Người con trai xa nhà Hạ Đức tất nhiên không hề biết gì về cuộc trò chuyện đang diễn ra trong nhà. Lúc này, anh đã rời khỏi hang rồng và đi bộ qua khu rừng thấp tầm một lúc thì nhìn thấy cây cầu đá Thánh George dưới ánh đêm.

Ban ngày, cây cầu đá Thánh George rất đông đúc, nhưng vào ban đêm, gần như không còn ai đi lại nữa. Những chiếc đèn gas chỉ được lắp đặt ở phía gần bức tường thành của thành phố; phía đầu cầu hướng về các làng mạc phía bắc chỉ có ánh trăng và ánh sáng từ những chiếc đèn dầu.

Một số người đàn ông đang cưỡi ngựa, mặc áo choàng và đội mũ trùm đầu đã đang đợi Hạ Đức bên cạnh cầu. Vì mang theo biểu tượng dùng để phát hiện phù thủy, Hạ Đức không lo lắng sẽ nhận nhầm người. Khi tiến lại gần hơn, anh mới thấy những người tham gia cuộc hành động tối nay gồm cô Bối Lâm Đức Nhĩ, cô Martilda cùng hai cô gái khác cũng đạt cấp độ Chín Vòng.

Nói ra thì, mặc dù đây là lãnh địa của cô Bối Lâm Đức Nhĩ, nhưng thực tế thì số người mà cô có thể triệu tập được không nhiều. Một mặt là vì bản thân cô ấy không mạnh mẽ về mặt chiến đấu, việc tuyển mộ người theo học không hề dễ dàng; mặt khác, vì đây là khu vực Moon Bay, việc giấu giếm tung tích cũng rất khó khăn.

Do đó, số lượng những cô gái cấp cao dưới trướng cô ấy ít hơn so với các cô như cô Jareena – cũng đạt cấp độ Mười Một Vòng – cô Bối Nạp Ni Ti và cô Mai Căn cùng với Audrey. Hai cô gái đạt cấp độ Chín Vòng này có lẽ được coi là những thành viên cốt lõi trong nhóm người theo học của cô ấy.

Bốn người cùng năm con ngựa; để thuận tiện cho hành động, ngay cả cô Bối Lâm Đức Nhĩ cũng không mặc váy, mà thay vào đó là một chiếc quần giúp tôn dáng đôi chân. Khi thấy Hạ Đức nhìn mình từ đầu đến chân, khuôn mặt của nữ phù thủy ẩn sau chiếc mũ trùm đầu có vẻ hơi không thoải mái, may mắn thay, Hạ Đức nhanh chóng quay đi.

“Thưa ông Hoa Sinh, ông biết cưỡi ngựa không?”

“Vâng, vào mùa đông, Thời Hậu Ngã thường cưỡi ngựa đi lại ở vùng nông thôn của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và Lâm Gian.”

Đó là sự thật.

“Tại sao bạn lại từ bên ngoài thành phố đến đây?”

Nữ pháp sư hỏi, đồng thời nhìn về hướng khu rừng mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đi qua. Bên cạnh, cô Matilda đã đưa dây cương cho Hạ Đức__【Hạ Đức】, và anh ta vỗ nhẹ lên đầu con ngựa màu đỏ nâu có một búi lông trắng ở trán; con ngựa tỏ ra rất ngoan ngoãn.

“Tôi đi ra ngoài thành phố để giải quyết một số việc. Chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ nhé… Quãng đường này mất bao lâu?”

“Nếu may mắn, chưa đầy một tiếng đồng hồ là đến nơi.”

Nữ pháp sư nói xong, bốn người phụ nữ liền nhanh chóng lên ngựa; Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng ngồi lên yên ngựa chuẩn bị lên đường. Lúc này, cô Bối Lâm Đức Nhĩ cũng nhận thấy thanh kiếm dài đeo bên hông anh ta, và có vẻ ngạc nhiên khi nhướng mày lên; cuối cùng, cô còn nhắc nhở thêm:

“Tối nay không biết sẽ xảy ra chuyện gì… Mặc dù Vanessa nói rằng bạn rất giỏi chiến đấu, nhưng ngoại trừ Matilda – người có cấp độ sáu vòng – thì tất cả mọi người ở đây đều cao cấp hơn bạn. Nếu thực sự gặp rắc rối, bạn hãy đứng ở phía sau và sử dụng các thuật pháp của mình để giúp kiểm soát tình hình.”

“Rõ rồi.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu đồng ý, vuốt ve chuôi kiếm bên hông mình, sau đó vung dây cương và theo sau bốn người phụ nữ đi về phía con đường nông thôn không có ánh đèn.

Cô Bối Lâm Đức Nhĩ cưỡi ngựa khá giỏi; có lẽ đúng như lời Rekia nói, những cô gái xuất thân từ gia đình Đại Quý Tộc đều được huấn luyện tương tự. Cô dẫn đầu đoàn, những người khác theo sau; năm người cùng nhau xuất phát từ cây cầu đá Thánh George, đi theo con đường đất về hướng bắc, sau đó rẽ sang hướng tây bắc tại ngã năm có một cái cây hoàng đào lớn làm trung tâm. Tiếp theo, họ đi qua các cánh đồng nông nghiệp và làng mạc, và bước vào vùng phía bắc của khu vực Nguyệt Vịnh – nơi có những ngọn đồi gập ghềnh được gọi là “Những Dãy Đồi Thì Thầm”.

Khu rừng này là nguồn cung cấp gỗ quan trọng cho địa phương và cũng là khu rừng do gia tộc Wood kiểm soát, nhưng điểm đến của nhóm người không phải là nơi này. Rừng sâu không thích hợp để ngựa chạy nhưng cô Bối Lâm Đức Nhĩ đã tìm được một con đường nhỏ trong rừng dùng để vận chuyển gỗ, và dẫn đoàn tiếp tục hành trình về phía tây bắc.

Họ vượt qua những con đường hiểm trở giữa các ngọn đồi, đi bên những lối mòn uốn lượn trên những sườn đồi gần như có góc nghiêng 60 độ, phi ngựa qua những cây cầu gỗ nhỏ bắt qua suối trong rừng, khiến ngựa nhảy qua những con suối nhỏ, thậm chí còn dùng tiếng huýt sáo để xua đuổi đàn sói đang lao đến. Cuối cùng, những con ngựa chạy nhanh đã rời khỏi con đường nhỏ trong rừng và dừng lại dưới gốc một cái cây lớn ở phía tây nam của “Đồi Thì Thầm”.

Cái cây lớn đó tất nhiên không thể so sánh được với những cái cây khổng lồ ở đỉnh núi Xikar – nơi được sử dụng để niêm phong “Khoảng Cách Sinh Tử” – hay trên Đảo Cách Lâm, nơi niêm phong những không gian không ổn định. Nó cũng không phải là cây cao nhất trong khu vực, nhưng tán lá rộng lớn, hệ thống rễ phát triển mạnh mẽ và những vân trên thân cây mang đậm dấu ấn của thời gian đều chứng minh cho sự già nua của nó.

Những rễ cây to lớn khiến đất xung quanh thân cây trở nên gập ghềnh, bề mặt thân cây hơi nghiêng và có vỏ cây nhăn nheo, nhưng vào ban đêm, chúng trông giống như khuôn mặt con người.

Không sử dụng ánh sáng từ những quả cầu phát sáng, các cô hầu gái đã lấy đèn lửa ra từ túi yên ngựa để chiếu sáng. Hạ Đức cùng họ xuống ngựa, và cô Bối Lâm Đức Nhĩ giải thích:

“Chính là nơi này. Không chắc liệu cái cây cổ thụ này có phải là cây lâu đời nhất trên Đồi Thì Thầm hay không, nhưng ít nhất nó cũng có tuổi đời hàng nghìn năm. Người dân sống trong các làng gần đây thậm chí còn đến đây thờ phượng nó mỗi năm, tin rằng nó có khả năng mang lại thời tiết thuận lợi cho năm sau.”

Năm con ngựa được buộc lại cách cái cây lớn một khoảng xa. Hai quý bà cấp chín đi ở phía sau, trong khi Hạ Đức và cô Matilda đi cùng bên nữ pháp sư định mệnh đó.

Bản thân nữ pháp sư không cầm đèn lửa; cô ngước nhìn tán lá của cái cây cổ thụ. Ánh sao lọt qua kẽ hở của tán lá chiếu rọi lên khuôn mặt cô, khiến nó trở nên càng thêm duyên dáng:

“Dựa trên thông tin từ các tài liệu của gia tộc và kết quả của những cuộc bói toán của tôi, cái cây này chính là mục tiêu của chúng ta tối nay.”

Nói xong, cô đặt tay lên thân cây, chờ một lát rồi nói với những người xung quanh:

“Cây này có dấu hiệu của yếu tố đặc biệt, tuy không rõ ràng lắm, nhưng có vẻ như chúng ta đã tìm đúng nơi.”

“Cô gái, bước tiếp theo sẽ làm gì?” Cô Matilda hỏi. Lập tức, phù thủy lấy ra một lá bài bói và nói với mọi người:

“Hãy tìm xem trong khu vực này có hang động nào không; đừng đi xa khỏi vùng xung quanh cái cây này.”

Khi có người giỏi bói toán ở đó, việc điều tra trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

“Không cần tìm nữa, tôi đã tìm thấy rồi.” Một người sử dụng năng lượng không gian cũng giúp công việc trở nên thuận lợi hơn:

“Dưới gốc cây này có một hang động ẩn mình; chỉ có một lối vào và không gian bên trong khá hẹp.”

“Làm sao bạn tìm thấy được?” Phù thủy ngạc nhiên:

“Nhờ năng lượng không gian à?”

“Đúng vậy, tôi đã cảm nhận được không gian xung quanh… Hãy theo tôi đi.”

Cây cổ thụ cao lớn nhưng nghiêng vẹo đó nằm ở đỉnh của ngọn đồi thấp. Hạ Đức dẫn theo bốn người phụ nữ đi xuống dưới, đi vòng qua mép đồi như những bậc thang, cuối cùng dừng lại trước vách đá phía tây nam của cây cổ thụ.

Khoảng cách từ đây đến cây trên đỉnh đồi khoảng hai mét. Dù chỉ cần xua tan bụi rậm là có thể nhìn thấy lối vào hang động, nhưng nếu không có sự hướng dẫn của Hạ Đức, thật khó để tìm thấy nơi này trong bóng đêm.

“Dấu vết móng vuốt…” Khi mọi người chuẩn bị bước vào hang động, phù thủy chỉ vào những dấu vết sâu trên bên trái lối vào. Có vẻ như loại móng vuốt sắc nhọn nào đó đã để lại dấu vết ở đây; phản ứng đầu tiên của Hạ Đức là nghĩ đến móng vuốt rồng, nhưng nhìn kỹ lại thì hoàn toàn không phải vậy.

Mặc dù dấu vết móng vuốt không rõ ràng lắm, nhưng không thể suy đoán rằng chúng được để lại từ lâu. Phù thủy lại lấy ra một lá bài bói, ba người hầu cũng sử dụng các phép thuật liên quan đến việc cảm nhận. Hạ Đức Tắc nhắm mắt lại và nói:

“Trái tim đá…”

Bóng đêm trên ngọn đồi rất thích hợp cho việc sử dụng các phép thuật cảm nhận như thế này. Ngoài tiếng tim đập của năm người xung quanh, ở sâu bên trong hang động, tiếng tim đập mạnh mẽ như những con sóng vang vọng cũng được Hạ Đức cảm nhận thấy.

“Bên trong có thứ gì đó… Một thứ, và không phải con người.”

Lời tiên tri của nữ pháp sư số mệnh cũng đã cho ra kết quả:

“Mặt trăng, răng, máu…”

Người hầu gái tóc đen được nữ pháp sư gọi là “Maggie” bổ sung thêm:

“Tôi ngửi thấy mùi hôi của sói…”

“Là ma cà rồng sao?”

Hạ Đức tò mò hỏi.

“Ở vùng Nguyệt Vịnh cũng có loài này à?”

Dù trong một số tác phẩm văn học kỳ lạ, ma cà rồng thường xuất hiện cùng với những sinh vật hút máu khác, nhưng thực tế số lượng ma cà rồng đang hoạt động hiện nay còn ít hơn nhiều so với các sinh vật hút máu hiện đại do ông Bối Ân Hà Đặc đại diện. Hầu hết các sinh vật hút máu đều sống theo bầy đàn, hoặc ít nhất cũng có người cùng loài gần đó; trong khi đó, ma cà rồng thường sống đơn độc.

Các sinh vật hút máu rất ghét việc bị so sánh với ma cà rồng, và họ cho rằng ma cà rồng không phải là một chủng tộc riêng biệt, mà chỉ là những kẻ bị nguyền rủa, mắc phải “bệnh biến thân thành thú”. Quan điểm này cũng không hoàn toàn sai; dù sao thì các sinh vật hút máu vẫn có thể kiểm soát việc liệu mình có hiển thị hình dạng phi người hay không. Tuy nhiên, vào lúc trăng tròn, trừ khi có “dược phẩm ma cà rồng” do các bậc thầy pha chế, ma cà rồng chắc chắn sẽ biến hình. Thế giới này có đến ba vòng trăng.

“Tôi không quá quan tâm đến những khu rừng ngoài thành phố Nguyệt Vịnh… Có lẽ đó là những kẻ giỏi ẩn náu thôi.”

Bối Lâm Đức Nhĩ cũng tỏ ra ngạc nhiên:

“Trước đây tôi chưa từng nghe nói ở đây có ma cà rồng. Nhưng tối nay trăng vàng tròn đầy… Dù ma cà rồng không có bản năng hút máu hay khả năng xé nát mọi thứ như khi trăng đỏ tròn đầy, cũng không có khả năng miễn dịch với các đòn tấn công thiêng liêng như khi trăng bạc tròn đầy, nhưng tối nay thể trạng và khả năng hồi phục của chúng sẽ tăng lên đáng kể… Hãy cẩn thận nhé!”

Mọi người đều gật đầu, tiếp tục đi sâu vào hang động, trong khi uống thuốc ma hoặc áp dụng các hiệu ứng phụ trợ tạm thời cho bản thân.

Con đường uốn lượn ẩm ướt và lạnh lẽo; rễ cây xuyên qua vách đá, trông rất hung dữ. Bên trong hang động có mùi hôi thối khó chịu. Sau khi đi được hơn năm mươi bước, những ngọn nến trong tay các cô hầu gái mới chiếu sáng được khoảng không gian rộng lớn nằm ngay dưới gốc cây lớn trên đồi. Hang động có hình dạng giống quả bí, phần giữa hơi hẹp lại. Có vẻ như ma cà rồng đang sinh sống ở phần ngoài của hang động; bên c