Trong tiếng còi sắc bén, tại ga xe lửa Tobesck vào cuối tháng mùa cầu mưa khi tuyết rơi dày đặc, Y Lộ Nabước ra khỏi toa tàu với khuôn mặt đầy nụ cười, và ngay lập tức nhìn thấy các đồng đội của mình thuộc “Công ty Bảo vệ Đá Đen” đang chờ đợi mình:

“Chào mừng bạn trở lại, Bối Á Tư.”

“Chào buổi sáng, Y Lộ Na. Bạn có muốn đi ăn sáng ngay bây giờ không?”

“Cô Bối Á Tư, hôm nay là Chu Nhất… Vì bạn đã trở về, có lẽ bạn nên đến nhà thờ trước.”

Những lời chào hỏi từ đội trưởng và các đồng đội khiến Y Lộ Nalại một lần nữa cảm thấy mình đã trở lại với nhịp sống quen thuộc.

Cô ngẩng đầu nhìn bãi tuyết phủ dày trên đường ray, rồi nhắc nhở các pháp sư thuộc Hội Thánh Mặt Trời đến đón mình hãy nhớ giúp đỡ việc mang hành lí. Sau đó, cô cùng các đồng đội vui vẻ bước ra khỏi ga. Đội trưởng Moody Robinson nhận xét rằng trong thời gian Y Lộ Navắng mặt ở thành phố Tobesck, công việc của công ty bảo vệ dường như giảm sút đáng kể; còn cô pháp sư Faimir với đôi môi được tô màu tím thì đề xuất rằng đội sẽ tổ chức một bữa tiệc sinh nhật cho Y Lộ Na.

Mọi người cùng nhau rời khỏi ga. Y Lộ Nađang vui vẻ trò chuyện với đồng đội thì bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người đàn ông tóc vàng mặc áo choàng trắng đứng ở chính giữa lối ra ga, đang nhìn cô.

Dòng người ra ga đông đúc tự động lùi sang hai bên khi đi đến chỗ anh ta đứng; anh ta trông giống như một tảng đá lớn giữa dòng suối, nhưng không ai trong số các đồng đội của Y Lộ Nachú ý đến anh ta cả.

Người đàn ông đó cầm trong tay những cuộn giấy da cừu, nhìn Y Lộ Navà gật đầu nhẹ, với vẻ mặt bí ẩn, như thể chỉ nói một nửa số lời mình muốn nói.

So với trang phục của những người du khách xung quanh, anh ta thực sự giống như người vừa mới đi tàu từ một nơi xa xôi đến đây.

Nhưng Y Lộ Na biết đó là ai; dù sao thì đây cũng đã là lần thứ ba rồi:

“Nếu như…”

Cô lặng lẽ nghĩ đến cái tên đó trong lòng, sau đó nói với ông Robinson – người đàn ông có bộ râu dày bên cạnh mình:

“Tôi bỗng nhiên gặp phải chuyện khẩn cấp, phải ra ngoài cả buổi sáng. Ngày mai tôi sẽ quay lại nhà thờ để báo cáo.”

Ông Robinson liếc xung quanh một cách cảnh giác, rồi gật đầu:

“Được thôi, hãy cẩn thận nhé.”

Nói xong, ông cùng các đồng đội nhìn theo Y Lộ Na vội vàng xông qua đám đông và rời khỏi ga xe điện.

“Cô ấy vừa trở về Torbesk thì đã gặp rắc rối rồi à?”

Người đàn ông già trong nhóm, người được gọi là “người giữ chìa khóa”, lắc đầu và thở dài cùng mọi người.

Việc trò chuyện với “Nếu như” ngay tại cổng ga xe điện Torbesk, nơi có rất đông người, chắc chắn không phải là một ý kiến hay. Vì vậy, khi người đàn ông mặc áo choàng trắng nhìn thấy Y Lộ Na lên một chiếc xe ngựa, ông ta cũng không nghĩ rằng cô ấy đang cố gắng tránh mình một cách vội vã.

Người lái xe rung chuông để báo cho những người đi đường gần đó biết xe sắp khởi hành. Sau đó, chiếc xe ngựa bốn bánh đó không mang Y Lộ Na đến số 7 phố Chaneem, nơi cô thuê căn hộ, mà lại đưa cô gái mười tám tuổi vừa trở về Torbesk đến Quảng trường Saint Delan.

Vừa bước xuống xe, Y Lộ Na đã nhìn thấy người đàn ông mặc áo choàng trắng, người trông hoàn toàn lạc lõng so với thời đại này, đang đứng bên cạnh ống gas bên ngoài tường nhà của Hạ Đức và nhìn cô. Cô vẫn không nói gì, chỉ thanh toán tiền xe trước, sau đó bước lên bậc thang và gõ cửa nhà Hạ Đức:

“Hạ Đức! Thám tử Hamilton!”

Cô không có chìa khóa nhà Hạ Đức; mặc dù trước đây, để Y Lộ Na có thể sử dụng thoải mái phòng “Đền Thủy Thần” ở tầng hai, Hạ Đức từng muốn đưa chìa khóa cho cô, nhưng cô đã từ chối (chương 1323).

Vào lúc này, Y Lộ Na không có chìa khóa nên tất nhiên không thể mở cửa phòng này được, bởi vì Hạ Đức vẫn đang ở Thành phố Hồ Xanh để tiễn ba vị bác sĩ. Con mèo đang nằm trên tầng hai nhà và ngắm chim bồ câu thì nghe thấy tiếng gõ cửa, tai nó cũng rung động vài cái, nhưng nó không hề có ý định hay khả năng mở cửa.

Y Lộ Na cảm thấy hơi lo lắng. Cô đã suy nghĩ đến rất nhiều khả năng cho “trò chơi cuối cùng” của mình, nhưng không ngờ lại bị một cánh cửa cản trở. Cô xin lỗi trong lòng Hạ Đức, rồi quyết định sử dụng một biện pháp không hợp lệ để mở cửa… May mắn thay, hôm nay cô khá may mắn, có người đến mở cửa giúp cô.

“Bối Á Tư Cô gái, sao cô lại ở đây vậy? Cô vừa xuống tàu à?”

Chiếc xe ngựa do cô Gia Linh Na cử đến đã dừng trước số nhà 6, và ngay sau đó, nữ phù thủy xinh đẹp với mái tóc màu nâu óng ấy bước xuống xe. Người xuất hiện lần này là Audrey; cô mỉm cười hỏi Y Lộ Na, trông có vẻ rất vui vẻ.

“Vâng, tôi… tôi muốn vào nhà làm một việc gì đó, nhưng Hạ Đức có vẻ như không ở nhà.”

Y Lộ Na nhận ra rằng nữ phù thủy trước mặt mình cũng không hề để ý đến “Nếu như” đang đứng không xa đó; điều này chứng tỏ chỉ có cô mới có thể nhìn thấy vật báu cấp độ “không thể biết trước”.

“À, cô đến sớm quá. Vị thám tử đang ở ga tàu Hồ Xanh để tiễn bạn bè, anh ấy sẽ mất một lúc mới trở về. Nhưng nếu cô muốn vào, cứ vào đi. Chỉ cần khi gặp Hạ Đức, hãy nói rõ với anh ấy rằng cô đã vào nhà khi anh ấy không có mặt.”

Audrey nói vậy, và Y Lộ Na vội vàng gật đầu, thật may là cô không cần phải phá hỏng ổ khóa của Hạ Đức. Ngay sau đó, cô thấy nữ phù thủy rút ra một sợi dây bạc từ cổ mình; đầu mút của sợi dây bạc đó chính là chìa khóa cho cánh cửa này.

Nữ phù thủy mở cửa bằng chiếc chìa khóa và cùng với Y Lộ Na bước vào sảnh. Y Lộ Na nhìn chiếc chìa khóa ấy mà không biết nên nói gì, vì vậy Audrey liền giải thích:

“Đây là anh ấy tặng em sáng nay.”

Y Lộ Na gần như ngay lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Đối với một pháp sư, một cánh cửa dĩ nhiên không thể ngăn chặn được các loại phép thuật hay trò ảo thuật, nhưng chiếc chìa khóa nhà của Hạ Đức lại mang ý nghĩa đặc biệt trong lòng Y Lộ Na. Việc có thêm người sở hữu chiếc chìa khóa này cũng có nghĩa là có thêm một người đã dám làm điều đáng xấu hổ đó.

Cô gái 18 tuổi này không biết nên nói gì, cảm xúc của cô rất phức tạp, nhưng cô cũng thấy điều này hoàn toàn hợp lý. Cô biết rõ câu chuyện giữa Hạ Đức và nữ phù thủy thông minh kia, cũng biết về quá khứ đầy gian truân và số phận bất hạnh của người phụ nữ trước mắt mình.

Bây giờ, hiệp sĩ đã cứu nữ phù thủy, và theo truyền thống cổ xưa, nữ phù thủy đã dành trọn tình yêu cho anh ta – điều này dường như không có gì sai trái cả. Nhưng khi nghĩ đến việc người hiệp sĩ đó chính là Hạ Đức·Hamilton, Y Lộ Na vẫn cảm thấy hơi thất vọng.

“Thực ra, em có thể can đảm hơn một chút.”

Audrey nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt Y Lộ Na, cô nhẹ nhàng vỗ vai cô gái trẻ và cảm thấy mình cần phải đưa ra một vài lời khuyên:

“Chỉ biết chờ đợi mãi thì sẽ không bao giờ có được hạnh phúc. Em cần phải chủ động nắm bắt tương lai; chỉ khi em chọn lựa tương lai cho mình, nó mới thực sự thuộc về em.”

“Em biết mà.”

Y Lộ Na không muốn nói về những điều này với nữ phù thủy dường như đang khoe khoang trước mặt mình, nhưng thực ra Audrey chỉ đang muốn giúp đỡ cô thôi. Điều cô cần phải coi chừng chỉ là những nữ phù thủy khác mà thôi… Theo quan điểm của cô, ngoài những nữ phù thủy ra, những cô gái khác đều không đủ xinh đẹp hay hoàn hảo, vì vậy cô không cần phải lo lắng gì cả.

Nhưng thấy rằng Y Lộ Na không muốn nói nhiều, cô ấy cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ là cuối cùng đã nhắc nhở:

“Có khá nhiều cô gái để chọn giữa Hạ Đức mà, nếu bạn tiếp tục như này, cuối cùng bạn thậm chí có thể sẽ bị vương công Ajelina vượt qua.”

Y Lộ Na mở miệng ra, nhưng vẫn cảm thấy rằng việc duy trì tình hình hiện tại và từ từ tiến triển sẽ tốt hơn. Vì vậy, Audrey đã chia tay cô ấy và không quên dặn dò rằng, nếu khi rời đi mà Hạ Đức vẫn chưa trở về nhà, thì đừng quên khóa cửa lại.

“Bạn cũng chúc ngày tốt nhé.”

Nữ phù thủy lớn tuổi vẫy tay với con mèo xuất hiện không biết từ khi nào ở phía trên cầu thang; con mèo dường như không hài lòng, vì nó cho rằng có người xâm phạm lãnh địa của mình.

Audrey bước vào tầng hầm, và sau khi chắc chắn rằng cô ấy đã thực sự rời đi, Y Lộ Na nhìn thấy con mèo ngồi yên trên bậc thang cao, không có ý định nhảy xuống hay thoát ra ngoài, mới mở cửa ra ngoài lại.

Người đàn ông kỳ lạ mặc áo choàng trắng lúc này đã đứng dưới mái hiên bậc thang; anh ta chỉ cần bước ra một bước nữa là có thể bước vào bên trong, nhưng anh ta lại dừng lại ở đó.

“Giả sử…” anh ta cười nói với Y Lộ Na: “Bạn xem, số phận và thời gian thật là thú vị. Người phù thủy kia, trong hầu hết các khả năng có thể xảy ra, dù không chết ở Hồ Green, nhưng do linh hồn bị tổn thương, từ đó trở đi chỉ có thể có một linh hồn thức dậy vào mỗi thời điểm, còn linh hồn kia thì ngủ yên; vì vậy, dù hai chị em họ hợp nhất thành một thể, sử dụng cùng một cơ thể, nhưng họ cũng không thể gặp nhau nữa.”

Anh ta dừng lại một lát, để Y Lộ Na hiểu rõ ý của mình:

“Mặc dù điều này có nghĩa là họ không còn phải chịu đựng sự đau khổ do tâm thần rối loạn nữa, nhưng đối với họ, đây lại là một kết quả tồi tệ hơn. Nhưng bây giờ, cả hai chị em đều hoàn toàn khỏe mạnh, thậm chí còn nhận được sức mạnh từ Edwards và những món quà từ Hồng Điệp, giúp họ có thể đứng bên nhau. Những lựa chọn khác nhau đã dẫn đến những kết cục khác nhau… Khả năng thật là kỳ diệu! Rốt cuộc là lựa chọn nào đã tạo nên kết cục như ngày hôm nay đây?”

“”

   Y Lộ Na nhíu mày nói:

  “Cái này có thể coi là bạn đang kể cho tôi nghe câu chuyện về việc thời gian và không gian của tôi bị hủy diệt không?”

  “Tất nhiên là không rồi. Người được chọn để duy trì sự cân bằng ơi, giống như những gì tôi đã từng nói, bất kỳ thông tin nào bạn nhận được từ tôi chỉ là một phần của trò chơi mà thôi. Việc đó thuộc về quá khứ hay tương lai, thì bạn phải tự mình đánh giá.”

  “Nếu…” anh ta nói, vẫn đứng ở cửa chưa bước vào, vì vậy Y Lộ Na ra hiệu cho anh ta vào trong:

  “Đừng đứng ở cửa mà nói chuyện, điều đó sẽ rất lạ lùng đấy.”

  “Cứ yên tâm, sẽ không ai để ý đến đây đâu. Tôi vẫn có khả năng đó mà. Còn về việc bước vào…”

  Anh ta cười một cái, ánh mắt liếc thấy con mèo cam nhỏ đang cau mặt nhìn cuộc trò chuyện dưới kia:

  “Nếu không được chủ nhân mời gọi, mà tự ý bước vào nhà người khác thì không phải là quyết định khôn ngoan đâu.”

  Y Lộ Na muốn hỏi thêm, nhưng lại bị anh ta ngăn lại:

  “Vậy thì, người được chọn để duy trì sự cân bằng ơi, bạn muốn bắt đầu lần thứ ba, cũng chính là lần cuối cùng của trò ‘nếu’ này ở đây sao?”

  “Đúng vậy!”

  Nói đến đây, Y Lộ Na trông rất tự tin:

  “Tôi đã nhận được inspirations từ Hạ Đức. Anh ấy nhận ra rằng mỗi khi bắt đầu câu chuyện của bạn, mặc dù môi trường xung quanh luôn thay đổi, nhưng vị trí ban đầu mà tôi đứng vẫn luôn là ‘bây giờ’. Chỉ sau khi tôi đưa ra lựa chọn, vị trí đó mới thay đổi theo di chuyển của tôi, và được đưa vào những câu chuyện thuộc về quá khứ.”