“Tôi nhớ rằng gia tộc Hoắc Tang và gia tộc Blake cũng có vẻ liên quan đến những kẻ cuồng tín đó, nhưng cho đến nay, dù là chúng ta hay giáo hội, vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào. Điều này cũng cần được ghi chép lại để lưu ý.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nói, nhìn qua cửa sổ xe ngựa về phía các căn hộ đang trôi qua, thấy một người phụ nữ đội khăn đầu đang trông coi trẻ con và đứng bên cạnh chiếc xe chở đồ đầy hàng hóa của gia đình mình, chờ chồng mình thanh toán tiền công với những người lao động:

“Các bạn có thấy không? Gia đình đó có vẻ như sắp chuyển đi khỏi Thái Bình Dương rồi.”

“Tôi đã nghe nói, gần đây thực sự có rất nhiều người muốn rời khỏi thành phố này, nhưng so với tổng số dân trong thành phố, số người chuyển đi thật sự rất ít.”

Hạ Đức cũng nói thêm:

“Và những người quý tộc thì còn ít hơn nữa. Không chỉ vì họ có tài sản ở đây mà hầu hết trong số họ đều tin rằng, dù Thái Bình Dương bị hủy diệt, bảy gia tộc lớn vẫn sẽ đứng ra bảo vệ thành phố. Chắc chắn họ sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện.”

Người dân địa phương, ông Albert, nhìn ra ngoài cửa sổ một cách lạnh lùng:

“Bảy gia tộc lớn chắc chắn sẽ không vội vàng rời đi đâu. Ở lại Thái Bình Dương chính là số phận mà tổ tiên họ đã đặt ra cho họ. Mặc dù bề ngoài, bảy gia tộc này trông giống như những người bình thường, nhưng chắc chắn họ vẫn đang giấu giếm những bí mật khác. Còn những người quý tộc địa phương khác thì, thay vì tin vào hội đồng thành phố hay bảy gia tộc lớn, họ lại tin vào may mắn của mình nhiều hơn. Dù sao thì, trong toàn khu vực phía Nam, ngoại trừ thành phố Weilun Dale, không có nơi nào giàu có bằng Thái Bình Dương cả.”

Ông Bối Ân Hà Đặc bổ sung thêm:

“Rõ ràng là, những người quý tộc địa phương ở Thái Bình Dương thường xuyên có mâu thuẫn với những người quý tộc ở Weilun Dale.”

Điều này cũng có thể thấy qua bản thân ông Bối Ân Hà Đặc【Bối Ân Hà Đặc__; khi hoạt động ở Thái Bình Dương, ông thường giả danh là một thương nhân, hiếm khi nào ông nhắc đến việc mình là một nam tước trước mặt người ngoài gia tộc mình.

Vì cây cầu Saint George có đường thẳng nối với “sân đua ngựa Silver” bên ngoài thành phố, nên những chiếc xe ngựa cho thuê bên ngoài cũng có thể đưa ba người họ đến gần sân đua mà không gặp phải trở ngại gì.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, ông Bối Ân Hà Đặc đã tự nguyện trả tiền, trong khi nhân viên kiểm nghiệm tử thi giới thiệu với Hạ Đức rằng:

“Đây là tài sản của gia tộc Silver. Vì thường xuyên đối đầu và thất bại trước gia tộc Aurora trong lĩnh vực thương mại hàng hải, vị Nam tước Silver thế hệ trước đã muốn tìm cách phát triển các lĩnh vực kinh doanh khác cho gia tộc. Tuy nhiên, sáu gia tộc lớn khác không cho phép ông ta xâm phạm lãnh thổ của họ, và cuối cùng gia tộc Silver cũng không đạt được thành quả gì đáng kể; thay vào đó, họ chỉ xây dựng này trang trường ngựa và biến nó thành một địa điểm giao tiếp nổi tiếng trong vùng.”

Hạ Đức không hề biết rằng chuyến đi của Margaret hôm nay có bao gồm việc ghé thăm nơi này, nhưng anh ta biết rằng cô Silvia cũng có mặt ở đó, bởi vì huy hiệu trên ngực anh ta đang phát ra hơi nóng.

Việc Margaret xuất hiện tại trang trường ngựa chắc chắn là vì mục đích giao tiếp xã hội. Vì cùng là phụ nữ, vị Nam tước Silver không có mặt tại trang trường ngựa của riêng mình, vì vậy Margaret muốn trò chuyện với các quý tộc không thuộc sáu gia tộc lớn địa phương.

Do đó, ngoài Nam tước Mosson mà ba người đang tìm kiếm, còn có cả Nam tước Ankara, Bá tước Polo, Bá tước Feyman và những người khác nữa. Tất nhiên, Hạ Đức chỉ biết tên họ của họ mà thôi, thực ra anh ta không quen biết họ chút nào.

Trong trang trường ngựa có vẻ rất nhộn nhịp, nhưng Nam tước Mosson hiện không có mặt ở đó. Sau khi tìm thấy chỗ ngồi của nam tước trên khán đài, người phục vụ đã dẫn ba người đó vào chuồng ngựa. Trên đường đi, Hạ Đức cũng không quên vẫy tay chào Margaret, người đang đứng từ xa nhìn thấy anh ta.

Tuy nhiên, bên ngoài chuồng ngựa, một số người hầu có vẻ mặt không mấy tốt đang canh gác ở cửa. Chỉ sau khi xác minh rằng những người đến là ông Bối Ân Hà Đặc, họ mới cho phép ba người bước vào.

Ba người này vốn rất nhạy cảm với mùi máu, vì vậy ngay khi bước vào cửa chuồng ngựa, họ đã ngửi thấy mùi máu tươi mới lan tỏa trong không khí.

Sau khi ngập ngừng một chút, họ tiếp tục đi về phía trước và phát hiện ra một con ngựa đỏ lớn nằm trên thảm rơm bên cạnh chuồng. Nam tước Mosson đang quỳ một chân bên cạnh nó, đang cắt thịt con ngựa đó.

Còn hai tên hầu của ông ta, một người đang đưa dao cắt, người kia thì cầm đĩa để đựng những miếng thịt vừa được cắt ra.

Máu tràn ngập khắp nơi, làm ướt đẫm lớp đất và rơm dưới mặt đất. Con ngựa có bụng bị mổ ra vì tác động của những phép thuật kỳ lạ nào đó mà không chết được trong thời gian dài; Hạ Đức dù không hiểu tiếng ngựa, cũng có thể cảm nhận được nỗi đau thương và bi thảm trong tiếng kêu của nó.

Ba người đến thăm đều cau mày, trong khi Nam tước Mosson đứng quay lưng lại họ, ra hiệu cho họ đợi một chút. Ông cẩn thận cắt thêm ba miếng thịt mỏng như cánh ve từ bụng con ngựa đó, sau đó mới tháo găng tay và đưa cho người hầu bên cạnh.

Sau khi đứng dậy, vị nam tước khoảng hơn bốn mươi tuổi, có thân hình cao gầy nhưng trông rất thanh lịch, mỉm cười chào hỏi:

“Chào buổi sáng, Bối Ân Hà Đặc Tử tước, và cả ông Hoa Sinh đã xa xôi đến đây. Chào buổi sáng, Tolomei, chúng ta cũng đã gần nửa năm không gặp nhau rồi phải không? Bạn vẫn làm việc tại phòng khám pháp y, có bao giờ nghĩ đến việc đến đây làm bác sĩ thú y không? Tôi không có ý xúc phạm bạn đâu, tôi thực sự rất ngưỡng mộ tài năng của bạn.”

Người làm công tác khám nghiệm tử thi nắm chặt lấy dây đeo túi xách bằng tay phải, khóe miệng run rẩy một chút, rồi nhìn thẳng vào con ngựa có đôi mắt màu đen đó:

“Cảm ơn sự tốt bụng của anh, nhưng tôi rất thích công việc hiện tại của mình. Tại sao lại phải đối xử với nó như vậy?”

“Đối xử với ai à? À, ý anh là con ngựa đó.”

Nam tước cúi đầu nhìn con ngựa, lắc đầu:

“Nó vừa bị ngã trên sân và bị gãy xương; những phương pháp thông thường không thể chữa trị được nó nữa. Tôi cũng không muốn vì một con ngựa mà phải liều lĩnh sử dụng sức mạnh vào thời điểm này, để tránh bị Giáo hội phát hiện. Nhưng rác rưởi thì vẫn phải tìm cách sử dụng phải không? Các bạn có thích ăn sashimi thịt ngựa không?

Chiều nay chúng ta có thể cùng nhau uống một ly, sau sự việc xảy ra cuối tuần trước, tôi cũng rất căng thẳng. Không chỉ lo lắng về việc bị Giáo hội điều tra, mà còn có tình hình bên trong Nguyệt Vịnh nữa… Các bạn có vẻ gì vậy?”

Bối Ân Hà Đặc cũng hỏi:

“Cảm ơn sự mời của anh, nhưng chiều nay chúng tôi còn có việc khác. Tuy nhiên, tôi nghĩ Tolomei muốn hỏi là, tại sao không giết nó đi trước rồi mới…”

“Tử tước, đó không phải là điều mà bạn nên nói. Chúng ta đều là những chuyên gia về máu, chúng ta biết rằng mùi máu của xác chết khác với mùi máu của sinh vật c

“Nếu các người không muốn ở lại cùng tôi ăn trưa, thì hãy nói ngay điều mình muốn. Tôi cần phải xử lý xác và máu con vật này càng sớm càng tốt, nếu không chúng sẽ không còn tươi ngon nữa.”

“Chúng tôi muốn bàn về những lá thư đe dọa đó.”

Hạ Đức là người đầu tiên lên tiếng. Ngài công tước trước mắt ông ta chính là Cao Hoàn Thuật Sĩ:

“Bối Ân Hà Đặc đã đề cập trong thư rồi, nhưng có lẽ Phong Tín không chỉ là trò đùa hay lời đe dọa đơn thuần. Chúng tôi đã chiêm tinh những lá thư tương tự mà bà Jude nhận được, và phát hiện ra rằng chúng đều liên quan đến những di vật cổ. Ngoài ra, một số thi thể mà ông Albert nhận được cũng nhận được những lá thư tương tự… Tôi nghĩ điều này rất nguy hiểm.”

“Chiêm tinh cũng không phải lúc nào cũng chính xác, hơn nữa tôi rất nghi ngờ về trình độ của người chiếm bốc gia mà các người đã mời đến.”

Công tước Mosson nói một cách thoải mái, rồi vẫy tay với ba người:

“Cảm ơn các người đã thông báo cho tôi những điều này; tôi biết các người đang nghĩ tốt cho tôi. Nhưng có thể cho tôi mười lăm phút để xử lý việc này không? Mỗi phút các người trì hoãn sẽ khiến bữa trưa của tôi trở nên kém ngon hơn.”

Hạ Đức nhìn hai người bạn đồng hành của mình:

“Liệu ngài có thể bán con vật này cho chúng tôi không?”

“Ồ, các người muốn làm người tốt à?”

Công tước nhướng mày, nhìn từng người trong ba người, rồi bỗng nhiên cười lên:

“Tôi biết các người đang nghĩ gì, nhưng tôi không hề phiền lòng chút nào. Thật may mắn là hôm nay tâm trạng tôi rất tốt… Sao không thử cái này xem sao? Nếu các người thắng, con ngựa này sẽ thuộc về các người, và tôi sẵn lòng thảo luận ngay về vấn đề Phong Tín. Nếu các người thua, không chỉ không được quấy rầy tôi nữa, mà còn phải cùng tôi ăn trưa… Tôi đã chuẩn bị một chai rượu vang đỏ ngon từ Henington; lúc đó chúng ta có thể tiếp tục bàn về ‘vấn đề quan trọng’ của các người.”

“Vậy chúng ta sẽ cái gì nhỉ?”

Người khám nghiệm tử thi tiếp tục hỏi, trong khi công tước cởi áo khoác và ném nó cho người hầu đứng phía sau:

“Đây là sân đua ngựa… Cái gì khác nữa chứ?”

Toàn thân ông ta bỗng nhiên bị bao phủ bởi ánh sáng màu đỏ thắm; ba người và những người hầu đều lùi lại. Sau đó, đám ánh sáng đỏ tím đó bắt đầu co giãn và biến đổi hình dạng… Khi ánh sáng tan biến, trước mặt mọi người chỉ còn lại một con ngựa màu đỏ nâu.

Con ngựa vung chân lên một cái, dường như đang thích nghi với cơ thể này; đôi mắt của nó lại toát lên ánh sáng linh hoạt đặc trưng của những sinh vật có trí tuệ cao:

“Nào, cả ba người có thể cùng nhau ra sân thi đấu. Các bạn có thể sử dụng bất kỳ biện pháp nào, nhưng hãy đảm bảo không bị phát hiện. Chỉ cần một trong các bạn thắng được tôi, thì coi như các bạn đã chiến thắng.”

Ba người nhìn nhau một lần nữa. Phép biến hình ngựa của Nam tước Mosson quả thực rất hiệu quả; việc thi đấu với con ngựa này gần như không còn khả năng thắng nào cả. Nhưng nếu là ba đối một, có lẽ vẫn còn cơ hội.

“Được, nhưng chúng tôi chưa chuẩn bị ngựa.”

“Không sao đâu, các bạn có thể tự do chọn bất kỳ con ngựa nào ở đây. Ba ngài, mười phút nữa chúng ta sẽ gặp nhau tại sân đấu. Còn con ngựa kia…” Con ngựa màu đỏ cam nhìn xuống con ngựa nằm trên mặt đất; theo sau một tia sáng đỏ, con ngựa bị mổ bụng liền nhắm mắt lại và dần dần bị bao phủ bởi băng giá:

“Chúng ta sẽ quyết định số phận của nó sau này. Mặc dù hương vị của thịt ngựa đông lạnh có hơi kém, nhưng sau khi vận động xong mới ăn thì cảm giác sẽ tốt hơn.”

Ông Hạ Đức, ông Bối Ân Hà Đặc và ông Albert – người làm công tác khám nghiệm tử thi – tất nhiên đều biết cưỡi ngựa; thậm chí Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 còn từng giành chức vô địch trong cuộc thi cưỡi ngựa. Nhưng trận đấu này khác với những lần trước; ba người cùng nhau chọn ngựa dưới sự hướng dẫn của những người hầu, đồng thời thì thầm bàn bạc kế hoạch. Cuối cùng, mỗi người đều chọn được con ngựa phù hợp cho mình.

Nam tước Mosson, người có tính cách kỳ lạ, đã tự biến thành ngựa để tham gia cuộc thi, nhưng thi đấu ngựa thì cần có người cưỡi. Hạ Đức ban đầu nghĩ rằng việc bị người khác cưỡi sau khi biến thành ngựa sẽ là một sự xúc phạm đối với vị nam tước này, nhưng không ngờ ông lại thoải mái để một người hầu của mình đảm nhận vai trò người cưỡi.

Vậy là mọi thứ đã sẵn sàng. Ba người dắt ngựa của mình đến gặp nam tước, sau đó cùng nhau xuất hiện tại khu vực chờ đợi ở sân đua ngựa. Ánh nắng mùa hè ở ngoại ô thậm chí còn có phần chói lọi; Hạ Đức một tay cầm dây cương, tay kia che mắt, và lại nhìn thấy Margaret đang vẫy tay chào họ.