Dưới bầu trời đêm tối ảo vọng của thị trấn này, tiếng kêu thảm thiết của những linh hồn ác quỷ khiến không khí càng trở nên kỳ lạ và đáng sợ. Ánh lửa le lói trong lò sưởi cũng chẳng thể làm dịu đi bầu không khí u ám trong cuộc trò chuyện giữa hai người.

Laplace Klein Howard, người đeo chiếc Đơn Phiến Nhãn Kính, nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Vậy rốt cuộc, anh có phải là Hạ Đức · Hamilton hay không?”

Hạ Đức Y Nhiên không trả lời.

“Liệu 【Vạn Tượng Vô Thường・Không Gian】 có nằm trong tay anh không?”

Chiếm Bốc Gia lại lắc đầu:

“Tôi cũng đang tìm nó, nhưng hiện tại tôi chưa may mắn có được nó. Có muốn chơi một ván bài Rod không?”

Câu nói này thường là Hạ Đức nói với người khác.

“Lần này tôi ra ngoài để tìm người, nên không mang theo bộ bài của mình.”

Thực ra anh ta vẫn mang theo, nhưng dù sử dụng bộ bài trống dự phòng hay bộ bài thật của mình, điều đó đều có thể tiết lộ danh tính.

“Không sao đâu, tôi có thể cho anh mượn một bộ bài. Chúng ta chỉ chơi một ván thôi, dù thắng hay thua, tôi cũng sẽ nói cho anh biết một thông tin quan trọng.”

Anh ta đưa bộ bài cho Hạ Đức, trong đó không có lá bài đặc biệt nào. Trong khi đó, bộ bài của chính anh ta lại có tận 13 lá bài đặc biệt.

Họ không cần xáo bài hay kiểm tra lẫn nhau; chỉ đơn giản là đặt các bộ bài lên bàn cạnh lò sưởi, sau đó Hậu Nhất sẽ bắt đầu rút bài.

Hai người không trao đổi gì với nhau, chỉ nhìn chăm chú vào các lá bài trong tay mình.

Laplace Klein Howard rút được hai lá Trương Bài rồi dừng lại:

“Vua.”

Anh ta cho người đối diện xem lá bài thứ hai.

Hạ Đức Tắc rút được ba lá Trương Bài:

“21 điểm, tôi thắng.”

Anh ta đã trình bày hình ảnh mặt trời, 10 vì sao và mặt trăng.

  Chiếm Bốc Gia không hề thất vọng, anh ta đặt những lá bài của mình lên bàn và nói:

  “Tôi muốn nói với bạn rằng, ngày tận thế sắp đến, thế giới này sẽ kết thúc. Đây không phải là lời tiên tri vô lý, mà là sự thật.”

  Hạ Đức tỏ ra bất mãn và hỏi:

  “Bạn đặc biệt đến để nói chuyện với tôi chỉ vì điều này à?

  Đây có phải là bí mật gì đó không? Bạn không phải là người đầu tiên mà tôi gặp, tự cho mình hiểu rõ tương lai… Tôi đã từng nghe nói về sự diệt vong của thế giới này từ lâu rồi. Những kẻ được coi là “những người sở hữu kiến thức và trí tuệ siêu việt” ngày nay, có lẽ cũng có rất nhiều điểm chung với bạn.”

  Chiếm Bốc Gia bảo anh ta hãy kiên nhẫn:

  “Vậy thì bạn có biết thời điểm chính xác của ngày tận thế đó là khi nào không?”

  “Không biết… Bạn có biết không?”

  “Tôi cũng không biết.”

  “Vậy thì ai mới biết được chứ?”

  “Không ai biết chính xác cả… Nhưng thời điểm đó đã rất gần rồi, thực sự rất gần. Ngoài bạn và tôi, còn rất nhiều người khác cũng đang âm thầm chuẩn bị cho ngày đó… Thậm chí, chính thế giới này cũng đã tạo ra những cá nhân đặc biệt như nàng công chúa vừa rồi… Sự xuất hiện của cô ấy không phải là sản phẩm của âm mưu nào cả… Đó chỉ là lựa chọn cuối cùng của thế giới trước khi kết thúc… Đó là một hiện tượng tự nhiên.”

  Anh ta nhìn vào Hạ Đức, ánh mắt anh ta hoàn toàn không hề mang dấu vết của sự điên rồ… Vì vậy, chắc chắn anh ta không phải là một kẻ điên thông thường:

  “Tôi chưa bao giờ tự coi mình là người cứu thế giới… Cũng giống như bạn, có lẽ bạn cũng không hề chỉ muốn thay đổi thế giới này một cách đơn thuần…”

  “Trước khi bạn và tôi ra đời, việc chuẩn bị đối phó với ngày Hậu Nhất đã bắt đầu từ lâu rồi… Không chỉ chúng ta, mà còn rất nhiều người khác cũng sẵn lòng hy sinh và hành động để đối mặt với ngày đó… Những người học giả, những người tự cho mình hiểu biết hơn người thường, lại không nhận ra rằng những gì họ thấy chỉ là bề mặt của sự thật… Chúng ta mới là những người có thể nhìn thấy sự thật về thế giới này.”

  Hạ Đức nhíu mày:

  “Mặc dù bạn có vẻ nói rất nhiều, nhưng trong số đó không có điều gì thực sự quan trọng cả… Tôi chơi bài với bạn, không phải để nghe những lời này đâu… Hãy nói

Chiếm Bốc Gia gật đầu:

“Những điều này bây giờ vẫn chưa thể nói ra được; đây là ‘ván cờ’ mà tôi sử dụng khi đối diện với bạn. Mọi người chỉ nghĩ rằng tôi rất mạnh mẽ, nhưng họ không biết rằng, nếu bạn muốn, ngay cả khi tôi không có mặt trước mắt bạn, bạn vẫn có thể tiêu diệt tôi hoàn toàn.”

Vị Chiếm Bốc Gia này quả thực rất có năng lực; chỉ là Hạ Đức không muốn lãng phí sức mạnh thiêng liêng của mình. Hơn nữa, ông ta không thể dựa vào sức mạnh thiêng liêng để làm mọi việc; đó không phải là loại sức mạnh thuộc về quy luật tự nhiên, và không nên can thiệp quá nhiều vào thế giới này. Hơn nữa, con đường thăng tiến của mười hai thần tính vẫn còn rất dài mới đến đích; một người ngoại lai như ông ta cũng hiểu rõ điều này.

“Tuy nhiên, thực sự có một số thông tin có tính chất cụ thể mà tôi có thể nói ra… Bạn có cảm thấy rằng bây giờ chúng ta thực sự đang sống trong Thời Đại Thứ Sáu không?”

Hạ Đức nhìn vào mắt anh ta, ánh mắt đầy sức mạnh, nhưng biểu cảm lại không hề thay đổi:

“Bạn không phải đang muốn nói với tôi rằng bây giờ vẫn là Thời Đại Thứ Năm chứ? Nếu thực sự như vậy, thì chúng ta hai người… đều là phù thủy phải không?”

Chiếm Bốc Gia cười vì câu đùa nhỏ của Hạ Đức:

“Khi tôi ở cấp độ mười ba, tôi hoàn toàn không cảm nhận được điều này; nhưng sau khi tôi lắng nghe Chân Lý từ [Cánh Cửa Trong Bình], và trong suốt hai trăm năm qua, tôi đã thử nghiệm đủ mọi cách để giao tiếp với thời gian và không gian… Tôi đã có những khám phá bất ngờ.”

Tiếng lửa cháy rít lách tách lại một lần nữa bị tiếng kêu của những sinh vật biến dạng trong không gian xa xôi bên ngoài cửa sổ át đi; hai đôi mắt nhìn thẳng vào nhau, đầy sức mạnh:

“Tôi cũng có một số năng khiếu… Tất nhiên, cũng có thể là vì tôi đã theo đuổi con đường được chọn bởi số phận, nên tôi mới nhìn thấy được nhiều điều hơn. Nhưng tôi vẫn không chắc liệu đó có phải là ảo giác… hay là tôi thực sự đã điên rồ.”

Anh ta cười một cái:

“Nhìn biểu cảm của bạn, có vẻ như bạn cho rằng tôi thực sự đã điên rồ… Về sự thật về thời gian, tôi không có bất kỳ bằng chứng nào cả; tất cả chỉ dựa trên trí tưởng tượng và những trải nghiệm của bản thân mình mà thôi. Chỉ là trong một lần tình cờ, tôi đã phát hiện ra rằng giữa Thời Đại Thứ Năm và thời đại hiện tại của chúng ta, có vẻ như tồn tại một khoảng thời gian và không gian đã bị xóa sổ.”

“Vậy nên… bạn thực sự là người được chọn bởi thời

“Nếu quan điểm điên rồ và không thể chứng minh được của tôi là đúng, thì điều đó có nghĩa là đã có người từng thử sức, nhưng tiếc rằng họ đã thất bại, vì vậy mới có cơ hội thứ hai này. Ngày tận thế chắc chắn sẽ đến, và không một mình ai có thể ngăn chặn nó, cũng không phải chỉ bằng những bài thơ được viết ra mà có thể giải quyết được vấn đề.”

Những vị thần cổ xưa ấy, liệu họ thực sự chỉ đi ngủ yên? Tôi biết rất nhiều điều… Chính vì biết quá nhiều, nên tôi không thể dừng lại được. Tôi phải làm gì đó… Phải, nhất định phải làm vậy.”

Giọng anh ta ngày càng trở nên thấp dần, cho đến khi bị tiếng lách tách của ngọn lửa trong lò sưởi che khuất hẳn.

Cả hai bên đều im lặng một lúc lâu, sau đó Hạ Đức mới bỗng nói:

“Vậy nên, thực ra bạn muốn hợp tác với tôi?”

“Đúng vậy… Không chỉ chúng ta, mà là tất cả mọi người. Những hiểm nguy trong tương lai cần được mọi người cùng nhau gánh vác. Và nghi lễ của tôi – Nghi lễ Thăng thiên Edwards – sẽ là nỗ lực quan trọng nhất của tôi.”

“Chỉ cần bạn từ bỏ việc trở thành ‘Người được chọn’, từ bỏ ý định hợp nhất các thế hệ con cháu của mình, tôi sẽ xem xét hợp tác với bạn. Bạn biết rất nhiều điều… Điều đó cũng chính là những gì tôi cần.”

Lời nói của anh ta mang tính chất lẫn lộn giữa sự thật và dối trá; Laplace · Klein · Howard lắc đầu thất vọng:

“Tôi biết bạn có những suy nghĩ riêng, nhưng tôi cũng có những suy nghĩ của mình. Tôi sẽ không nói những lời kiểu ‘sự hy sinh là cần thiết’ – những lời mà chỉ kẻ xấu mới nói… Nhưng bạn thực sự nghĩ rằng cuộc cải cách có thể diễn ra mà không cần hy sinh gì sao? Việc cứu lấy thế giới của chúng ta, liệu có thể không cần phải trả giá gì cả sao? Bạn trông không giống một ‘nữ thánh’ đâu.”

“Tôi chỉ tin rằng con đường của tôi là đúng, còn con đường của bạn là sai. Có lẽ bạn thực sự muốn cứu lấy thế giới, và muốn đạt được điều đó bằng cách trở thành ‘Người được chọn’ hay thông qua Nghi lễ Thăng thiên Edwards… Nhưng tôi không nghĩ rằng cách đó là đúng đắn. Không có bạn, không có những kế hoạch của bạn, tôi vẫn có thể làm được những gì bạn muốn làm.”

Người đàn ông xa lạ chỉ vào chiếc sofa mà anh ta đang ngồi:

“Tôi đã gặp rất nhiều ‘Người được chọn’, những người đến từ đủ mọi tầng lớp xã hội… Bạn có biết không? Mặc dù tôi luôn tham gia vào mọi việc, nhưng tôi vẫn chỉ đứng ở phía sau sân khấu. Tôi hoàn toàn có thể chỉ đơn giản ngồi yên và quan sát mọi thứ diễn ra… Hoặc tôi có thể không làm gì cả, bán hết

Howard, cuộc trò chuyện hôm nay đã khiến ấn tượng của tôi về bạn thay đổi một chút, nhưng tôi không đồng ý với bạn, và tôi cũng sẽ không từ bỏ con đường của mình.”

  “Sự kiêu ngạo và tự cao là tội lỗi nguyên thủy của chúng ta. Những người nằm ngoài vòng số phận này, tôi chúc bạn thành công, bởi vì mục tiêu của chúng ta là giống nhau; dù ai thành công đi nữa, đó cũng là may mắn cho cả chúng ta. Nhưng tôi sẽ chứng minh rằng mình đúng… Tôi đã chứng kiến tất cả, và chỉ khi đó tôi mới hiểu được ý tưởng của bạn thật là naif đến mức nào.”

  Anh ta đứng dậy để rời đi, nhưng trong lúc nhìn xuống Hạ Đức vẫn ngồi đó, anh ta lại nói thêm hai câu:

  “Chắc chắn sẽ có ai đó hướng dẫn bạn trên con đường tìm kiếm người được chọn. Có lẽ, khi bạn tiếp tục tiến về phía trước, bạn nên dừng lại suy nghĩ xem liệu người đã dẫn lối cho bạn ban đầu có thực sự chỉ ra hướng đúng hay không?”

  Hạ Đức không nói gì. Người đàn ông kia đã từng nói điều này vào đêm họ săn lùng quái vật ác ma… Nhưng Hạ Đức không bao giờ nghi ngờ Lucilia. Dù có vẻ như Lucilia không biết hết mọi chuyện, thì người đàn ông trước mặt mình này cũng chắc chắn không thể biết hết tất cả.

  “Còn một thông tin nữa mà tôi muốn bạn biết.”

  Lời nói của anh ta tiếp tục:

  “Kỷ nguyên thứ sáu đã kéo dài đến nay, tổng cộng 1854 năm, nhưng đã bắt đầu suy yếu;

  Theo các tài liệu ghi chép, Kỷ nguyên thứ năm kéo dài 5793 năm – đây là sự thật được Giáo hội Năm Thần và Ba Học viện công nhận; ngay cả nếu có sai sót, thì sai số đó cũng không lớn lắm;

  Nếu tiếp tục quay ngược về phía trước, Kỷ nguyên Bóng tối hỗn loạn thứ tư… Theo những tài liệu bí mật nhất của các nhà tiên tri, thời đại đó được mô tả là “vạn năm” – một thời đại đầy bi thương nhưng cũng chứa đựng nhiều câu chuyện về anh hùng;

  Tôi đã hỏi một người bạn quái vật ác ma mà bạn đã bắt đi… Kẻ đó khá ranh mãnh, vừa giúp đỡ tôi vừa e dè tôi; dù nó không chịu kể chi tiết về Kỷ nguyên thứ ba, nhưng nó đã nói với tôi rằng đó là một khoảng thời gian dài đến mức hàng trăm nghìn năm.

  Kỷ nguyên thứ hai thì đã không thể kiểm chứng được nữa… Còn Kỷ nguyên thứ nhất… thời đại đầu tiên…”

  Anh ta cố tình dừng lại. Hạ Đức ngồi đó, nhìn anh ta. Tiếng lửa chập cháy trong không khí lúc này trở nên rất rõ ràng… Khoảng lặng đó