Mặc dù chưa bao giờ thử lặn và trình độ bơi lội của mình cũng không được tốt lắm, nhưng nhờ có sự bảo vệ của kỹ năng 【hít thở dưới nước】, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy khá thoải mái khi bơi lội.

Con đường tiếp tục đi về phía trước mà không hề rộng ra hay chia nhánh, hoàn toàn không cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 cơ hội lạc lõng trong nước. Ánh sáng của mặt trăng bạc trở nên mờ nhạt dưới nước, và tầm nhìn u ám khiến anh chỉ có thể mơ hồ nhận ra những gì ở phía trước.

Con đường ngày càng hẹp lại, cuối cùng biến thành một khe nứt dưới nước chỉ đủ cho một người lách qua một cách khó khăn.

Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang lo lắng rằng khe nứt này sẽ còn hẹp hơn nữa và mình sẽ phải thực hiện công việc phá dỡ, thì bất ngờ có ánh sáng xuất hiện không xa.

Anh bơi nhanh hơn để tiến về phía ánh sáng – đó chính là lối ra của khe nứt. Khi bơi ra ngoài, ánh nắng yếu ớt chiếu xuyên qua mặt nước từ phía trên.

Anh cố gắng bơi lên cao hơn, và chỉ sau chưa đầy mười giây, đầu anh đã nổi lên trên mặt nước.

Hủy bỏ phép thuật, anh hít thở thật sâu và cảm nhận những giọt mưa đập vào mặt mình. Tiếng sóng vỗ ầm ĩ làm rung chuyển tai anh, còn gió và mưa thì vuốt ve khuôn mặt anh.

Anh thở hổn hển, nhìn quanh; phía sau là vách đá dựng đứng, con đường ẩm ướt kia rõ ràng nằm dưới mặt nước, bên dưới vách đá đó.

Còn phía trước, không xa lắm, có một tảng đá đen nhô lên trên mặt biển.

“Tôi không biết leo núi đâu.”

Vì vậy, thay vì leo lên ngọn núi gần đó, anh tháo dây thừng buộc quanh eo và bơi về phía tảng đá đen đó, không lâu sau đó anh đã thoát khỏi mặt nước và đứng dưới cơn mưa.

Nhờ có phép thuật kỳ diệu 【cảm nhận thời gian】, Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết rằng từ khi rời khỏi bức tường ẩn náu cho đến bây giờ, khoảng thời gian đã trôi qua là 15 phút.

Điều này cũng là bởi vì đây là lần đầu tiên anh đi con “đường” này; vừa lạ lẫm vừa phải chú ý quan sát xung quanh. Sau này, khi đã quen thuộc hơn, có lẽ thời gian sẽ được rút ngắn xuống còn dưới 10 phút.

“Nhưng nơi này rốt cuộc là đâu nhỉ? Chắc không phải là một hòn đảo cô đơn giữa đại dương chứ?”

Bầu trời phía trên u ám, những giọt mưa đập vào má anh, cơn gió dữ thổi bay mái tóc anh. Phía sau là vách đá dựng đứng, những bức tường đá dựng đứng kéo dài xuống dưới, trong cơn mưa gần như không thể nhìn thấy hình dạng rõ ràng của chúng.

Mùi hôi tanh của biển xộc thẳng vào mũi, anh nhắm mắt nhìn lên bầu trời; những con mòng biển cô đơn bay vòng quanh đầu anh dưới cơn mưa, rồi không lâu sau đó lại bay đi, tới những nơi xa xôi hơn.

Phía xa là đại dương sâu thẳm và đáng sợ; ngoài vài tảng đá gần đó, mặt biển sóng gió dữ dội gần như nuốt chửng mọi thứ. Tận chân trời, những đám mây đen kết nối với đại dương, và hình dạng kỳ lạ của những đám mây ấy khiến Hạ Đức cảm thấy sợ hãi một cách bản năng.

“Tại sao ở Tobesck lại mưa nhỉ? Đến đây vẫn tiếp tục mưa?”

Hạ Đức, người đã ướt sũng, cố gắng chịu đựng cảm giác nhớp nháy để tiếp tục quan sát xung quanh. Ngoài những tảng đá đen khổng lồ dưới chân mình, hàng loạt những tảng đá lộ ra trên mặt nước được bày trí dày đặc dưới vách đá, có vẻ như chúng đã bị bong tróc xuống từ phía bên của vách đá từ một thời gian nào đó.

Những con sóng cuộn tròn dưới chân anh, tạo ra những bọt trắng ghê tởm, dường như chúng đã liên tục đập vào những tảng đá dưới chân anh trong hàng nghìn năm qua.

Tiếng sóng ầm ĩ đến nỗi tai muốn điếc; xung quanh hoàn toàn là vùng đất hoang vu, ngoài đại dương mênh mông và những tảng đá, không thấy bóng dáng cây cối nào, càng không có bãi cát hay hòn đảo nào cả.

Nhưng chỉ cần di chuyển một chút, tầm nhìn của anh có thể xuyên qua một bên của vách đá cao chót vót, để nhìn thấy những cảnh vật bị che khuất bởi vách đá đó.

Hạ Đức tròn mắt lên, và bỗng nhiên ngậm thở—

Anh nhìn thấy một bến cảng nằm dưới cơn mưa, nhìn thấy thành phố sừng sững bên bờ biển, và ở xa hơn nữa, thậm chí còn có thể nhìn thấy những ống khói cao lớn của các nhà máy. Ánh sáng của nền văn minh chiếu rọi bờ biển, mùi hơi nước bốc lên theo gió, lan tỏa ra đại dương.

“Đây chắc hẳn là một thành phố cảng ở bờ tây lục địa.”

Chỉ đến lúc này, ánh sáng bạc trên đầu ngón tay anh mới tắt đi. Anh nhìn về phía những con tàu buôn hơi nước khổng lồ đang đậu trong cảng, nhìn những con tàu chiến mang lá cờ Hải quân Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, nhìn những tòa nhà lớn của thành phố trải dài trên đồng bằng bờ biển.

“Mình vẫn đang ở Đức Lạp Thuỵ Ngang… Châu Mỹ mới chắc chắn không có thành phố nào lớn đến thế này… Vậy thì đây chắc hẳn là một thành phố cảng ở bờ tây lục địa cũ.”

Cảm thấy may mắn, anh mở chiếc vali được bọc bằng vải dầu dưới

Tầm nhìn ở đây rộng mở hơn nhiều. Hạ Đức__[Hạ Đức] có thể chắc chắn rằng những vách đá cao chót vót xung quanh mình nằm ngay bên cạnh thành phố cảng kia. Và từ vị trí hiện tại, để tiến vào thành phố cảng không xa đó, không cần phải lặn xuống nước nữa.

  Chỉ cần di chuyển liên tục trên các tảng đá dưới những vách đá này, sau khi đi qua một bên của chúng, sẽ đến được bãi biển nông. Di chuyển dọc theo bãi biển, ước tính khoảng hai mươi phút là sẽ đến được bến cảng nơi có những con tàu chiến lớn đậu đó.

  Nói cách khác, thực ra Hạ Đức__[Hạ Đức] đã xuất hiện gần rìa thành phố từ dưới mặt nước. Khi đã quen với con đường này, từ lúc rời khỏi bức tường ẩn náu cho đến khi vào thành phố, chỉ mất khoảng chưa đầy nửa giờ thôi.

  So với bức tường ẩn náu ở nhà mình, nơi này rõ ràng an toàn hơn nhiều… thậm chí còn an toàn quá mức:

  “Tại sao lối ra lại không thể là một căn hầm dưới lòng đất hay một đường ống thoát nước trong thành phố chứ?”

  Đó là lời than phiền của Hạ Đức__[Hạ Đức] khi đang nhảy nhót trên các tảng đá dưới cơn mưa.

  Giày ống của anh ta đạp vào nước biển trên bãi cát, để lại những dấu chân và cả những con sò nhỏ giữa các hạt cát. Nhưng khi giày được nhấc lên, dòng nước biển lại làm cho mặt cát trở nên phẳng lại, không còn dấu vết nào của con người nữa.

  Hạ Đức__[Hạ Đức] lặng lẽ bước lên bãi biển nông, sau đó cúi người đi về phía bờ. May mắn thay, trong thời tiết mưa này, không ai đến bãi biển cả, vì vậy sự cẩn thận của anh ta cũng không ai để ý đến.

  Đây là bãi biển gần bến cảng; gió và thủy triều đã để lại một số rác thải trên mặt cát mềm. Khi đi dưới cơn mưa, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã nhận thấy một tờ báo ướt đẫm nằm không xa đó.

  Anh ta vội vàng tiến lại gần và nhặt lên tờ báo để xem. Phần lớn nội dung của tờ báo đã bị cháy dính; chỉ còn nhìn thấy tên tờ báo, ngày tháng, và một phần nội dung ở trang bên trái.

  Ngày hôm qua, nội dung viết rằng “Công chúa Raisya đã kết thúc chuyến thăm Casinlick và trở về nước, sẽ nghỉ ngơi một tuần tại Thành phố Cảng Lạnh Nước” (chú thích), còn tiêu đề của tờ báo là “Báo Tối Cảng Lạnh Nước”.

Anh ngẩng đầu nhìn về phía nhóm tòa nhà trong mây đen không xa, nhưng vẫn không hiểu nổi mình đến đây để làm gì.

“Công chúa Raisya?”

Anh quay đầu lại nhìn con tàu chiến khổng lồ kỳ lạ trên biển – đó là một con tàu chạy bằng hơi nước. Ngoài sức mạnh phi thường, loại tàu chiến này có thể được coi là vũ khí mạnh mẽ nhất mà con người bình thường có thể sở hữu vào thời đại này.

Thành phố Cảng Lạnh Quản thực sự có quân đội hoàng gia và lục quân đóng quân tại đây, nhưng các con tàu chiến không nên đậu ở cảng dân dụng. Vì vậy, con tàu này chắc chắn được sử dụng để vận chuyển những người quan trọng.

“Công chúa đang ở trên tàu, hay là ở nơi ở được chuẩn bị sẵn tại thành phố Cảng Lạnh Quản? Và tôi đi tìm công chúa Raisya có ích gì chứ? Cô ấy không quen biết tôi, và tôi cũng không muốn kéo cô ấy vào chuyện của ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’.”

Hạ Đức do dự một lúc dưới cơn mưa, rồi quyết định đi dạo quanh thành phố cảng này trước. Khi đã vất vả đến một nơi xa xôi như vậy, một người lạ tự nhiên muốn tìm hiểu về phong tục tập quán của thành phố này.

Vì trời mưa lớn, khi Hạ Đức ướt sũng người bước vào khách sạn Hoa Hồng Vàng trên đại lộ Hoglence ở khu cảng Cảng Lạnh Quản, không ai nghi ngờ rằng chàng trai này vừa xuất hiện từ biển lên.

Các khách sạn ở khu cảng thường xuyên tiếp đón khách du lịch từ khắp nơi trên thế giới đến thành phố này, vì vậy Hạ Đức không hề là một người lạ lùng gì cả.

Khi đăng ký, anh sử dụng cái tên giả “John Hoa Sinh” và chi 3 shilling (bao gồm bữa trưa và tối) để thuê căn phòng rẻ nhất trong khách sạn. Sau khi tắm rửa và thay quần áo sạch khô, anh không vội vàng rời khỏi khách sạn, mà quay lại quầy lễ tân và mượn một số tờ báo trong những ngày qua, sau đó mới trở lại phòng.

Trong căn phòng nhỏ ẩm ướt và có mùi mốc, anh bật chiếc đèn gas dường như đã hàng chục năm không được lau chùi, và việc đầu tiên anh làm là tìm hiểu thông tin về nơi công chúa Raisya đang ở.

Tin tốt là người bạn công chúa của cô bé Lucy không hề ở trên con tàu chiến khó tiếp cận đó; tin xấu là dinh thự Sofia nơi cô ấy tạm trú cũng không phải là nơi mà người bình thường có thể tự do đến gần.

Đó là một dinh thự lớn ở khu vực phía nam sầm uất nhất của thành phố Cảng Lạnh Quản, thuộc về tài sản khổng lồ của hoàng gia. Hầu hết các thành viên hoàng gia khi đến thăm thành phố này đều chọn ở đó.

Tờ báo Tối Cao của Thành Phố Lãnh Hải đã dành nhiều trang để mô tả những nỗ lực xuất sắc mà cảnh sát địa phương và tòa thị chính đã thực hiện nhằm bảo vệ an toàn cho công chúa. Nói cách khác, Hạ Đức hoàn toàn không có cơ hội nào để gặp gỡ công chúa Raisya Cavendish cả. Sau đó, anh tiếp tục lật xem các phần khác của tờ báo để tìm kiếm thông tin về những sự việc đáng ngờ xảy ra trong thành phố. Nhưng giống như các tờ báo ở thành phố Tobeske, đủ loại thông tin – thật hay giả – đều được đăng tải ở các mục khác nhau: những bức tượng đá kỳ lạ mà ngư dân mang về sau khi đi đánh cá, những câu chuyện về những cuộc hẹn hò lén lút trên bãi biển vào ban đêm, hay tin về hòn đảo vàng chứa đầy kho báu ngoài khơi… Mỗi thành phố đều có những tin đồn riêng; ở Tobeske, chúng thường liên quan đến đời sống về đêm ở các thành phố lớn, còn ở Thành Phố Lãnh Hải thì chủ yếu xoay quanh đại dương. Việc tìm ra manh mối hữu ích từ những thông tin này đối với Hạ Đức thật sự là điều rất khó. Anh tự hỏi liệu một người có địa vị như mình có bao giờ tự đi mua rau không… “Nhưng một người có địa vị như vậy, chắc chắn sẽ không tự đi mua rau đâu.” Anh suy nghĩ vậy và dành toàn bộ giờ còn lại buổi sáng để đọc báo. Buổi trưa, anh ăn trưa tại khách sạn và cũng lấy ra chiếc **[Tiền máu của hải tặc]** đó, nhưng không hề cảm nhận được bất cứ điều gì. Vì vậy, buổi chiều, anh mượn một chiếc ô và quyết định đi xử lý việc liên quan đến bà LeMerel – người bạn đã giúp ông LeMerel lưu giữ di chúc của mình và đang sống ở đây.

**PS1:** Công chúa Raisya sẽ xuất hiện tại Thành Phố Lãnh Hải; điều này đã được đề cập ít nhất hai lần trước đó, bạn có thể tự tìm đọc lại các tình tiết đó.

**PS2:** Hôm qua, có độc giả bình luận rằng Thành Phố Lãnh Hải thực chất là **[Thành phố phía Bắc·Thành Phố Lãnh Hải]**, nhưng Hạ Đức muốn ám chỉ những thành phố ở phía bắc của Lục địa Cũ, chứ không phải thành phố nằm xa nhất về phía bắc. Giống như Bắc Kinh là một thành phố phía Bắc, nhưng điều đó không có nghĩa là nó nằm ngay phía bắc của Hà Khâm hay Thẩm Dương. Trong truyện đã từng đề cập rằng Thành Phố Lãnh Hải là một thành phố cảng ven biển phía tây; đó mới là điểm quan trọng cần lưu ý.