“Anh có biết không, Giáo hội cùng những Cao Hoàn Thuật Sĩ khác đã bắt đầu lên đảo rồi.”

  Y Lộ Na lại hỏi, cùng với Hạ Đức tiến về phía chiếc bàn dài, nhưng chỉ đứng trước mặt bàn mà chưa ngồi xuống. Hạ Đức nhìn chằm chằm vào Chiếm Bốc Gia đang đứng trước mặt mình; “Cô ấy” bên tai anh ta thì thầm:

  “Rất giống, nhưng vẫn không phải là bản thể thực sự.”

  “Tất nhiên tôi biết, tất cả những kẻ ngoại lai bước chân vào ‘Đảo Cách Lâm’, tôi đều biết hết.”

  Chiếm Bốc Gia đeo Đơn Phiến Nhãn Kính đáp, sau đó cầm ly rượu trước mặt và rót ra; một tấm màn nước hiện lên trong không khí, cho thấy hình ảnh của những con thuyền nhỏ với hình dạng đa dạng, đang chở các Cao Hoàn Thuật Sĩ, xuất hiện giữa những tảng đá đen đầy lỗ hổng trong cơn bão lớn.

  Trong dòng hồ xanh cuồn cuộn, vô số quái vật từ đáy nước như sóng thủy triều cản trở họ tiến gần bờ. Chỉ qua những cuộc đối đầu ma thuật, một dải ánh sáng rõ ràng đã hình thành trên mặt hồ.

  Những phép thuật thiêng liêng cố gắng soi sáng bóng tối; ánh sáng rực rỡ của Thập Tam Hoàn Mệnh Hoàn lấp lánh trong sương mù, làm cho dòng hồ xanh dâng trào, bắn tung tóe lên người mọi người. Ngay cả ở bến cảng phía mép đảo, cũng có thể thấy cô bé Silvia và cô bé Geraldine đang cố gắng chặn đứng những con quái vật đang tiến gần khách sạn Green Lake.

  Cô bé Aviola đứng trên mũi một con thuyền hình vỏ sò, mái tóc nâu uốn bay trong gió. Cô thổi vào chiếc ốc biển màu xanh lam trong tay mình; khi âm thanh du dương vang lên, phía sau hơn mười con thuyền, những bong bóng dày đặc xuất hiện giữa sóng biển, và những đầu người cá lần lượt nổi lên từ dưới nước.

  “Người cá… Hóa ra là các cô gái của gia tộc Aviola.”

  Chiếm Bốc Gia trong “phòng tiệc” thì thầm, trong khi Hạ Đức Tắc nhận ra rằng chiếc ốc biển mà phù thủy đang cầm có thể là vật phẩm tương tự như “sáo gọi bướm”.

  “Người giấu mặt trong gương” cũng có mặt trong đoàn thuyền này; vật phẩm cổ đại cấp thiên thần mà bác sĩ đã đề cập – [Gương Nguyền Rủa Phá Sha] – đang nằm trong tay anh ta; những hình ảnh bị niêm phong của quái vật liên tục được thả xuống nước, giúp đoàn thuyền mở đường.

 ‹Trên đầu đoàn thuyền, hàng trăm vòng xoáy vàng bỗng nhiên xuất hiện; những ống pháo bằng năng lượng vàng được kéo ra từ những vòng xoáy đó, và chỉ sau một loạt đạn bắn, hàng loạt xác ch

Hồng Nguyệt đang rơi xuống; cô gái tên Danistre cùng các giáo sư từ ba học viện lớn đều có mặt trên cùng một con thuyền. Dòng nước xanh của hồ dường như cũng đang giúp đỡ họ – những tín đồ của vị Thần Tự Nhiên, những người có khả năng điều khiển sức mạnh tự nhiên, đang thúc đẩy dòng nước và kiểm soát các tảng đá, cố gắng biến nơi này thành “sân nhà” của mình.

Trong cuộc chiến đổ bộ khốc liệt và hỗn loạn này, nữ tu Davlin ngồi ở mũi con thuyền nhỏ được Hạ Đức triệu hồi; trong tay cô là ngọn lửa mảnh mai, nhưng cô chẳng hành động gì cả. Bên cạnh cô là cô gái tên Bối Nạp Ni Ti, người đang đứng dậy và điều khiển ba bức tượng đá khổng lồ.

Bỗng nhiên, nữ tu ngẩng đầu lên; đôi mắt sau tấm màn che trông như đang nhìn thẳng vào những người đang quan sát cuộc chiến trong “phòng tiệc”.

Người Chiếm Bốc Gia ngồi bên cạnh bàn cười một tiếng, duy trì lớp màn nước để che khuất nữ tu Davlin và tiếp tục cho thấy cảnh chiến đấu bên hồ. Anh ta thậm chí còn rót thêm một ly rượu, để lớp màn nước thứ hai hiển thị cảnh chiến đấu xung quanh khách sạn Green Lake ở khu rừng:

“Tôi nghĩ các bạn cũng không có thời gian để nghe những lời thừa thãi. Trước khi chúng ta bắt đầu hành động, tôi chỉ muốn hỏi một câu: Sự diệt vong của thế giới chắc chắn sẽ đến trong tương lai gần. Rất nhiều người đã cố gắng hết sức, nhưng tôi đã nhìn thấy khoảnh khắc ấy… Tất cả những nỗ lực của mọi người đều không thể thay đổi số phận không thể tránh khỏi ấy.”

Anh ta nhẹ nhàng hỏi:

“Vậy thì, khi sự diệt vong đã không thể tránh khỏi, các bạn đoán tôi đã đưa ra quyết định gì?”

Hạ Đức và Y Lộ Na tất nhiên không trả lời anh ta. Vì vậy, người Chiếm Bốc Gia gật đầu và nói:

“Đúng vậy… Khi sự hủy diệt đã không thể tránh khỏi, thì hãy cố gắng tránh xa thế giới này. Tôi sẽ mang theo ngọn lửa duy nhất này, với tư cách là người canh giữ linh hồn của thế giới, để tiếp tục sự sống văn minh của chúng ta.”

Mười ba vòng Hoàn Mệnh Hoàn từ từ xuất hiện phía sau anh ta… Nhưng những vòng hoàn ấy không phải làm bằng kim loại, mà hoàn toàn được tạo thành từ rễ cây. Trước đây, Hạ Đức chưa bao giờ thấy ai có vòng hoàn thay đổi được chất liệu như vậy. Theo những gì bác sĩ đã nói, thời đại hơi nước của Kỷ nguyên thứ Sáu đã quyết định rằng vòng hoàn phải được làm bằng đồng thiếc… Vậy thì, người đàn ông tên Laplace-Klein-Haward trước mắt này, quả thực đã đ

“Ngay cả khi thế giới sắp diệt vong, chắc chắn vẫn sẽ có vô số người tiếp tục nỗ lực tìm cách thay đổi tình hình này. Howard, liệu anh có nghĩ rằng mình là người có tài năng phi thường nhất mọi thời đại không? Anh có coi bản thân mình là vị cứu tinh không?”

Y Lộ Na cuối cùng cũng không nhịn được và hỏi:

“Chỉ để thực hiện những ý tưởng điên rồ của mình, anh có biết mình đã giết bao nhiêu người không? Anh có biết lúc này có bao nhiêu người đang chết vì anh không?”

Chiếm Bốc Gia trả lời một cách nghiêm túc:

“Tôi không xem mình là thiên tài, càng không tự cho mình là vị cứu tinh. Tôi đã nhìn thấy một khoảng thời gian không hề tồn tại; chỉ vì tôi biết rằng vẫn còn nhiều người khác sở hữu những phương pháp khác, và vì tôi tự nhận mình kém hơn họ, nên tôi đã chọn một con đường khác.”

Y Lộ Na há miệng, không thể tin rằng người đối diện dường như cũng biết rằng Thế kỷ thứ Sáu đã từng trải qua ít nhất một chu kỳ lặp lại. Còn Hạ Đức, người đã từ lâu biết rằng Chiếm Bốc Gia đã nhận ra về “thế kỷ quá khứ”, thì đặt ra câu hỏi then chốt:

“Thật sự, anh đã nhìn thấy tất cả những gì trong khoảng thời gian không hề tồn tại đó sao? Là một Chiếm Bốc Gia, anh hẳn phải hiểu rõ hơn ai hết rằng những kẻ cố gắng lợi dụng thời gian và số phận, cuối cùng chỉ sẽ tự hủy diệt mình dưới sự chế giễu của thời gian và số phận mà thôi.”

Chiếm Bốc Gia gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy… Nhưng luôn có người muốn làm điều gì đó, phải không?”

Anh thở dài nhẹ, đặt hai tay lên miệng, sau đó nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức và Y Lộ Na rồi nhắm mắt lại:

“Bữa tiệc… hãy bắt đầu thôi.”

Rầm!

Tiếng ầm vang lớn nhất từ trước đến nay phát ra từ lòng đất, đồng thời gây ra trận động đất mạnh nhất trên đảo.

Trong khoảnh khắc đó, mặt đất rung chuyển dữ dội như những con sóng cuồn cuộn; Hạ Đức và Y Lộ Na đều vội vàng đưa tay ra để nâng đỡ lẫn nhau, nhưng ngay sau đó họ đều nhận ra rằng đây không chỉ là động đất…

“Mặt đất đang nâng lên!”

Những vết nứt trên tường và trần nhà chỉ trong vòng hai giây đã biến thành những vết nứt xuyên suốt; mặt đất bằng phẳng của tầng hầm, xung quanh bàn tiệc nơi mọi người đang ngồi, cũng bắt đầu xuất hiện những vết nứt không đều theo hình vòng tròn. Bức tường đá phía trên đầu hoàn toàn vỡ ra, nhưng bụi đất và đá rơi xuống lại chính xác tránh khỏi bàn tiệc và mọi người xung quanh. Khi giọt mưa đầu tiên rơi xuống chân của Hạ Đức, lực lượng bùng phát từ sâu dưới lòng đất, trong tiếng ầm ầm dữ dội, cuối cùng đã nâng đỡ những tàn tích của phòng tiệc lên khỏi mặt đất và bay lên bầu trời đêm đang mưa. Gió đêm thổi qua, làm cho áo quần của Hạ Đức và Y Lộ Na bay phấp phới; nhìn ra xung quanh, từ trên xuống dưới, họ có thể thấy toàn bộ bức tranh của hòn đảo được bao phủ bởi sương mù dày đặc, cũng như “dòng nước đen” ở rìa đảo nơi sương mù ít hơn và hơn mười chiếc thuyền nhỏ đang tiến gần bờ biển. Còn bên ngoài tầng hầm, những người ở bên hồ, tại khách sạn Green Lake, thì chứng kiến một cảnh tượng còn khó tin hơn nữa: Toàn bộ hòn đảo rung chuyển dữ dội như thể sắp vỡ tan trong trận động đất; cây cối trong rừng lay động điên cuồng. Trên mặt đất hòn đảo và cả trên mặt hồ xung quanh, những dấu ấn màu đỏ máu bỗng nhiên xuất hiện và tụ lại ở trung tâm hòn đảo. Chỉ những người đang ở trong “phòng tiệc” lúc này mới hiểu rằng những dấu ấn đỏ máu đó chính là các mạch rễ cây to lớn dưới lòng đất đang phát sáng; ánh sáng đỏ rực mạnh mẽ và kỳ lạ ấy đã thấm qua đất và đáy hồ, lan tỏa lên mặt đất. Việc Edwards kích hoạt phép thuật thần linh thậm chí khiến những con quái vật đang chiến đấu với các pháp sư cũng phải, theo bản năng của máu và cơ thể, quỳ gục trên mặt đất và dưới đáy hồ để thờ phượng về phía trung tâm hòn đảo. Sương mù dần tan biến, và cả cơn mưa lớn kéo dài nhiều ngày cũng bắt đầu yếu dần. Mặc dù chỉ một giây trước, mọi người bước vào không gian bất thường này đều đang nhìn về những hướng khác nhau, nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, những người được thở phào nhẹ nhõm đều cảm nhận được một thứ gì đó to lớn và kinh hoàng, một thứ có thể kiểm soát cả thế giới này, đang được hình thành. Họ vô thức ngẩng đầu nhìn về phía căn nhà cũ của Edwards; ngôi nhà ấy, nằm trên đỉnh đồi, dần trở nên rõ ràng hơn trong cơn mưa đêm. Sự rung chuyển của mặt đất khiến cả ngọn đồi cũng rung lên; sau đó, trong tiếng nổ dữ dội,

Thứ sinh vật khổng lồ màu đỏ thẫm ấy nhanh chóng mọc lên phía trên; giữa tiếng đất rung chuyển, cơn gió dữ dội, động đất, và những lời cầu nguyện của hàng ngàn người dân trên đảo, cái cây khổng lồ với những rễ bám khắp mọi nơi trên hòn đảo cuối cùng cũng hiện ra toàn bộ hình dạng của mình.

  “Đây… là một cái cây? Một cái cây màu đỏ thẫm?”

  Không phải là cái cây ẩn sâu dưới lòng đất và chỉ bây giờ mới bất ngờ mọc lên giữa cơn mưa; đây giống như một hạt giống khổng lồ được chôn sâu trong lòng đất, và vào lúc này, nó nhanh chóng hấp thụ chất dinh dưỡng để phát triển thành một cái cây cao vút màu đỏ thẫm.

  Tất cả mọi người xung quanh đảo, khi ngước nhìn cảnh tượng này, đều chứng kiến trong vài phút ngắn ngủi quá trình cây non mọc lên, những cành lá màu đỏ thẫm lan rộng, cho đến khi tán cây che khuất cả bầu trời đêm.

  Trên con thuyền, các pháp sư thuộc giáo hội và những chiếm Bốc Gia được Hiệp hội Tiên tri cử đi thảo luận với nhau; các nữ phù thủy nhíu mắt quan sát hình dạng của cái cây ấy; nữ tu Đà Phương Lâm chỉ liếc nhìn cái cây một cái rồi lại tiếp tục nhìn ngọn lửa trong tay mình; còn Gracie và Helen đứng sau bà Cassandra thì nhẹ nhàng chào tạm biệt vị nữ phù thủy già:

  “Zina, tạm biệt nhé.”

  Nữ phù thủy già kìm nén nỗi buồn:

  “Chúng ta sẽ gặp lại nhau phải không?”

  Song Tử mỉm cười an ủi học trò của mình; đây cũng là lần đầu tiên họ chứng kiến cô gái nhỏ bé ấy trưởng thành thành một nữ phù thủy lớn lao như ngày hôm nay:

  “Chỉ cần em tin vào anh ấy, chúng ta sẽ gặp lại nhau một lần nữa. Em là học trò của chúng ta, em phải hiểu rõ hơn ai hết rằng việc gặp gỡ cũng đồng nghĩa với việc chia ly. Zina, tạm biệt nhé.”

  Hai chị em hóa thành Hồng Điệp, trong bối cảnh cái cây màu đỏ thẫm đang mọc lên và cơn gió dữ dội thổi qua, họ như những dòng ánh sáng bay qua tất cả mọi người đang chiến đấu và tiến về phía khách sạn trong rừng.