Những quý ông trong cơn mưa vẫn tiếp tục bước đi, và phía trước con đường giữa các ngôi mộ xuất hiện một người phụ nữ.

Cô ấy cầm chiếc ô màu đỏ bên tay phải, tay trái cầm một bó hoa, đang quỳ bên cạnh một ngôi mộ mới được dựng lên. Người phụ nữ có mái tóc màu nâu nhạt đã phai màu, mặc trang phục mùa thu dày dặn; chiếc khăn quàng cổ màu đỏ trên cổ cô ấy trông rất ấm áp. Cô ấy buộc mái tóc thành hai bím đơn giản, trông khoảng hai mươi lăm, sáu mươi tuổi, nhưng nhìn kỹ lại thấy có vẻ già nua một cách kỳ lạ.

Vị trí của người phụ nữ này không nằm trên con đường mà Hạ Đức và vị bác sĩ phải đi qua; con đường được ngăn cách bởi một luống cỏ. Nhưng Hạ Đức vẫn dừng lại. Vị bác sĩ liếc nhìn người phụ nữ đang đặt hoa bên ngôi mộ và hỏi:

“Bạn à?”

“Không hẳn là bạn… Chỉ là người quen thôi. Bác sĩ, xin đợi tôi một chút.”

“Không vấn đề gì.”

Thế là một chiếc ô màu đen được để lại bên lề con đường, còn chiếc ô kia thì tiến về phía Marilyn Hendler.

Linh hồn của Kiều Y · Ba Đốn đứng bên cạnh người phụ nữ, nhìn chằm chằm vào ngôi mộ, và rất nhanh sau đó đã nhận ra sự xuất hiện của Hạ Đức. Anh ta không nói gì, chỉ quay sang gật đầu với Hạ Đức Vi Vi; Hạ Đức tiến lại gần và đọc tên trên ngôi mộ:

【 Kiều Y · Đài Tử Minh · Ba Đốn 】

【 Đã qua đời vào cuối mùa thu năm 1853 »

【 Vì tình yêu thương chân thành »

Chỉ khi Hạ Đức tiến gần hơn, bà Marilyn Hendler mới nhận ra có ai đó đang bước đi trong cơn mưa. Cô ấy đặt bó hoa xuống, vội vàng lau đi những giọt nước mắt trên khóe mắt:

“Ông Hamilton…”

Trên khuôn mặt cô ấy có những vết nâu khó nhận thấy – biểu tượng của lời nguyền cái chết.

“Ông vẫn chưa rời Tobesck sao?”

“Chuyến tàu sẽ đến trong hai giờ nữa; chúng tôi dự định sẽ đi đến Carsonrick để trải qua mùa đông.”

“

   Hạ Đức gật đầu, nhìn ngôi mộ đơn giản chỉ có tên và năm mất được khắc trên đó; dòng chữ viết hoa “Vì tình yêu thương mãi mãi” có lẽ chính là bia mộ của họ:

  “Không ngờ anh lại dựng một ngôi mộ như thế này ở đây.”

  Anh nói nhỏ.

  “Mặc dù anh ấy đã ở bên tôi mãi mãi, nhưng vẫn cần phải ghi nhớ về sự tồn tại của anh ấy.”

  Bà HenĐặc Nhĩ mặc rất ấm áp và trông có vẻ yếu đuối; đôi môi tái nhợt là dấu hiệu rõ ràng nhất.

  “Có một ngôi mộ cũng không tồi, ít ra còn để lại dấu vết.”

  Hạ Đức gật đầu, rồi lấy danh thiếp của mình ra đưa cho bà HenĐặc Nhĩ:

  “Nếu gặp phải khó khăn không thể giải quyết được, có thể viết thư cho tôi.”

  Anh không đồng ý với cách làm của Kiều Y · Ba Đốn【Ba Đốn〕 bên cạnh, nhưng bà HenĐặc Nhĩ không hề oán giận họ:

  “Chúc chuyến đi của bà thuận lợi.”

  “Tôi cũng mong cuộc sống của bà luôn hạnh phúc.”

  Bà HenĐặc Nhĩ cúi đầu chào Hạ Đức, sau đó cầm ô rời khỏi nơi đó. Hạ Đức đứng trước ngôi mộ của Kiều Y · Ba Đốn, nhìn theo bóng dáng bà ấy, rồi thấy linh hồn của ông Ba Đốn quay đầu vẫy tay chào tạm biệt anh.

  Suốt quãng thời gian đó, Hạ Đức chưa bao giờ trò chuyện với Kiều Y · Ba Đốn… Dù sao thì, cũng không còn điều gì đáng để nói nữa.

  Vào buổi tối của ngày Chu Tam, cô Gálina đã nhận được một số thông tin về những người được chọn từ miệng Ba Đốn; như một món quà đền đáp, cô đã đưa cho Marilyn HenĐặc Nhĩ – người vừa hồi sinh và không còn gì cả – một tờ séc không ghi tên người nhận.

Tiếp theo, người phụ nữ này – kẻ mang trên mình tội lỗi và lời nguyền của cái chết – sẽ đi về đâu, Hạ Đức không thể biết được, nhưng chắc chắn họ sẽ bước trên con đường cứu rỗi linh hồn của mình.

Vì những linh hồn ấy, và cũng vì chính họ.

【Cô ấy đã trở thành một pháp sư rồi.】

Giọng nói vang lên trong tiếng mưa, bóng dáng của bà HenĐặc Nhĩ dần trở nên mơ hồ trong làn mưa. Hạ Đức đặt tay lên bia mộ của Ba Đốn, vẻ mặt từng nhăn lại bỗng nhiên giãn ra, cô cười một cái rồi quay người trở lại con đường nhỏ, gặp lại vị bác sĩ.

Bác sĩ không hỏi về danh tính người vừa rồi, sau khi gặp lại Hạ Đức, ông tiếp tục đi về phía trước và bắt đầu cuộc trò chuyện của họ:

“Người thám tử nhà bạn cũng đã nói rồi, ai rồi cũng phải chết, không ai có thể tránh khỏi điều đó.”

Hạ Đức Vi Vi gật đầu:

“Nhưng có những người đi rồi lại trở về, và không muốn rời đi nữa.”

Điều này ám chỉ Bá tước Dalark.

“Nhưng cũng có những người đi rồi thì không bao giờ muốn quay đầu lại.”

Điều này ám chỉ thám tử Spello Hamilton, người dường như đã buông bỏ mọi gánh nặng.

“Nhưng cũng có những người, sẵn lòng trở về chỉ để cứu rỗi một linh hồn khác.”

Điều này ám chỉ Marilyn HenĐặc Nhĩ, người vừa mới rời đi.

Bác sĩ lắc đầu và không đưa ra bất kỳ nhận xét nào:

“Chẳng phải đó chính là câu chuyện của cuộc sống sao? Cuộc sống của người khác, câu chuyện của người khác, lựa chọn của người khác. Bạn chỉ là một người qua đường trong cuộc đời họ, chứng kiến câu chuyện của họ và viết nên câu chuyện của riêng mình.”

Hạ Đức thở dài, và bác sĩ tiếp tục nói với giọng vui vẻ:

“Không chỉ con người cuối cùng rồi cũng phải chết, ngay cả mọi vật cũng sẽ đến lúc kết thúc, đó chính là quy luật của thế giới này. Dù nó lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng đó chính là sự công bằng.”

Bác sĩ đưa ra ví dụ:

“Chẳng hạn, tôi hoàn toàn không muốn đôi giày này bị hỏng mãi, như vậy tôi sẽ không có lý do gì để mua đôi giày mới cả.”

“Thực ra, ngay cả khi giày không hỏng, tôi vẫn có thể mua đôi giày mới… Thôi, điều đó cũng không quan trọng lắm.”

Sau khi chia tay bà HenĐặc Nhĩ, Hạ Đức không hiểu sao lại cảm thấy thoải mái hơn:

“Nhưng mọi sự đều có khởi đầu và kết thúc; điều đó quả thực là tốt. Thế giới này không bao giờ cứng nhắc; có người đến, có người đi. Đó là sự cân bằng động, và điều đó thật sự rất công bằng.”

Bác sĩ hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó:

“Giống như bạn và thám tử Spello Hamilton vậy. Vị thám tử ấy đã ra đi, còn bạn thì đến. Có lẽ, thành phố của chúng ta thực sự rất cần thám tử Hamilton!”

Với đôi mắt xanh biếc, bác sĩ nói đùa, và Hạ Đức cũng mỉm cười dưới cơn mưa thu:

“Mặc dù mọi người đều gọi tôi là thám tử, nhưng mùa thu này, tôi chưa hoàn thành được bất kỳ nhiệm vụ nghiêm túc nào. Tôi dự định sẽ nghỉ ngơi thật tốt vào mùa đông ở Tobesk, để suy nghĩ về con đường sự nghiệp của mình, và không còn bận rộn nữa.”

Dù các pháp sư thu nhập cao hơn nhiều so với những thám tử bình thường, nhưng danh tính thám tử vẫn là thứ thiết yếu đối với những người ngoại địa sống trong thế giới văn minh này. Dù thu nhập ít đi, thậm chí phải trả tiền để duy trì danh tính đó, họ cũng không thể từ bỏ nó.

“Mùa đông lại sắp đến… Đó cũng là lúc một năm kết thúc. Xuân, hè, thu, đông… luôn luôn như vậy.”

Bác sĩ gật đầu đồng ý.

“Khi mùa đông đã đến, thì mùa xuân liệu còn xa nữa không?”

Hạ Đức nói, rồi chợt nhận ra đó là một câu thơ từ quê hương mình. Thật đáng tiếc, anh chỉ nhớ được câu này; nếu không, khi Ajelina mời anh tham gia buổi salon, anh đã có thể viết nó xuống để chứng minh mình không phải là người mù chữ.

“Vậy à?…”

Giọng nói “của cô ấy” vang lên trong tiếng mưa, và Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Tất nhiên rồi. Dù có mối quan hệ thân mật với một nữ tác gia nổi tiếng, nhưng trình độ văn hóa của cơ thể này vẫn ở mức ‘gia sư Spello Hamilton’ mà thôi.”

Anh chậm bước lại, bởi vì hai người cuối cùng cũng đã đến nơi an nghỉ của ông Spello Spie Hamilton. Bác sĩ dừng lại trước, để Hạ Đức tiến lên quét những chiếc lá ẩm ướt đang phủ trên bia mộ.

Người ngoại địa cúi xuống, dùng tay trái vuốt nhẹ lên bề mặt bia mộ lạnh lẽo ẩm ướt, và trong khoảnh khắc đó, anh nghĩ đến rất nhiều điều. Kể từ khi anh đến thế giới này vào mùa hè năm 1853 theo lịch thông dụng, đã trôi qua gần nửa năm rồi.

Những người ngoại tỉnh đã thay đổi rất nhiều, nhưng vị thám tử vẫn yên nghỉ nơi đây.

Những giọt mưa rơi trên chiếc ô, nước mưa chảy dọc theo bia mộ và cuối cùng tan vào lòng đất của mùa thu sâu lắm. Trong không khí lúc này, Hạ Đức muốn nói vài lời phù hợp với hoàn cảnh, nhưng khi lời nói đến miệng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

May mắn thay, những người ngoại tỉnh vẫn còn có bạn bè ở thế giới này:

“Người trung thành Spello Hamilton yên nghỉ nơi đây.”

Bác sĩ Bill Thi Nại Đức đứng sau lưng Hạ Đức và nói:

“Sự trung thành mãi mãi… anh ấy đã kiên trì đến tận những khoảnh khắc cuối cùng.”

Hạ Đức đứng dậy, lùi lại một bước và cùng bác sĩ nhìn ngắm bia mộ dưới mưa.

“Lúc này, anh ấy đã yên nghỉ nơi đây. Dù không thể trở về quê hương, nhưng linh hồn anh ấy đã được yên nghỉ.”

Dù chỉ là vài câu ngắn gọn, nhưng chúng vẫn đã diễn tả rất đầy đủ tâm trạng của Hạ Đức:

“Bác sĩ ạ, thực ra ông cũng có thể thử gửi bài viết cho báo chí xem sao.”

Anh ấy cười nói.

“À, thám tử ơi, đừng đùa tôi nữa… Tôi đâu có tài năng văn chương như Lucyssa đâu. Chỉ là khi còn trẻ, tôi thực sự đã từng cân nhắc việc trở thành nhà văn hay công chức.”

Và thế là Bill Thi Nại Đức đã trở thành một bác sĩ tâm lý rất thành công.

Đã nói đùa xong, Hạ Đức đặt một tay vào túi, tay kia cầm ô, rồi bỗng nhiên hỏi nhẹ:

“Bác sĩ ạ, nếu mọi người đều phải chết, mọi vật trên đời này đều có ngày kết thúc… Vậy thì liệu thế giới này có ngày kết thúc không? Không phải do những âm mưu nào đó phá hủy, cũng không phải bởi những sức mạnh mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi… Mà thực sự chỉ là vì tự nhiên mà thôi.”

Lý do anh ấy đặt ra câu hỏi này là vì lời nói “Ngọn lửa đã dần tắt” của nữ tu Deverline, và cũng vì ông Ngải Đức Mông Đức thuộc Hội Tu Kín Dẫn Quang thường xuyên đề cập đến những chuyện về sự diệt vong của thế giới với Hạ Đức.

Anh ta không chắc liệu ngày tận thế có thực sự đến hay không, và nó sẽ xuất hiện vào lúc nào; điều này trở thành bí mật mới mà anh ta muốn khám phá.

Bác sĩ im lặng một lát, lắng nghe tiếng mưa rơi và suy nghĩ kỹ lưỡng:

“Tôi nghĩ là có lẽ sẽ đến thôi… nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng đó sẽ ra sao. Sự hủy diệt của thế giới cũ chắc chắn sẽ mở đường cho sự ra đời của thế giới mới.”

Hạ Đức gật đầu, muốn hỏi xem nếu ngày tận thế đến ngay trong năm tới, họ sẽ phải làm gì. Nhưng khi nghĩ đến câu hỏi đó, anh ta lại cảm thấy mình thật buồn cười, nên quyết định lắc đầu:

“Bạn vừa nói rất đúng… Con người cuối cùng rồi cũng sẽ chết. Mặc dù kết cục đã được định sẵn, nhưng chúng ta vẫn có thể tìm cách kéo dài cuộc sống, để nó trở nên ý nghĩa hơn. Nếu thế giới này cũng sẽ có một ngày kết thúc, tôi tin chắc sẽ có rất nhiều người sẵn lòng hy sinh để kéo dài “cuộc sống” của thế giới này, biến nó trở nên ý nghĩa hơn, phải không?”

Bác sĩ nhún vai, không đưa ra ý kiến gì cụ thể, thay vào đó lại đề cập đến một việc khác:

“Nói ra thì, chúng ta có vẻ đã quên mua hoa, đến đây mà tay trắng tay trống. Hãy đi hỏi ở nhà thờ nhỏ bên kia xem… Tôi nghĩ ở đó chắc chắn có hoa tươi đấy.”

“Thực ra, nhà tôi đang chất đầy hoa… Cả một phòng khách luôn.”

Và hình ảnh của đêm qua lại hiện lên trong đầu Hạ Đức… Anh ta vội vàng đẩy những hình ảnh đó ra khỏi tâm trí mình; bây giờ không phải lúc để nghĩ về chuyện đó:

“Khoan đã… Tôi còn có một bông hoa đây.”

Anh ta nói, rồi luồn tay vào túi, dừng lại một chút trước khi lấy ra một bông hoa trắng hơi héo úa.

Đó là bông hoa cuối cùng mà anh ta mua được từ một bé gái ở phố Midhillburg… Đó không phải là hoa hồng, mà là loài lan trắng hiếm có – loại lan Leucanthemum, một phân loài của lan, được trồng vào mùa xuân và sẽ nở hoa vào mùa thu; hoa của nó nổi tiếng với những cánh hoa căng mọng.

“Nhìn này… Bông hoa cuối cùng này cũng đã tìm được chủ nhân của mình rồi.”

Hạ Đức nghĩ thầm trong lòng, rồi cúi xuống định đặt bó lan đó xuống mặt đất trước ngôi mộ. Nhưng trước khi bông hoa chạm vào mặt đất, anh ta lại ngẩng đầu lên, do dự nhìn bông hoa trắng trong tay mình:

“Hơi thở của thời gian…”

Khi hít một hơi nhẹ, một luồng khí màu xám từ bông hoa tràn ra và đi vào mũi anh ta. Dưới ánh mắt chăm chú của bác sĩ Thi Nại Đức, bó hoa

“Không thể thay đổi kết cục chết chóc, nhưng ít ra cũng có thể kéo dài quá trình đó, làm cho cuộc sống trở nên ý nghĩa hơn… Bông hoa này được đặt ở đây sẽ sớm tàn úa, nhưng…”

Hạ Đức rút ra Nguyệt Quang Đại Kiếm, đào một cái hố nhỏ trong lớp đất ẩm ướt bên cạnh bia mộ, rồi đặt hạt giống vào đó. Sau đó, anh dùng ngón tay khắc các Linh Phù Văn thúc đẩy sự phát triển của cây lên trên lòng đất, rồi lấp kín hố lại cùng với hạt giống:

“Hy vọng mùa xuân năm sau, ở đây sẽ mọc lên một bông hoa.”

Bác sĩ gật đầu:

“Chắc chắn rồi. Đến mùa xuân năm sau, tôi sẽ cùng bạn đến đây xem thử.”

Sau khi hoàn thành mọi việc, Hạ Đức đứng dậy, đứng hai bên bia mộ cùng với bác sĩ, cầm ô nhìn những chữ cái trên bia mộ.

Những giọt mưa rơi rả rích xuống mặt đất, tạo nên những vũng nước nhỏ. Mưa thu se lạnh đã tạo nên một bản nhạc nhẹ nhàng nhưng đầy buồn bã giữa trời và đất, giống như những linh hồn đang yên nghỉ nơi đây, lặng lẽ ra đi, để lại nỗi nhớ và lời chúc phúc.

Nghĩa trang trong mưa trông giống như một bức tranh sơn dầu cổ kính với gam màu u ám. Bóng dáng của Hạ Đức và bác sĩ hiện lên ngay chính giữa bức tranh đó. Bác sĩ đang nghĩ về điều gì đó… Hạ Đức không biết, nhưng anh nhớ đến những hành động của mình suốt mùa thu ở Midhill Castle, nhớ đến những con người, những linh hồn và những sự kiện đa dạng đã xảy ra.

Cuối cùng, anh nghĩ đến hạt giống mà mình vừa chôn xuống đất – nó giống như việc anh đã cứu được Grace và Helen, giống như việc Kiều Y và Ba Đốn đã giúp Marilyn Hendel tìm lại được hạnh phúc. Họ không thể khiến ai đó sống mãi, nhưng họ đã làm cho cuộc sống của họ trở nên dài hơn, ý nghĩa hơn, và mang lại cơ hội đối mặt với mùa xuân tiếp theo.

Tất nhiên, những gì Hạ Đức làm không hề gây ra bất kỳ tai họa nào.

Nghe tiếng mưa rơi, cảm nhận làn gió lạnh se thổi qua, không khí ẩm ướt trở nên rất thực sự… Thật đến nỗi dường như chỉ cần vươn tay ra, ta có thể chạm vào mùa thu đang dần kết thúc của Tobiaske.

Mọi người đều phải chết… Anh cũng không thể thay đổi điều đó, nhưng bông hoa sắp tàn úa kia đã thực sự biến thành hạt giống, đợi chờ mùa xuân tiếp theo.

“Hãy nói điều gì đó đi.”

Trong tiếng mưa rơi, giọng nói của cô ấy vang lên đúng hẹn:

【Kỷ thứ sáu, niên hiệu chung 1853, mùa thu, tháng lá khô. Khi những giọt mưa cuối thu rơi xuống chân bạn, cả làn gió se lạnh cũng không thể xua tan nỗi nhớ trong lòng bạn. Những người còn sống yêu thương người thân mình, nhưng lại không biết rằng mọi sinh linh rồi cũng phải chết; những người đã khuất sẵn lòng hy sinh, nhưng không ngờ rằng mọi vật đều có ngày tận diệt. Những tội lỗi và những linh hồn cao thượng phải gánh chịu lời nguyền và bước đi xa xôi… Còn ngọn lửa nguyên thủy ấy, lại đã thắp sáng một nguồn sức mạnh mới. Trên sân khấu của số phận bí ẩn này, hai con bướm màu đỏ sẽ cùng bạn bay lượn… Màn ba đã kết thúc… Nhưng bạn – kẻ lạ xứ này – liệu có thực sự hiểu được ý nghĩa của “sự tận diệt” không?”】

“Đoạn mô tả về Hồng Điệp kia, có hơi kỳ lạ phải không?” Hạ Đức hỏi, nhưng không nhận được câu trả lời.

“Dù sao thì, mọi vật rồi cũng sẽ tận diệt…” Anh suy ngẫm trong màn mưa, cảm thấy mình như vừa chạm vào một nguồn sức mạnh sâu thẳm hơn. Chiếc **[Sáng Tạo · Cái Chết]** trong túi anh phát ra ánh sáng le lói; trong khi đó, bác sĩ Thi Nại Đức bỗng nhiên quay đầu lại, dường như nhìn thấy một cái liềm vàng lớn lướt qua phía sau lưng Hạ Đức【Hạ Đức〕… Nhưng nhìn kỹ lại, lại chẳng thấy gì cả.

“Chỉ là ảo giác thôi… Tại sao tôi lại nói vậy chứ?”

Cơn mưa này có lẽ sẽ kéo dài rất lâu… Mùa thu sẽ kết thúc, mùa đông sẽ bắt đầu… Dù Hạ Đức có muốn hay không, cái chết và thời gian luôn công bằng với tất cả mọi người.

Chỉ có cô ấy, trong làn mưa se lạnh này, cười nhẹ:

“Kẻ lạ xứ này, bạn đã nhận được một nguồn sức mạnh mới…”

(Tập này kết thúc.)