chiến thắng trong ván này.

Vào vòng thứ hai, đối thủ của Hạ Đức##【Hạ Đức】 là nam tước địa phương Leeman – người mà anh ta đã gặp tại bữa tiệc của Margaret tuần trước. Kỹ năng chơi bài của vị nam tước này khá tốt, và may mắn cũng ở mức độ chấp nhận được; trước khi ván đấu kết thúc, anh ta đã rút được một lá bài đặc biệt trong bộ bài của mình.

Tuy nhiên, Hạ Đức##【Hạ Đức】 lại may mắn hơn nữa. Khi ván đấu thứ hai giữa anh ta và nam tước Leeman kết thúc, người sau nhìn vào lá “Nữ hoàng” trong tay Hạ Đức##【Hạ Đức】 và suy nghĩ một hồi lâu trước khi nói:

“Vậy nên bạn dừng lại ở lá thứ hai không phải vì tổng điểm quá cao, mà là vì lá Nữ hoàng buộc bạn phải dừng lại?”

Friedman Hoắc Tang##【Hoắc Tang】 đã bị loại ngay từ vòng thứ hai, trong khi ba người còn lại bước vào vòng thứ ba thì có đến hai người Hạ Đức##【Hạ Đức】 quen biết. Vị thuyền trưởng cao lớn thuộc chủng tộc ma cà rồng trông rất vui mừng; còn bà Frey thì cười nói rằng mình rất may mắn và cam kết sẽ không nhận phần thưởng đó, mà sẽ tặng nó cho cô gái đã cùng khách hàng chơi bài hôm nay.

Trong vòng thứ ba, đối thủ của Hạ Đức##【Hạ Đức】 chính là bà Frey, còn thuyền trưởng Rudolf thì ngồi cùng một nam tước mập mạp mà Hạ Đức##【Hạ Đức】 không quen biết.

Khi Hạ Đức##【Hạ Đức】 đặt bộ bài không chứa lá bài đặc biệt nào xuống bên cạnh mình, anh ta cố gắng đọc ra điều gì đó từ biểu hiện của bà Frey, nhưng người phụ nữ giỏi che giấu cảm xúc đó không hề để lộ bất cứ điều gì; thay vào đó, bà còn nói với Hạ Đức##【Hạ Đức】:

“Không ngờ anh cũng là một tay chơi bài giỏi của bộ bài Rod, lần trước khi tôi hỏi ‘Người lái thuyền’, ông ấy chỉ nói rằng anh rất giỏi đối phó với các cô gái thôi. Nhưng tôi thật sự tò mò tại sao trong bộ bài của anh lại không hề có một lá bài đặc biệt nào cả.”

“Xung quanh tôi có rất nhiều cô gái, và để duy trì danh tính của một người giàu có, những lá bài đặc biệt tôi có thường đều được tôi bán đi. Khi tôi ở miền Bắc, tôi thậm chí đã bán những lá bài đặc biệt cho ngài Hamilton – nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia vào năm 1853.”

Ông Bối Ân Hà Đặc đứng sau ông Hạ Đức không cười, trong khi bà Frey thì nhắm mắt cười nói:

“Anh đã từng gặp vị hiệp sĩ đó chưa? Tôi nghe nói anh ấy rất đẹp trai, và chỉ nhờ vào vẻ ngoài của mình mà anh ấy đã chiếm được trái tim của Nữ công tước xinh đẹp ở miền Bắc. Tôi thực sự rất muốn gặp anh ấy, để xem khuôn mặt như thế nào mới có thể chinh phục được một quý bà cao quý như vậy.”

Phong cách chơi bài của bà Frey khác hoàn toàn so với tất cả những người đã từng chơi bài cùng ông Hạ Đức. Bà không quá quan tâm đến việc thắng hay thua, và dù bài trong tay hay số điểm mà bà hiển thị là bao nhiêu, trên khuôn mặt bà luôn nở nụ cười, điều này khiến ông Hạ Đức không thể đoán ra bài của bà thông qua biểu cảm.

Tuy nhiên, kỹ năng chơi bài của bà Frey khá bình thường; suốt buổi chơi, bà liên tục trò chuyện với ông Hạ Đức về phong tục tập quán và những sự kiện gần đây ở Moon Bay, chẳng hạn như bài phát biểu về việc cứu trợ thiên tai mà Margaret đã đưa ra vào sáng thứ Ba tại tòa thị chính Moon Bay, cũng như kế hoạch hỗ trợ về nhân lực và vật tư của phe Willandale nhằm giúp Moon Bay vượt qua cuộc khủng hoảng này.

Và khi cuối cùng bà thua trước ông Hạ Đức, bà cũng không hề tỏ ra tiếc nuối. Sau khi chúc mừng ông Hạ Đức giành được viên đá hóa rồng thuộc nghệ thuật alkimia cổ đại, bà liền đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi.

Ông Hạ Đức đứng dậy cầm chiếc cốc trà, thấy trận chơi bài giữa Thuyền trưởng Rudolf và Nam tước mập vẫn đang trong giai đoạn kết thúc, còn ông Bối Ân Hà Đặc thì thì thầm với ông Hạ Đức:

“Bà Frey này thật sự rất đặc biệt.”

Cô ấy là người đứng đầu lực lượng tình báo địa phương; có tin đồn rằng đằng sau cô ấy là một trong ba gia tộc lớn – Eddington, Hoắc Tang【Hoa Tháng】 hoặc Bối Lâm Đức Nhĩ【Bối Lâm Đức Nhĩ〕. Chắc chắn không phải là Bối Lâm Đức Nhĩ, vì cách hành xử của cô ấy cũng không giống như Hoắc Tang【Hoa Tháng】; nếu không thì khi Freeman Hoắc Tang【Hoa Tháng】 gặp rắc rối ở đây, khả năng cao cô ấy chính là Eddington.

Ông Bối Ân Hà Đặc gật đầu và nhìn theo bóng dáng của bà Frey:

“Thành phố Nguyệt Vân quả thật rất phức tạp.”

Cuối cùng, thuyền trưởng Rudolf đã may mắn đánh bại đối thủ của mình và tiến vào vòng chung kết. Địa điểm tổ chức trận chung kết được đặt tại hội trường tầng một của câu lạc bộ Pasifal; những người chơi đã thua trước đó đều không rời đi, mà muốn chứng kiến ai sẽ chiến thắng.

Một bàn cờ bạc chuyên nghiệp được đặt ở giữa hội trường, và các tay chơi cùng các cô gái của câu lạc bộ nhanh chóng xếp hàng quanh bàn.

Trên mặt bàn, ngoài bộ bài ra, mỗi người chỉ để lại một cái cốc trà bên cạnh mình. Khi Hạ Đức và thuyền trưởng Rudolf ngồi xuống bên cạnh bàn và bắt tay nhau, vị ma cà rồng cao lớn này còn cười nói:

“Lần trước khi uống rượu, Thời Ngã đã nói rằng lần sau gặp lại nhau chúng ta nhất định phải chơi bài Rod với nhau.”