“Cô gái Teresa, hãy mở miệng ra.”

Hạ Đức dùng phép để đưa chất lỏng từ chai ra ngoài; nữ phù thủy đang trong trạng thái hôn mê cũng dần tỉnh lại và vô thức nuốt chửng những dung dịch đó. Đối với những nữ phù thủy cấp cao như thế này, chỉ cần họ tỉnh táo trở lại là có rất nhiều cách để thoát khỏi trạng thái này.

Làn mí của cô run rẩy, đôi môi cử động vài cái; cô đã thầm thực hiện vài phép thuật Hạ Đức mà người khác không thể nhận ra, giúp nhiệt độ cơ thể trở lại bình thường. Khi mở mắt ra, cô thấy Hạ Đức đang quỳ gối bên cạnh mình, nhìn cô với vẻ lo lắng. Trong khoảnh khắc đó, Teresa Schultz – người phụ nữ 26 tuổi – tưởng rằng mình chỉ đang trong một chiếc lều bên hồ Lỗng Lạc, được dì chăm sóc và đang trải qua một giấc mơ dài.

“Cảm thấy thế nào? Cô có nghe thấy tôi nói không?”

Hạ Đức hỏi một cách quan tâm. Giọng nói ấy khiến nữ phù thủy tóc vàng trẻ tuổi nhận ra rằng đây không phải là một giấc mơ.

Sau đó, những ký ức trước khi cô bị hôn mê ùa về; khi nhìn xung quanh vào môi trường đáng sợ này, cô hoàn toàn nhớ ra tình hình hiện tại:

“Hạ Đức ư? Là anh sao?”

“Có vẻ như cô đã tỉnh rồi đấy. Đúng vậy, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau… Cô Verlitt có khỏe không? Ồ, đừng nói gì đi, hãy ngồi dậy và hâm nóng cơ thể trước đã; nơi này còn kỳ lạ hơn cả hồ nơi chúng ta gặp nhau lần trước nữa.”

Anh ấy đưa tay ra; Teresa không kiểm soát được bản thân mà nắm lấy cổ tay anh ấy, và từ đó cô chắc chắn rằng Hạ Đức trước mắt mình chính là người mà cô từng biết.

Nữ phù thủy tóc tím cấp 10 đó giúp Teresa ngồi dậy; thực ra, cấp độ của Teresa còn cao hơn cô ấy. Còn nữ phù thủy lớn tuổi cấp 12 kia sau khi Teresa tỉnh lại, đã đi kiểm tra tình trạng của cô gái trẻ bình thường kia.

Cô ấy không hỏi về danh tính của Hạ Đức, mà lại yêu cầu anh ấy cho mình một ít nước thánh. Sau khi kết hợp các phép thuật Ma nữ bí thuật chữa lành tinh thần, cô gái mới hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

Bề mặt của tấm bè lăn lộn không thích hợp để đứng; vì vậy, ngay cả Hạ Đức cũng ngồi xuống.

Năm người tụ tập quanh cái bếp lửa bằng kim loại để cố gắng hấp thụ hơi nóng, mặc dù quần áo của họ đều đã khô ráo hoàn toàn, nhưng cái lạnh thấu xương ấy vẫn không thể được xua tan. Sóng biển dữ dội cuồn cuộn, bầu trời giống như miệng hố sâu thẳm khiến mọi người vô thức không dám ngẩng đầu lên.

Nghe tiếng sóng vang vọng, cô gái trẻ khoảng mười bảy, mười tám tuổi ấy nói với giọng nói khàn đục:

“Chúng ta có phải đã chết rồi không? Nơi này chính là thế giới sau cái chết trong truyền thuyết.”

Hạ Đức dù nghi ngờ tại sao linh hồn các cô ấy vẫn bình thường nhưng cơ thể lại giống như thứ giả mạo, nhưng vẫn phủ nhận suy nghĩ đó của cô ấy:

“Chắc chắn không phải vậy.”

“Tại sao vậy?”

Cô gái nhìn vào mặt Hạ Đức, thấy anh ấy có vẻ nghiêm túc:

“Tôi đã từng thấy thế giới sau cái chết… Nơi đó không giống như thế này đâu. Nó rất đẹp, rất yên bình, và có một vầng trăng bạc.”

Cô gái run rẩy kia bị câu nói đó làm cho im lặng, nhưng ít ra việc mình vẫn còn sống cũng khiến cô cảm thấy vui mừng.

Vì Hạ Đức đã cứu sống bốn người, thậm chí còn quen biết với cô Tressa, nên những phù thủy có mặt ở đây, dù vẫn nghi ngờ về giới tính thực sự của anh ấy, nhưng cũng không trực tiếp hỏi ra điều đó.

Ba năm đã trôi qua kể từ khi họ lạc vào hồ mất tích, nữ hoàng phù thủy cấp mười ba ban đầu, cô Verlitt, đã gần đạt đến cấp độ bán thần. Vì vậy, với tư cách là học trò và cháu gái xa của cô ấy, cô Tressa có uy tín rất lớn ở bất kỳ nơi nào trong thế giới này.

Mọi người vừa nghỉ ngơi vừa kể về tình hình của mình. Hạ Đức đoán không sai, họ thực sự vừa mới gặp phải tai nạn thuyền. Bốn người đã ngất đi sau khi trèo lên tấm bảng nổi này, và mãi đến lúc này mới được Hạ Đức đánh thức.

“Tôi là giáo sư địa lý tại Học viện Zaraswen, Sarah Evans. Lần này tôi được nhà trường giao nhiệm vụ đi thám hiểm và thu thập dữ liệu ở vùng biển ngoài khơi.”

Nữ phù thủy cấp mười hai, người đã bắt đầu xuất hiện những sợi tóc bạc, là người đầu tiên giới thiệu về bản thân mình, và danh tính của cô cũng được cô Tressa xác nhận – hai người đã từng gặp nhau trước đây.

Cô Tressa, người đeo kính, gửi lời chào đến giáo sư Evans, sau đó run rẩy và bắt đầu giới thiệu về Hạ Đức:

“Người này là bạn của dì tôi, trước đây họ đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều.”

Cô ấy muốn tránh sử dụng bất kỳ đại từ nhân xưng nào phân biệt giới tính để gọi Hạ Đức, nhưng thật khó để làm được điều đó:

“Anh ấy rất có năng lực. Thầy giáo ơi, nếu thầy còn thắc mắc gì về anh ấy, sau này dì tôi sẽ giải thích cho.”

Giáo sư tại Học viện Zaras rất tôn trọng nữ hoàng phù thủy này; ông khoác chiếc chăn và lịch sự gật đầu chào Hạ Đức Khinh Khinh – người đang run rẩy vì ánh lửa trên khuôn mặt. Cô Teresa vẫn đang run rẩy trong chiếc áo choàng của mình, cô mỉm cười với Hạ Đức rồi bắt đầu kể về bản thân mình:

“Tôi đang thực hiện chuyến du lịch cuối cùng trước khi tốt nghiệp… Tôi đã thi đỗ thành công.”

Nụ cười trên khuôn mặt cô không thể che giấu được; Hạ Đức cũng mỉm cười chúc mừng:

“Chúc mừng bạn đã tốt nghiệp thành công!”

Khi bị lạc ở Hồ Lạc Lối, cô Teresa vẫn mong muốn nhận được sự trợ giúp từ thần linh để hoàn thành luận văn tốt nghiệp của mình… Tất nhiên, cuối cùng cô không làm vậy. Vì vậy, cô phải mất thêm ba năm nữa mới hoàn thành bài luận đó… Nhưng xét đến sức mạnh và kiến thức uyên bá của các nữ phù thủy thời đó, việc mất ba năm để hoàn thành luận văn cũng không quá đáng ngạc nhiên.

Cô Teresa e lệ lắc đầu:

“Chỉ là tôi vừa đủ điểm để tốt nghiệp thôi… Thầy giáo đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Dì tôi nói rằng, một nữ phù thủy chỉ có thể tốt nghiệp từ học viện một lần trong đời… Vì Hậu Ngã luôn ở bên cạnh dì tôi để học hỏi, nên cô ấy không có nhiều thời gian nghỉ ngơi; vì vậy cô ấy đã tài trợ cho chuyến du lịch này của tôi.”

Cô nhìn về phía nữ phù thủy cấp mười vừa giúp cô đứng dậy:

“Người này là người hầu gái mà dì tôi cử đến để chăm sóc tôi – cô Viên·Maxim. Trong suốt chuyến đi này, nhờ có cô ấy mà tôi mới có thể sống được… Bởi vì tôi luôn ở trong học viện hoặc bên cạnh dì tôi, nên tôi ít có kinh nghiệm sống ngoài đời thực lắm.”

Người phụ nữ tóc màu tím kia lịch sự nói với Hạ Đức:

“Xin chào, thưa ông Hamilton. Về chuyến phiêu lưu ở hồ kia, cô ấy không cho tôi đi theo… Nhưng sau đó tôi đã nghe cô ấy nhắc đến ông; quả thật, ông thật sự đẹp trai như cô ấy đã nói.”

Cô Maxim đưa tay ra khỏi chiếc chăn và vội vàng bắt tay Hạ Đức… Có v

Cô Teresa và cô hầu gái Maxim là bạn đồng hành trong chuyến đi này, trong khi giáo sư Sarah Evans thì đi một mình; vì vậy, tất cả họ đều không quen biết cô gái bình thường kia.

Tuy nhiên, con tàu du thuyền “Glory Messenger” đã chìm có kích thước rất lớn và có rất nhiều khách du lịch. Thêm vào đó, các phù thủy đều ở hạng sang, nên việc họ không nhận ra cô gái bình thường kia cũng là điều dễ hiểu.

Cuối cùng, cô ấy đã tự giới thiệu mình, cắn môi nhìn vào ngọn lửa trước mặt, run rẩy và đôi mắt đỏ hoe vì cố kìm nén nước mắt:

“Tôi là Maggie Marlon… Tôi và chị gái tôi cùng nhau đi du lịch, ban đầu chúng tôi muốn đến đảo Silver Beach để nghỉ mát.”

Theo lời kể của họ, con tàu du thuyền “Glory Messenger” đã xuất phát từ cảng của Lục địa Tây, chở theo 2224 hành khách và 892 thành viên thuộc đoàn thủy thủ, hướng tới đảo Silver Beach – một hòn đảo du lịch nổi tiếng nằm ở vùng biển phía tây Lục địa Tây. Sau hai tuần nghỉ mát, hành khách sẽ được đưa trở lại Lục địa Tây.

Con tàu “Glory Messenger” là chiếc tàu du thuyền lớn nhất và có cơ sở vật chất hoa mỹ nhất thời đại này; đây cũng là chuyến đi đầu tiên của con tàu khổng lồ này. Nó được trang bị hệ thống động cơ hơi nước hiện đại nhất, đội thủy thủ xuất sắc nhất, cùng với thuyền trưởng và phó thuyền trưởng giàu kinh nghiệm. Ngay sau khi được hoàn thành, con tàu này đã được mệnh danh là “con tàu không bao giờ chìm”. Nhưng chỉ ba ngày sau khi rời cảng, trên tàu chỉ còn lại bốn người đang run rẩy trước mặt Hạ Đức mà thôi.

Vì vậy, Hạ Đức đã đặt ra câu hỏi then chốt:

“Nhưng tại sao con tàu lại trở thành như vậy? Các bạn có gặp bão không, hay là va phải tảng băng? Các phù thủy trên tàu có làm gì không?”

Cô Teresa biết rằng Hạ Đức không quen thuộc với những chuyện xảy ra trong thời đại này, nên cô đã run rẩy giải thích cho anh ta:

“Đây chỉ là một con tàu du thuyền do người bình thường xây dựng; trên tàu không có nhiều phù thủy.”

Trong Thời đại Thứ Năm, mặc dù người bình thường cũng có thể biết đến và tiếp xúc với những lĩnh vực huyền bí, nhưng số lượng phù thủy so với tổng dân số vẫn không nhiều. Hơn nữa, khi ra khơi, các phù thủy thường không sử dụng những con tàu của người bình thường; ngay cả khi không có những con vật huyền bí để cưỡi, họ vẫn có những phép thuật đặc biệt và những con tàu được chế tạo bằng phương pháp luyện kim, hoặc những tấm thảm bay.

“Vụ tai nạn xảy ra vào ban đêm; khi tôi cảm nhận được con tàu đang rung chuyển, môi trường xung quanh đã trở thành như thế này r

Chưa đầy năm phút, vùng biển tối tăm này đã nuốt chửng con thuyền và hầu hết mọi người; tôi cũng không rõ chính xác điều gì đã xảy ra.”

Cô nhắm môi lại, vẫn còn cảm thấy sợ hãi khi nhớ lại khoảnh khắc đó:

“Cứ như thể cả thế giới đang quay cuồng vậy… Cô Maxim và tôi cùng nhau rơi xuống nước, chúng tôi bơi lội hết sức mình. Mọi thứ xung quanh đều đang nhanh chóng chìm xuống dưới; tôi thậm chí còn cảm thấy có những sinh vật khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào mình dưới đáy biển.”

Cô Maxim tóc tím cũng gật đầu, khuôn mặt tái nhợt:

“Mọi khả năng di chuyển trên mặt nước đều bị mất; việc thở dưới nước vẫn có thể thực hiện được, nhưng cơ thể bị ngập trong nước sẽ gây ra cảm giác nặng nề và hoảng sợ kỳ lạ. May mắn thay, chúng tôi nhìn thấy ánh lửa ở đây, liền bơi lên mặt nước và sau đó đều ngất đi. Nước ở đây sẽ nhanh chóng hấp thụ hết sức lực và linh hồn con người; không thể ở lại đây quá lâu được.”

Khi nói chuyện, các cô đều nhìn về phía đống lửa trước mặt, không dám nhìn xuống mặt biển tối tăm và dữ dội kia. Thực sự, điều đó quá đáng sợ… Bóng tối luôn là thứ con người sợ hãi từ khi mới ra đời; và trong vùng biển kỳ lạ này, bóng tối mang theo nhiều nguy hiểm hơn nữa.

Cô Maxim và cô Teresa sống chung với nhau, vì vậy họ đã hành động cùng nhau. Câu chuyện của cô Marlon, một người bình thường, cũng tương tự như họ, chỉ là may mắn hơn một chút:

“Tôi nhận ra con thuyền đang chìm xuống; cánh cửa phòng bị đồ đạc bên ngoài chặn kín, nên tôi chỉ có thể nhảy qua cửa sổ xuống biển. Tôi khá giỏi bơi lội, và ánh sáng ở đây khá gần. Tôi cố gắng hết sức để bám vào những thứ xung quanh, nhưng mọi thứ đều đang chìm xuống dưới; tôi chỉ có thể vùng vẫy trong sóng biển… May mắn thay, những con sóng đã đẩy tôi đến đây; khi tôi đến nơi này, hai cô tiên nữ đã ở đó rồi, và tôi cũng ngất đi bên cạnh đống lửa.”

Cô run rẩy mạnh hơn cả hai cô tiên nữ; một người bình thường ở độ tuổi mười bảy, mười tám đối mặt với tình huống này thực sự rất khó khăn.

Ba người gồm cô Teresa không nhớ rõ quá trình con thuyền lật; may mắn thay, giáo sư Sarah Evans có thể cung cấp một số manh mối. Người phụ nữ trung niên này nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi ngất đi, khuôn mặt cũng tái nhợt:

“Con thuyền này có lẽ đã gặp phải một cơn bão không gian bất ổn. Trước khi sự việc xảy ra, tôi đã cảm nhận được những rung động bất thường của lực lượng không gian. Chắc chắn đây không ph