“Một chuỗi những sai lầm liên tiếp…”

  Hạ Đức cảm thấy câu nói này có vẻ quen thuộc, rồi chợt nhận ra đây là lần thứ hai anh sử dụng “chiếc chìa khóa thời gian của mùa hè năm 1576 trong Kỷ nguyên Thứ Năm”, khi thần Tài bị che giấu dưới hình dáng bóng tối, sử dụng vật phẩm cổ đại không xác định được tên là “Nền tảng Số phận” để tiến hành việc chiêm bốc cho anh, và đây chính là một phần trong câu trả lời cho câu hỏi “Tại sao tôi lại xuất hiện ở thế giới này”.

  Lúc đó, toàn bộ câu trả lời là: “Bạn xuất hiện vì một sự cố hoàn toàn không thể xảy ra, bạn xuất hiện do sự rối loạn của thời gian và không gian, bạn xuất hiện vì lời cầu nguyện tuyệt vọng của ai đó, và bạn xuất hiện vì một chuỗi những sai lầm liên tiếp.” Và bây giờ, khi người chiêm bốc nói ra câu này, Hạ Đức cũng không biết liệu đó có phải là một sự trùng hợp hay không.

  Sau khi hứa với Maria Edwards sẽ bảo vệ các cháu trai của bà, anh sẽ không phản bội lời hứa đó. Dù đi đường vòng có thể tránh được rắc rối, nhưng đó chắc chắn không phải là cách làm của Hạ Đức. Vì vậy, anh bước đi về phía trước, và con quái vật hình rễ cây đó lập tức lùi sang một bên để nhường đường cho anh. Khi anh đến dưới cái thập tự giá, con quái vật nói:

  “Đây là sự lựa chọn của chính bạn.”

  Hạ Đức ngẩng đầu nhìn hai anh em đang bất tỉnh; dù lúc này người dân trong thị trấn không còn nói gì thêm, anh vẫn có thể đoán ra rằng người chiêm bốc đang mong đợi xem liệu anh có thực sự sẵn lòng hy sinh máu của mình vì hai anh em Green hay không.

  Nhưng tất nhiên, anh sẽ không làm như vậy. Việc cắt vào tay mình chỉ là chuyện nhỏ, còn việc vô tình đưa máu của mình cho kẻ thù thì thật là hành động ngu ngốc.

  “Đó là chất lỏng chứa đựng năng lượng linh hồn mạnh mẽ phải không?”

  Anh lấy chiếc chai nước hoa màu hồng ra từ túi mình. Nhìn vào chất lỏng phát sáng màu hồng mơ hồ trong sương mù, Hạ Đức mở nắp chai và từ từ đổ chất lỏng đó lên những rễ cây ở dưới cái thập tự giá.

  Vì những cuộc phiêu lưu ở khu vực Hồ Green không cần phải thường xuyên sử dụng những phép thuật tiêu hao nhiều năng lượng như “Sức mạnh của Đất – Linh khí Chữa lành”, nên trong suốt hai tháng qua, Hạ Đức gần như không sử dụng hết lượng chất lỏng trong chai nước hoa đó.

Bây giờ, chính thứ chất lỏng màu hồng bên trong chai nước hoa nhỏ kia còn có thể phát sáng nữa; đó chính là bằng chứng tốt nhất.

Vật phẩm này chính là loại dược liệu phục hồi mạnh mẽ nhất mà Hạ Đức đã chuẩn bị cho cuộc phiêu lưu cuối cùng của mình tại khu vực Hồ Xanh. Ban đầu, ông ấy nghĩ rằng chỉ khi đến lúc cuối cùng mới sử dụng hết chúng. Nhưng thật đáng tiếc, những chai nước hoa này không kịp được sử dụng đến lúc đó.

Khi chất lỏng màu hồng tiếp xúc với không khí, trong đêm mưa, nó biến thành dòng ánh sáng màu hồng và liên tục chảy xuống dưới. Những rễ cây vốn chỉ run rẩy nhẹ bỗng trở nên hoạt động mạnh mẽ, giống như những con vật thực thụ vậy.

Động đất lại xảy ra, nhưng mặt đất rung chuyển nhẹ ấy vẫn không làm cho người dân đang trong nhà hay những người quỳ gối ở ngã tư có bất kỳ phản ứng nào.

Những rễ cây quấn chặt lấy nhau, cố gắng tiếp xúc càng nhiều càng tốt với chất lỏng đó. Lực hút của chúng ngày càng mạnh mẽ, và những rễ cây quấn quanh anh chị em Green cũng dần dần lùi bớt đi.

Có vẻ như khả năng kích thích ham muốn của chất lỏng này cũng có tác động đối với những rễ cây không hề có linh hồn này. Chúng quấn đấu với nhau, trông thật ghê tởm, giống như những con rắn đang giao phối vậy.

Những rễ cây tham lam ấy cuối cùng đã hấp thụ hết toàn bộ chất lỏng trong chai nước hoa nhỏ, không để lại một giọt nào cho Hạ Đức. Khi chai nước hoa đã trống rỗng sau hai tháng, những rễ cây quấn chặt lấy nhau mới từ từ lùi vào lòng đất.

Anh chị em Green rơi xuống từ chiếc thập tự giá, Hạ Đức vươn tay muốn đón họ, nhưng lại thấy màn sương dày đặc ập đến, và họ cũng biến mất không dấu vết, giống như anh em Edwards vậy.

Chiếc thập tự giá đổ sập, những cây màu máu đỏ như trong nghĩa trang bắt đầu mọc lên từ lòng đất. Chỉ trong chốc lát, những cây lớn màu máu đỏ đã hiện ra ở giữa ngã tư. Điều này một lần nữa khiến Hạ Đức chắc chắn rằng, Chiếm Bốc Gia muốn dựa vào sự giúp đỡ của ông để hoàn thành phần cuối cùng của nghi lễ đó.

Nhìn xung quanh, mặc dù những người dân mặc áo mưa đen vẫn còn đó, nhưng hình bóng của Chiếm Bốc Gia được tạo thành từ những rễ cây thì đã biến mất không dấu vết từ lúc nào đó.

Giống như lúc ở nghĩa trang, Hạ Đức Tái Thứ cũng cảm nhận được thứ sức mạnh mà không thể được quan sát bằng bất kỳ giác quan nào.

Và khi anh ta một lần nữa vươn tay chạm vào thân cây màu đỏ thắm kia, “cô ấy” bên tai anh ta lại một lần nữa đưa ra những thông báo:

  【Người lạ, bạn đã cảm nhận được phép màu, sự xúc phạm, ánh sáng soi dẫn và những lời thì thầm.】

  【Người lạ, bạn đã tiếp xúc với “Nghệ thuật Thần hóa của Edwards”, và bạn đã chiết xuất ra sức mạnh tượng trưng cho “tâm hồn thành kính”.】

  【Tầm nhìn của bạn trên đảo này đã được mở rộng; sự kiềm chế từ sức mạnh của đảo đối với bạn đã giảm bớt; khả năng bạn bị các sinh vật trên đảo tấn công cũng đã giảm đi.】

  Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, nhìn quanh, sau đó dùng thanh kiếm của mình nhấc lên một sợi rễ cây đang cuộn tròn trên mặt đất. Sau đó, cô lại lấy ra một lá bùa trở về, gấp nó lại và biến mất trong sương mù.

  Mở mắt ra, ánh sáng của ngọn lửa đã chiếu sáng toàn bộ tầng một của khách sạn bên Hồ Green. Thấy Hạ Đức Tái Thứ trở về, và lần này trông anh ta không hề bị thương tích gì, Dorothy và Lexia – những người đang canh gác bên ngọn lửa – lập tức tiến lại gần.

  “Tôi không sao cả.”

  Hạ Đức nói. Lần này anh ta đã vắng mặt hơn mười phút, và số lượng những cô gái có thể hoạt động trên tầng một của khách sạn đã tăng lên. Tuy nhiên, một số người vẫn đang nghỉ ngơi sau trận chiến; có vẻ như trong thời gian Hạ Đức vắng mặt, các cô gái trong khách sạn lại tiếp tục Kinh Lịch chiến đấu.

  “Lúc nãy đã xảy ra một trận động đất bất thường; nghi lễ trong khách sạn đã bị gián đoạn khoảng nửa phút.”

  Tifa nói. Cô Helen Aurora lại tiếp tục giúp Hạ Đức lau khô quần áo cho anh ta.

  Một ống thủy tinh lớn được mang đến để Hạ Đức cho những sợi rễ vẫn đang run rẩy vào đó. Nhưng trước khi anh ta giải thích lý do trở về lần này, Tifa đã thông báo cho anh ta một tin tốt:

  “Cách đây vài phút, cô Aurora đã liên lạc với chúng ta thông qua hội đồng; bà ấy đã gặp lại bà Cassandra ở bờ biển và cô Bối Nạp Ni Ti.”

  Cô đưa cho Hạ Đức một chiếc hộp nhỏ đặt trên bàn bên cạnh ngọn lửa; bên trong hộp có một viên đá màu xám.

Khối đá có hình dạng không đều, nhưng ba mặt lớn nhất trên nó lại cực kỳ phẳng nhẵn.

“Hiện tại chúng ta vẫn không thể vào được Nghị Trường Các từ đây, nhưng thông qua thứ này, chúng ta có thể liên lạc lại với Nữ Phù Thủy lớn bên bờ biển một lần nữa. Cô La Lạp yêu cầu chúng tôi để lại thứ này cho anh.”

“Làm thế nào để sử dụng nó?”

Vì họ đã cố tình gửi đến thứ này, chắc hẳn là đã có tiến triển mới.

“Hãy cầm thứ này trong một tay, và cầm bất kỳ món trang sức nào của nữ phù thủy trong tay kia, sau đó nguyện cầu vinh quang của Nữ Phù Thủy đầu tiên.”

Tifa nói rồi lấy ra chiếc khuyên tai của Mai Căn. Sau khi những cô gái xung quanh lùi lại một bên, anh ta nắm chặt hai tay và thì thầm:

“Nguyện cầu vinh quang của Nữ Phù Thủy Hỗn Mang, mong rằng vinh quang của nàng sẽ mãi tồn tại.”

Chiếc khuyên tai bên phải phát ra ánh sáng le lói, trong khi khối đá bên trái thì tan thành bụi đá. Những hạt bụi đá bay ra từ kẽ tay của Hạ Đức, và ngay trước mặt anh ta, hình ảnh mơ hồ của cô La Lạp xuất hiện:

“Hạ Đức! Thật tuyệt vời khi thấy anh vẫn khỏe mạnh!”

Hình ảnh của cô ấy liên tục nhấp nháy, giọng nói cũng khá mơ hồ. La Lạp biết rằng cuộc liên lạc này không ổn định, vì vậy cô không để Hạ Đức có cơ hội nói chuyện. Cô vươn tay ra như muốn nắm lấy tay anh, nhưng hai bàn tay lại đi qua nhau. Nữ Phù Thủy buồn bã lắc đầu và nhanh chóng nói ra những thông tin cần truyền đạt:

“Thứ nhất, vị Chủ Tịch Nghị Trường Các trong Nghị viện đã tạo ra một vật phẩm thuật alkimia đặc biệt. Hai mươi phút nữa, các Hậu Ngã sẽ liên lạc lại với anh; chúng ta sẽ tìm cách đưa vật phẩm đó đến tay anh. Thứ hai, nhóm nhà tiên tri đã có tiến triển lớn; anh hãy nhớ đến vùng biển bên ngoài đảo để điều tra – một con tàu mắc cạn trên đá san hô chứa đựng manh mối quan trọng. Thứ ba, hiện tại, trong vòng một giờ tới sẽ không ai có thể vào được đảo nơi anh đang ở, nhưng Giáo hội đã nghĩ ra cách khác… họ dự định sử dụng phương pháp chiếu hình…”

Bóng dáng của cô ấy xuất hiện với những đường nét lệch lạc và biến dạng, rồi sau đó bóng dáng được tạo thành từ bụi bặm ấy hoàn toàn biến mất.

“Phản chiếu ư?”

Hạ Đức lần trước khi trở về đã nghe về kế hoạch này qua tờ giấy mà nữ tu Deverlin đưa cho mình. Cô Deckett bên cạnh nói:

“Đúng vậy. Nếu không thể sử dụng phương thức di chuyển không gian để xuất hiện trực tiếp trên hòn đảo, thì chúng ta có thể tạo ra một bóng dáng ảo tại đây.”

“Nhưng làm thế nào để thực hiện điều đó?”

Leixia hỏi. Tifa, người giỏi trong việc niêm phong và triệu hồi, lại có ý kiến:

“Mặc dù giáo hội và học viện không thể đến đây, nhưng họ vẫn có thể tiếp cận hòn đảo thực tế.”

Lúc này, cả cô nàng nhà văn cũng hiểu ra:

“Nếu tiến hành nghi lễ tại cùng một địa điểm và thành công, thì quả thật có khả năng phản chiếu một phần con người mình sang hòn đảo này. Nhưng một mặt, điều này đòi hỏi sự hỗ trợ từ phía chúng ta; mặt khác, hiệu ứng phản chiếu có lẽ cũng không ổn định lắm.”

Lúc nãy, chỉ khi cô Avrola muốn nói chuyện với Hạ Đức, âm thanh và bóng dáng của cô ấy đã trở nên rất không ổn định.

“Nhưng đây cũng là một biện pháp,” Hạ Đức nói, rồi đưa chiếc ống nghiệm chứa rễ cây cho Tifa:

“Dưới đáy hòn đảo này có nhiều rễ cây khổng lồ; đây là một phần trong số đó. Nếu các nữ pháp sư có thể liên lạc được với chúng ta sau này, hãy cố gắng đưa thứ này ra ngoài đảo và xem liệu có thể phân tích ra được đây thực sự là cái gì không.”

Cô hầu gái cẩn thận cất chiếc ống nghiệm vào chỗ, rồi lo lắng hỏi:

“Lần này ngài trở về là vì…”

Và thế là Hạ Đức kể lại những gì mình vừa trải qua. Về lý do tại sao Chiếm Bốc Gia lại xây dựng và duy trì thị trấn nhỏ ấy – thị trấn đã bước vào kỷ nguyên hơi nước – Dorothy đã đưa ra một suy nghĩ mới cho Hạ Đức:

“Hạ Đức, theo như ngài nói, mục đích cuối cùng của Chiếm Bốc Gia là bắt chước nghi lễ của mười ba người được chọn trong ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’. Nếu mười ba chiếc chìa khóa đó tượng trưng cho những người được chọn, thì liệu thị trấn ấy có phải là biểu tượng của nền văn minh hay không?”

Cô ấy quả thực là một nhà văn; tư duy của cô rất sáng tạo:

“Nghi lễ này mô phỏng theo một thiên sử ca thuộc Kỷ thứ Sáu. Một thiên sử ca không thể chỉ có những anh hùng mà còn cần có bối cảnh. Hơn nữa, đối với hệ thống pháp sư, những yếu tố như phép màu, sự phạm thánh và nh