“Mỗi người một câu hỏi? Không vấn đề gì, nhưng thầy tu ơi, có phải bất kể câu hỏi nào cũng được coi là hợp lệ, dù chỉ là những điều như: ‘Năm nay thời tiết tệ quá’?”

“Đúng vậy. Những linh hồn này bị những thứ khác kiểm soát; chúng thiếu trí tuệ và chỉ có những bản năng cơ bản, vì vậy các bạn cần phải cẩn thận khi đặt câu hỏi.”

Hạ Đức và bác sĩ đều che miệng lại. Sau khi chuẩn bị xong, thầy tu lấy một ít tro từ chiếc ống thuốc chưa bao giờ được đốt của mình, rắc lên thi thể. Sau đó, ông vung cánh tay phải và thực hiện động tác mà Hạ Đức vẫn nhớ mãi (xem chương 440):

Một cái tát trúng vào khuôn mặt xác chết:

“Hãy trở về!”

Xác chết bắt đầu run rẩy như đang bị co giật. Khi Hạ Đức và bác sĩ kéo thầy tu ra khỏi huyệt mộ, xác chết đã ngồi dậy, cát bụi liên tục rơi xuống người nó.

Trong hốc mắt của bộ xương, những ngọn lửa màu xanh nhạt khó có thể nhận ra bắt đầu le lói… Nhưng xác chết vẫn cứ ngây ngốc, trông không hề có chút trí tuệ nào cả.

Thầy tu ho khan một tiếng, rồi hỏi đầu tiên:

“Linh hồn của em không được tự do… Em có biết mình đang bị thứ gì kiểm soát không?”

Xác chết, ngồi dựa theo góc 90 độ, trả lời bằng giọng nói cứng nhắc:

“Một cuốn sách… Những linh hồn đang tôn thờ nó… Cuốn sách đó có thể quyết định số phận của chúng ta.”

“Có vẻ như điều mà thám tử nói là đúng… Nhưng tôi chưa bao giờ nghe nói đến loại di tích như vậy.”

Thầy tu nói với Hạ Đức và bác sĩ, đặc biệt chú ý sử dụng câu nói trình bày, sau đó ra hiệu cho họ hãy đặt câu hỏi.

Bác sĩ rất háo hức, vì vậy Hạ Đức để bác sĩ bắt đầu trước. Bác sĩ Thi Nại Đức đã đặt ra câu hỏi mà cả hai người đều rất quan tâm:

“Nghe nói ngài có tám người con trai… Vậy ngài có bí quyết gì đặc biệt không?”

“Không có bí quyết gì cả… Gia đình chúng tôi luôn có nhiều con trai.”

Xác chết lại trả lời… Bác sĩ cố gắng diễn giải câu trả lời đó theo cách mà người bình thường có thể hiểu được.

“Nói cách khác, đây là một dạng di truyền, nhưng nếu loại di truyền này ngày càng phổ biến trong quần thể, và được tích lũy qua nhiều thế hệ, chắc chắn sẽ dẫn đến sự mất cân bằng về giới tính trong dân số. Vì vậy, loại di truyền đặc biệt này không nên tồn tại; nếu không, suốt nhiều năm qua, tỷ lệ giới tính ở khu vực này đã sớm mất cân bằng rồi.”

Anh ta cũng cẩn thận không dùng câu hỏi để kết thúc, nhằm tránh việc chiếm hết cơ hội Hậu Nhất__【Hậu Nhất】 để đặt câu hỏi.

Cuối cùng, đến lượt Hạ Đức__【Hạ Đức】. Thực ra Hạ Đức__【Hạ Đức】 không có nhiều câu hỏi, nhưng vì đã có cơ hội, anh ta vẫn muốn biết thêm thông tin về gia tộc Ái Đức Gia Tộc:

“Ông nghĩ gì về người chủ nhân của mình, Plaid Edwards – thành viên thế hệ thứ ba của gia tộc Ái Đức Gia Tộc?”

Xác ấy không trả lời ngay lập tức, dường như đang suy nghĩ:

“Khi còn trẻ, người chủ nhân đã được người chủ nhân thế hệ trước dạy dỗ một cách nghiêm ngặt; ông ấy là một quý ông xuất sắc. Ông ấy rất tốt bụng với người dân trong thị trấn và cũng rất chu đáo với gia đình mình. Chỉ là trong khoảng ba bốn năm trước khi sự việc xảy ra, có người thường thấy ông ấy hoạt động bí mật vào ban đêm trên đảo. Nhưng điều đó cũng có thể chỉ là tin đồn; người dân trên đảo có rất nhiều câu chuyện truyền thuyết khác nhau về gia đình ngài chủ nhân Ái Đức Gia Tộc.”

Nói xong, xác ấy lập tức nằm lại trong quan tài, không cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 cơ hội thỏa mãn sự tò mò của mình.

“Thầy tu, thật sự không thể tiếp tục giao tiếp với linh hồn này nữa sao?” Hạ Đức__【Hạ Đức】 không nhịn được mà hỏi. Thầy tu gật đầu:

“Vì lý do an toàn, chúng ta không thể tiếp tục giao tiếp với linh hồn này nữa.”

Bác sĩ, người cũng rất quan tâm đến vấn đề này, liền đề xuất:

“Ba người anh em của ông ấy cũng được chôn cất ở đây phải không? Có thể sau 11 giờ, ba con ma quỷ đó sẽ tấn công ba người anh em của ông ấy trước; vì vậy, chúng ta nên đào họ lên và bảo vệ họ. Ba người anh em ấy sẽ có tổng cộng chín cơ hội để đặt câu hỏi.”

“Đó thực sự là một đề xuất hay; vì bây giờ vẫn còn sớm, chúng ta hoàn toàn có thể chuẩn bị thêm.”

Thấy thầy tu đồng ý, bác sĩ liền dùng chân đá chiếc xẻng lên, và cùng với Hạ Đức__【Hạ Đức】, mỗi người cầm một cái, họ tiếp tục đi đến một ngôi mộ khác.

Ba người anh em còn lại đều bị phân hủy ở mức độ tương đối giống nhau; ngày họ qua đời nằm trong khoảng thời gian từ năm năm trước đến nay. Ngoại trừ chủ cửa hàng đã chết vì ngã khi già yếu, ba người kia đều tử vong do những căn bệnh không rõ nguyên nhân. Nhưng điều này có lẽ không liên quan gì đến vị Chiếm Bốc Gia đó; đối với những người dân sống ở vùng nông thôn, ngay cả cúm cũng có thể gây ra cái chết.

Trong số chín lần được hỏi đáp còn lại, Hạ Đức đã sử dụng sáu lần để tìm hiểu ý kiến của gia đình đó về Ái Đức Gia Tộc. Ba lần còn lại, vị bác sĩ tò mò hỏi liệu họ có nhớ quê hương khi xa rời nơi sinh ra hay không, trong khi vị linh mục thì muốn biết những xác chết đó cảm nhận thế nào khi linh hồn của họ bị kiểm soát.

Hạ Đức không quá quan tâm đến những câu hỏi của bác sĩ và linh mục; thông qua bảy lần hỏi đáp, ông ta đã hiểu được phần nào quan điểm của người dân bình thường ở thị trấn Hồ Xanh về Ái Đức Gia Tộc cách đây một trăm năm. “Bí ẩn”, “quyền lực lớn” và “giàu có” là những ấn tượng sâu sắc nhất mà người dân có về gia tộc này. Còn những tin đồn lan truyền trong dân gian thì cho rằng “Ái Đức” là họ của một đứa con ngoài giá thú của một vị Đại Quý Tộc ở thành phố Toberesk; nếu không, không thể giải thích tại sao gia tộc này luôn có đủ tiền và luôn nhận được những ưu đãi đặc biệt từ các chính sách.

Đối với những người dân ít hiểu biết này, Ái Đức Gia Tộc gần như là biểu tượng của sự toàn năng tại địa phương. Tuy nhiên, cả ba thế hệ lãnh đạo của gia tộc đều rất gần gũi với người dân; họ không sử dụng những từ ngữ xấu xa như “quyền lực”, mà thậm chí còn giảm mức thuế đối với người dân địa phương xuống mức thấp nhất có thể. Đây cũng chính là lý do giúp thị trấn Hồ Xanh phát triển nhanh chóng trong suốt một trăm năm kể từ khi vị Chiếm Bốc Gia đó đến đây, cho đến khi thị trấn suy tàn. Thậm chí, người dân còn rất biết ơn ba thế hệ lãnh đạo của Ái Đức Gia Tộc và coi họ là những người quý tộc thực thụ.

Mặc dù những thông tin này không có ý nghĩa lớn gì đối với trận chiến sắp diễn ra, nhưng chúng cũng đã bổ sung những thiếu sót trong hiểu biết của Hạ Đức về lịch sử một trăm năm của thị trấn Hồ Xanh. Sau khi hoàn tất việc hỏi đáp, ba người đã cùng với linh mục Augustus chuẩn bị các bẫy và nghi lễ cần thiết. Mục tiêu lần này là bắt sống cả ba người anh em đó, để sau này linh mục có thể sử dụng họ để xác định vị trí của phần ba bộ xương đó. Hiện tại, Laplace

Thậm chí, ngày mai cũng là thời điểm bắt đầu nghi lễ chiêm bóc của Hội Những Người Tiên Tri. Những Chiếm Bốc Gia trên đảo sẽ phải lo liệu việc này, vì vậy khả năng hành động của linh mục Augustus thất bại lại càng giảm xuống.

Ba người cùng nhau hợp tác, và nghi lễ cùng các cái bẫy được chuẩn bị rất nhanh chóng. Sau khi xử lý xong những ngôi mộ đó, họ còn tỉ mỉ khôi phục lại trạng thái ban đầu của chúng, sau đó tìm một vị trí thích hợp để ẩn náu.

Dưới ánh sao đêm nay, không một đám mây nào; vầng trăng vàng gần như tròn đầy chiếu sáng toàn bộ khu nghĩa trang nông thôn. Khi thời gian đến Chu Ngũ – 11 giờ 13 phút đêm, khi gió thổi qua những ngọn cỏ hoang mùa xuân, những cọng cỏ ấy vẫn chưa kịp đung đưa đã bị đè dập bởi một đôi giày rách rưới và đầy bùn đất.

Ba “con người” gù lưng xuất hiện từ bóng tối, thành thạo trèo qua hàng rào và bụi cây để bước vào khu nghĩa trang này. So với lần chúng được nhìn thấy vài tuần trước tại trang trại đang cháy, ba anh em này đã thay đổi rất nhiều. Điều quan trọng nhất là trước đây, chúng chỉ đơn giản là quấn vài tấm vải rách để che giấu những phần quan trọng trên cơ thể, và khi đi lại thường xuyên dùng tay chạm vào mặt đất, như thể chúng đang di chuyển bằng bốn chi. Nhưng bây giờ, chúng đã mặc quần short và áo sơ mi ngắn tay phù hợp; khi đi, dù vẫn gù lưng, nhưng chúng thực sự đang di chuyển bằng đôi chân của mình.

Dưới ánh trăng, ba anh em xuất hiện, và quả nhiên, như linh mục Augustus đã dự đoán, chúng tiến thẳng đến ngôi mộ của người chủ cửa hàng tạp hóa nhỏ bé ở thị trấn đó. Tốc độ đào bới của chúng nhanh hơn cả Hạ Đức và bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức]; chỉ trong vài phút, chiếc quan tài gỗ cũ kỹ bị chôn vùi đã được lộ ra trở lại.

Hai con ma quỷ yêu tinh canh gác bên cạnh ngôi mộ; một trong số chúng mở nắp quan tài rồi nhảy xuống, cúi người dùng những móng vuốt dài hơn bàn tay để tấn công thi thể đã phân hủy nằm bên trong. Bỗng nhiên, đôi mắt của thi thể phát ra ánh sáng xanh nhạt; sau đó, nó mở rộng đôi tay và ôm lấy con ma quỷ yêu tinh đó, kéo nó xuống cùng mình.

Những con ma quỷ yêu tinh do ba anh em Edwards biến hóa thành, mặc dù có trí thông minh hạn chế, nhưng sức mạnh của chúng thực sự rất lớn. Tuy nhiên, khi thi thể trong quan tài chạm vào cánh tay của chúng, một loại sức mạnh liên quan đến cái chết mà không thể diễn tả bằng lời đã khiến chúng gần như mất hết sức lực.

Với một tiếng “bụp” đầy ấn tượng, nắp quan tài lại được đóng chặt, nhốt cả xác chết lẫn con ma quỷ bên trong. Hai anh em đứng bên ngoài huyệt mộ muốn dùng tay đập vỡ chiếc nắp gỗ mục nát kia, nhưng ánh trăng đã làm cho biểu tượng thánh cổ xưa được bao quanh bởi hoa cây gỗ liễu phát sáng le lói, khiến hai người giật mình và nhảy lên khỏi chỗ.

Trí tuệ của chúng vẫn chưa đủ để hiểu rõ thứ gì đang xuất hiện trên nắp quan tài, nhưng điều đó không ngăn chúng nhận ra rằng thứ đó cực kỳ nguy hiểm.

Hai người vô thức lùi lại, tránh xa huyệt mộ vừa được đào ra. Chưa kịp suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo, con ma quỷ cao lớn hơn ở phía đông đã bước vào cái hố sâu trên mặt đất.

Vô số đôi tay phát sáng ánh sáng u ám từ trong hố kéo nó xuống lòng đất, chỉ còn lại phần đầu lộ ra ngoài. Cũng giống như lần trước, khi những bàn tay ma quỷ chạm vào cơ thể nó, toàn bộ sức mạnh và khả năng phép thuật mạnh mẽ của con ma quỷ ấy gần như biến mất hoàn toàn.

Như vậy, chỉ còn lại một người duy nhất trong ba anh em. Nó cúi người, không dám di chuyển lung tung nữa, miệng mở rộng, lộ ra lưỡi răng màu đỏ thắm, liên tục quay vòng tròn tại chỗ, cố gắng tìm hiểu xem ai đã tấn công chúng.

Và khi nó nhìn xuống phía dưới ánh trăng, cuối cùng nó cũng nhìn thấy ba người đàn ông đang đứng dưới ánh trăng.

Người ở bên trái cầm một thanh kiếm bạc phát sáng, người ở bên phải đeo một cái xẻng trên vai, còn người ở giữa thì ngậm ống thuốc, áo choàng bay phấp phới trong gió đêm.

Ánh trăng tối nay sáng đến lạ thường; đôi mắt đục ngầu của nó trong chốc lát chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của ba người đó mà không thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Nhưng nó biết chắc rằng, họ chắc chắn là kẻ thù.