Hạ Đức Trước khi bước vào thị trấn, ánh sáng lờ mờ trong màn mưa và sương gió chính là ánh đèn đường rải rác cùng ánh sáng từ vài ô cửa sổ phát ra ánh đèn gas. Dù vậy, trên những con phố vào ban đêm, không thấy bóng dáng người dân nào; nhưng nếu nhắm mắt lại và lắng nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng tim đập mơ hồ phát ra từ các ngôi nhà.

Điều này chứng tỏ rằng thị trấn này thực sự “đang sống”. Nếu thị trấn Green Lake chưa bao giờ suy tàn, thì thị trấn trên hòn đảo thật cũng chắc hẳn sẽ giống như vậy.

Dù rất muốn đi sâu hơn vào đảo để tìm kiếm Mai Căn, Hạ Đức vẫn ghé vào một ngôi nhà bên đường để xem tình trạng của những người dân đang ngủ trong đó ra sao.

Không ngoài dự đoán, mặc dù có tiếng tim đập, nhưng khi Hạ Đức kéo rèm ra, những gì anh ta thấy vẫn là những sinh vật giống người được tạo ra bằng công nghệ alkimia và ma thuật. Những “người dân” này không hề bị động tác của Hạ Đức làm thức dậy, và cơ thể họ đều bị những rễ cây xuyên qua từ dưới giường, buộc chặt vào chiếc giường.

Những rễ cây đó không chỉ trói buộc những “người dân” này mà phần lớn các rễ còn xuyên vào cổ tay, cổ chân họ. Khi Hạ Đức quan sát kỹ, anh ta nhận thấy những rễ cây đó đang hút máu từ cơ thể những người dân này một cách từ từ.

Còn những rễ cây phải xuyên qua trần nhà tầng một mới đến được phòng ngủ thì đều bắt nguồn từ sâu dưới lòng đất thị trấn. Chúng chắc chắn có nguồn gốc giống như những rễ cây khổng lồ dưới nghĩa trang Green Lake. Khi Hạ Đức cố gắng dùng 【Người Canh Gác】 để cắt một đoạn rễ cây để nghiên cứu, những rễ cây đó lại run rẩy như những con sâu và tiết ra dịch mủ màu đỏ và xanh.

Không dành quá nhiều thời gian ở những ngôi nhà đó, Hạ Đức tiếp tục đi theo hướng nam thị trấn, về phía biệt thự Edwards trên đỉnh đồi.

Càng tiến gần biệt thự Edwards ở trung tâm đảo, mưa càng nhẹ đi và sương gió càng dày đặc hơn. Khi Hạ Đức vừa đi qua khoảng một phần ba diện tích thị trấn, trong làn sương dày đặc ấy, anh ta lại nghe thấy tiếng nói rối rít.

Tiếp tục đi về phía trước, qua ngã tư tiếp theo và đi thẳng, những âm thanh ồn ào kia dần dần hòa quyện lại thành một chuỗi liên tục. Hạ Đức cũng nhận ra rằng đó là hàng loạt giọng nói khác nhau đang cùng lặp đi lặp lại cùng một câu nói.

Tiếp tục đi về phía trước, những bóng dáng mặc áo mưa đen lần lượt xuất hiện trong sương mù.

Tất cả mọi người đều quỳ gối một chân trên mặt đất, cổ đeo huy hiệu xoắn ốc màu đen có biểu tượng “Người Hợp Nhất”, hai tay ôm lại nhau và lẩm nhẩm những câu như “Ái Đức Gia Tộc dẫn dắt chúng ta đến sự bất tử”, “Người Hợp Nhất dẫn dắt chúng ta thoát khỏi cái lồng của thế giới này”.

Đây trông giống như một buổi họp mặt của những người theo đạo dị giáo, nhưng nếu theo quy định của Chính Thần Giáo, họ không phải là những người theo đạo dị giáo. Trước hết, việc này không liên quan đến vị Thần Thánh thực sự; thứ hai, Laplace · Klein · Howard cũng không yêu cầu bất kỳ hình thức tín ngưỡng nào từ họ. Ông ấy chỉ đơn giản là tập hợp những người theo đuổi mình mà thôi.

Dù mỗi gia đình trong thị trấn đều có người, nhưng nơi đây vẫn tập trung gần như một nửa số cư dân của thị trấn Green Lake. Những người dân mặc áo mưa đen này tập trung tại ngã tư duy nhất ở trung tâm thị trấn, và hướng họ quỳ gối cúi đầu thờ phượng chính là điểm giữa của ngã tư đó.

Nhìn xa xăm, một cây thánh giá khổng lồ đứng đó; có thể nhìn thấy rõ hai người khác nhau bị trói chặt vào hai mặt của cây thánh giá đó. Hạ Đức Vi Vi nhíu mắt lại mới nhận ra rằng đó chính là ông Soren Green và cô Helenna Green.

Khoảng cách quá xa, lại thêm sương mù dày đặc, Hạ Đức cũng không thể nhìn rõ tình trạng của họ. Và vì có quá nhiều người dân ở đây, anh ta cũng biết rằng nếu những người này cũng giống như những người trong nghĩa trang kia – gần như bất tử – thì anh ta sẽ không có thời gian để tiêu diệt họ.

“Hồng Điệp hóa thân.”

Anh ta nhảy lên một chút, sau đó biến thành một đàn bướm màu đỏ thắm và lao thẳng lên bầu trời cao. Khi đã đạt đủ độ cao, anh ta bay về phía trung tâm của ngã tư, dưới lớp sương mù dày đặc.

Quả nhiên, những người bị trói chặt trên cây thánh giá chính là anh chị em Green. Những rễ cây bò ra từ dưới các tấm đá trên đường đã buộc chặt họ vào đó. Cả hai đều đang trong tình trạng hôn mê; mặc dù lúc này có vẻ như không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng những rễ cây đó vẫn đang hút máu của họ, và nếu tiế

Vì đã thề sẽ bảo vệ anh chị em Green cùng Maria Edwards, Hạ Đức tự nhiên không thể phá vỡ lời hứa đó. Những đàn bướm màu đỏ dần hạ thấp độ cao, và cuối cùng, Hạ Đức đặt chân lên đỉnh của cây thánh giá để đứng ở đó.

Anh ta ngẩng tay chuẩn bị triệu hồi những quả cầu tuyết lớn trong sương mù, sau đó dùng những xích tội ác kết nối bốn quả cầu tuyết lại với nhau để tạo thành một không gian bị khép kín, rồi dùng những gai nhọn chiếu sáng bởi ánh trăng để chặn đứng những người dân trong thị trấn đang lao tới.

Nhưng những người dân đang quỳ gối kia dường như không có ý định đứng dậy. Ngay cả khi Hạ Đức vỗ tay, bốn quả cầu tuyết lớn rơi xuống từ trên trời; anh ta thậm chí còn cảm nhận được cây thánh giá rung chuyển vì điều đó, nhưng những người dân ấy vẫn không hề nhúc nhích.

“Không giống như nghĩa trang sao?”

【Cẩn thận với những bước chân của bạn.】

“Nó” bất ngờ nhắc nhở. Hạ Đức nhìn xuống mới phát hiện ra những rễ cây buộc chặt anh chị em Green gần như đã hòa nhập vào cây thánh giá; chúng đã bám vào lòng bàn chân anh ta mà anh ta không hề hay biết.

Vì vậy, Hạ Đức nhảy xuống mặt đất. Thấy những người dân ở các ngã tư vẫn không hành động gì, anh ta giơ thanh kiếm lên và đâm vào những rễ cây đang bám trên cây thánh giá.

Tiếng “keng” vang lên; những rễ cây màu xám uốn lượn tránh xa lưỡi dao sắc bén của Hạ Đức Vi Vi【Hạ Đức Vi Vi〕. Lưỡi kiếm đâm trúng cây thánh giá bằng kim loại màu đen, nhưng những rễ cây ấy lại kịp thời giữ chặt nó lại trước khi nó bị gãy.

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày, lùi lại một bước và nhìn thấy những rễ cây màu xám từ dưới đất trồi lên, nhanh chóng phủ kín mặt đất. Chúng uốn lượn và hợp nhất lại với nhau, và cuối cùng, trước mặt cây thánh giá, chúng lại hình thành thành hình dạng của Laplace · Klein · Howard.

Chỉ là so với hình dạng nửa thân lửa lúc trước, bây giờ hình dạng được tạo thành từ những sợi rễ cây uốn lượn này trông kỳ lạ hơn nhiều.

Mặc dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Hạ Đức Y Nhiên vẫn giơ kiếm và tiến lên. Những rễ cây dày đặc bị Hạ Đức Vi Vi chặt đứt, nhưng sau đó chúng lại uốn lượn và tự chữa lành. Những sợi rễ cây nhỏ rơi trên lưỡi kiếm thậm chí còn bắt đầu mọc lên và bao phủ lấy thanh kiếm đó.

Hạ Đức Vừa rút kiếm ra thì phát hiện ra mình không thể thu hồi nó lại được nữa.

Hạ Đức Nắm lấy chuôi kiếm, cánh tay phải mới mọc lại của sinh vật có hình dáng người và những sợi rễ màu xám bao quanh toàn bộ thân kiếm, khiến cả hai bên rơi vào trạng thái giằng co.

Trước đây, khi Hạ Đức sử dụng “Người Canh Giấc”, chưa bao giờ gặp phải tình huống này. Hiệu ứng đặc biệt của thanh kiếm cấp thiên thần này đối với cái ác khiến không ai dám chạm vào thân kiếm bằng tay. Nhưng bây giờ, sinh vật này – với những sợi rễ mọc ra từ cơ thể và những sợi rễ màu trắng đung đưa trong mưa – lại không bị “Người Canh Giấc” coi là cái ác.

Điều này có nghĩa là, hiệu ứng tấn công đặc biệt của “Người Canh Giấc” đối với cái ác hoàn toàn không thể phát huy tác dụng.

“Cậu nghĩ tôi không thể làm gì được cậu sao?”

Lửa đỏ rực chảy dài theo chuôi kiếm, lan tỏa xuống thân kiếm. Đồng thời, trên cả hai bàn tay của Hạ Đức, những vết nứt màu đỏ lửa cũng bắt đầu xuất hiện. Hiệu ứng “Tàn Lửa Sơ Sinh” chỉ xuất hiện khi Hạ Đức gặp phải nguy hiểm cực đại, nhưng lúc này, nguồn sức mạnh và dòng nhiệt bỗng nhiên xuất hiện bên trong cơ thể anh ta, dường như bắt nguồn từ lúc anh ta bắt tay với nữ tu Davlin dưới lửa lúc nãy.

Dù sao đi nữa, ánh sáng màu đỏ lửa đã bắt đầu hiện ra qua khe hở giữa những sợi rễ bao quanh thân kiếm. Khi Hạ Đức nâng kiếm lên cao, thân kiếm đầy lửa dễ dàng cắt đứt những sợi rễ màu xám đó.

Không do dự, anh ta tiếp tục lao tới, và thanh kiếm đang vung vẩy để lại những dấu vết lửa đỏ trong sương mù. Mặc dù những sợi rễ này không bị ảnh hưởng bởi đặc tính của “Người Canh Giấc”, nhưng ngọn lửa chứa đựng sức mạnh nguyên thủy vẫn là kẻ thù tự nhiên của chúng.

Những sợi rễ đang cháy rực nhanh chóng rơi xuống đất, nhưng sau khi sinh vật đó hoàn toàn sụp đổ, nhiều sợi rễ khác lại bắt đầu mọc lên từ lòng đất, một lần nữa hóa thành hình dáng của vị Chiếm Bốc Gia kia.

Anh ta không có ý định tiếp tục đối đầu với Hạ Đức đang cầm kiếm. Anh ta lùi lại một bước, và những người dân đang thì thầm phía sau cùng lúc đó cũng đồng loạt hỏi Hạ Đức:

“Bạn thực sự muốn lãng phí thời gian ở đây cùng tôi sao?”

“Ý bạn là gì? Chính bạn mới là người đang lãng phí thời gian chứ?”

Hạ Đức hỏi người hình dáng giống con người đứng trước mặt mình.

Người dân xung quanh lại cùng nhau trả lời:

“Bữa tiệc của gia tộc sắp bắt đầu rồi. Nếu bạn không kịp đến phòng tiệc trước khi vị người ngoại lai đầu tiên đặt chân lên bến cảng, dù chìa khóa vẫn còn trong tay bạn, bạn cũng sẽ không được phép tham dự bữa tiệc nữa.”

“Nếu bạn đã mời các hậu duệ của mình đến dự bữa tiệc gia đình, vậy bạn đang muốn làm gì?”

Thanh kiếm đang cháy rực chỉ về phía anh chị em Green trên thánh giá; người dân trong sương mù và dưới mưa cùng nhau nói:

“Để chế tạo loại rượu bất tử đó, cần có một quá trình nhất định.”

“Bạn biết không… Tôi ghét nhất những kẻ chuyên sản xuất rượu!”

Thanh kiếm lại được vung lên, nhưng ngay cả Hạ Đức cũng biết rằng đòn vung này gần như không có tác dụng gì.

“Bạn có thể đi vòng qua đây để tiếp tục cuộc hành trình của mình.”

Những giọng nói chồng chất lên nhau; người hình dáng giống con người kia lại ra hiệu mời họ đến phía thánh giá:

“Hoặc thay vào đó, tôi có thể chỉ cho bạn cách cứu họ.”

“Bạn đang buộc tôi phải làm theo ý định của bạn à?”

“Không… Đây là sự lựa chọn của chính bạn.”

Mọi người cùng nhau nói ra câu trả lời:

“Máu của gia tộc Ái Đức Gia Tộc sẽ nuôi dưỡng những quả ngon nhất trên cây này. Dù anh chị em song sinh đó có đặc biệt, nhưng vì họ chưa đạt đến cấp độ siêu nhiên, sức mạnh của máu họ không bằng người khác. Hãy dùng máu của bạn thay thế máu của họ… Hoặc tìm kiếm loại máu của những sinh vật ngoại lai, chứa đựng linh hồn mạnh mẽ và có tài năng đặc biệt, để nuôi dưỡng rễ của gia tộc chúng ta.”

“Bạn muốn máu của tôi? Việc bạn đưa tôi đến đảo này, chẳng lẽ chỉ vì điều này sao?”

Hạ Đức cau mày hỏi. Người hình dáng giống con người nhẹ nhàng lắc đầu; tất cả mọi người xung quanh lại cùng nhau ngợi khen:

“Tôi có thể cảm nhận được rằng bạn đang hấp thụ sức mạnh của phép thuật ‘Ái Đức Gia Tộc’… Nhưng không sao cả. Khi tôi đã chọn con đường này, số phận chắc chắn sẽ tìm cho tôi đối thủ xứng đáng.”

“Kẻ triệu hồi thần linh ơi… Bạn là người nằm ngoài vòng số phận… Bạn là yếu tố bất ngờ không nên tồn tại trong ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’… Bạn là vị khách đến từ nơi bên kia sân khấu… Bạn là điều tất yếu phát sinh từ chuỗi những sai lầm… Không ai có thể định đ