“Tôi đã từng nghe Rat nhắc đến ông rồi, ông Hamilton, chào buổi sáng.”

Trong làn sương mù buổi sáng, ba người đang đứng trước Nhà thờ Lê Minh Giáo và chào hỏi lẫn nhau.

Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng Âu Văn Chủ Giáo vẫn nói chuyện rất hăng hái. Ông quan sát kỹ lưỡng Hạ Đức__[Hạ Đức], rồi cùng với linh mục Augustus thốt lên rằng giới trẻ ngày nay thực sự có tinh thần hơn so với thế hệ của họ.

Âu Văn Chủ Giáo rất thích trò chuyện, và không mất nhiều thời gian để đưa Hạ Đức__[Hạ Đức] vào cuộc thảo luận về các hoạt động liên quan đến Lễ Cầu Nguyện Hàng Năm.

Mỗi năm, Lễ Cầu Nguyện Hàng Năm lại là thời điểm bận rộn nhất đối với Nhà thờ Lê Minh Giáo, và họ luôn phải tìm cách làm mới các hoạt động này. Chính Thần Giáo không phải là một tổ chức cổ hủ, không biết cách thích nghi với thời đại; ví dụ như năm nay, nhà thờ dự định không chỉ tiếp tục các hoạt động tín ngưỡng truyền thống, các buổi tham quan nhà thờ, các buổi trình diễn câu chuyện tôn giáo tại hành lang bên cạnh nhà thờ, và các bài giảng rộng rãi tại Quảng trường Lê Minh, mà còn sản xuất một số tài liệu quảng bá đơn giản để phân phát cho những người theo các tôn giáo khác, nhằm mở rộng ảnh hưởng của Lễ Cầu Nguyện Hàng Năm và Nhà thờ Lê Minh Giáo.

“Cuối cùng, nhà thờ đã chọn loại tài liệu quảng bá nào?” Hạ Đức__[Hạ Đức] rất tò mò và hỏi hai người già.

“Là thứ có phạm vi ảnh hưởng rộng nhất, và sau khi nhận được, mọi người chắc chắn sẽ không vứt bỏ nó, mà sẽ rất trân trọng nó,” linh mục Augustus nói. Rồi ông tiến lại gần Âu Văn Chủ Giáo đang đứng bên cạnh tường, cười và đưa cho Hạ Đức__[Hạ Đức] thứ mình đang cầm trong tay:

“Ông Hamilton, xin ông hãy nói xem theo quan điểm của mình, thứ này như thế nào?”

Hạ Đức__[Hạ Đức] nhìn kỹ, và trong lòng bàn tay già nua của vị chủ giáo, ông thấy một đồng tiền bạc.

“Đồng tiền bạc ư?”

Khi xoay đồng tiền, mặt trước có ghi con số “1053” và dòng chữ “Lễ Cầu Nguyện Hàng Năm”, còn mặt sau là huy hiệu thiêng liêng của ông Lê Minh. Khi nhấc nhẹ đồng tiền lên, Hạ Đức__[Hạ Đức] nhận ra rằng nó không phải là bạc nguyên chất.

Bên cạnh họ, một vị quý ông lớn tuổi bước ra từ nhà thờ và gửi lời chào đến Âu Văn Chủ Giáo; ông ta cũng nhìn Hạ Đức__[Hạ Đức] với vẻ tò mò. Dựa vào phản ứng của Âu Văn Chủ Giáo, có thể thấy vị quý ông này mang tước vị Nam tước.

Linh mục Augustus sau đó giới thiệu với Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Không phải bằng bạc nguyên chất đâu, phần giữa đồng xu có trộn thêm một số hợp kim; đây chỉ là những đồng tiền kỷ niệm mà thôi. Nếu tính theo giá thị trường, chúng có thể được đổi lấy khoảng 4 shilling 7 pence. Nhưng chi phí sản xuất không quá cao; chúng tôi đã hợp tác với giáo hội của [Bà Tạo Hóa], sử dụng loại kim loại đặc biệt mà họ bán với giá rẻ cho chúng tôi, điều này đã giúp giảm bớt một phần chi phí. Những hợp kim đó thực ra là phế liệu – ban đầu Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang đã yêu cầu sử dụng chúng để… ừm, điều này thì không nên nói ra.”

Mục sư Augustus nói với vẻ tự hào:

“Chúng tôi đã chuẩn bị 20.000 đồng xu này, và vào ngày Lễ Cầu Nguyện Thánh, chúng sẽ được phát miễn phí cùng với các tờ rơi quảng cáo gần Quảng trường Bình Minh. Việc này không vi phạm chính sách đúc tiền của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang; đây chỉ là những đồng tiền kỷ niệm mà thôi. Thám tử, ý tưởng này thế nào?”

“Ý tưởng này khá hay đấy.”

Người ngoại bang đó đánh giá cao ý tưởng này, sau đó quan sát mặt bên của đồng xu và thấy những dòng chữ viết tay dày đặc; khi ghép lại với nhau, chúng tạo thành câu:

**[Ánh sáng soi rọi bóng tối; bóng tối theo dõi bình minh.]**

Câu này thường được sử dụng trong các lời cầu nguyện của những tín đồ của Chính Thần [Thầy Bình Minh].

Việc phát tiền trực tiếp như thế này quả thật là một biện pháp quảng bá hiệu quả nhất. 20.000 đồng xu này, với chi phí không quá 8.000 bảng Anh, đối với giáo hội Chính Thần vốn giàu có thì chẳng phải là vấn đề gì cả.

Ban đầu, anh ta còn nghĩ rằng mình có thể đưa ra những ý tưởng hay để giúp đỡ Mục sư Augustus, nhưng không có ý tưởng nào sánh kịp việc phát tiền trực tiếp cả. Đặc biệt là vì vương quốc cũng không có ý định tranh chấp quyền đúc tiền.

“Tuy nhiên, việc này vẫn cần phải tiến hành công tác quảng bá từ trước, để mọi người biết rõ những gì sẽ xảy ra vào ngày hôm đó. Đồng thời, cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng, để đối phó với tình huống có quá nhiều người đến và 20.000 đồng xu không đủ để phân phát. Theo tôi, tốt nhất nên phân phát theo từng giai đoạn: ví dụ như 5.000 đồng vào buổi sáng, 5.000 đồng vào lúc 10 giờ sáng, 5.000 đồng vào lúc 3 giờ chiều, và 5.000 đồng vào lúc 6 giờ tối. Như vậy, mọi người trong mỗi giai đoạn đều có cơ hội nhận được đồng xu.”

Hạ Đức vừa quan sát chi tiết của đồng xu vừa nói ra ý kiến đó; Mục sư Augustus

“Nhưng mọi người cần nhận thức rằng, ân huệ của Thượng đế cũng không phải là vô hạn. Những sự ban tặng hào phóng không thể để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng con người, chỉ những ân huệ có điều kiện mới giúp mọi người hiểu được sự nghiêm khắc và lòng từ bi của Thượng đế.”

Hạ Đức tổng kết, ông đã từng thấy rất nhiều trường hợp áp dụng “phương thức tặng quà phiên bản giới hạn” này ở quê hương mình.

Nghe vậy, ngay cả Âu Văn Chủ Giáo cũng có vẻ ngạc nhiên khi nhìn về phía Hạ Đức. Ông vẫy tay chào tạm biệt vị Nam tước và rất hài lòng với ý tưởng cũng như quan điểm của Hạ Đức, liền mỉm cười hỏi:

“Thưa ông Hamilton, hiếm có người trẻ tuổi nào lại có suy nghĩ sâu sắc như ông đâu. Nói thật ra, ông đã từng nghiên cứu về thần học chưa?”

Âu Văn Chủ Giáo muốn kiểm tra thông tin của Hạ Đức.

“Không, trình độ học vấn của tôi rất thấp.”

Nói xong, Hạ Đức liếc nhìn linh mục Augustus, muốn người này đổi chủ đề. Dù sao thì những câu hỏi như thế này cũng có thể gây ra rắc rối.

“Dù xuất thân của thám tử Hamilton không mấy tốt đẹp, nhưng tôi luôn tin rằng, chính xuất thân khiêm tốn mới thực sự thể hiện giá trị của nỗ lực con người.”

Linh mục Augustus cố gắng đổi chủ đề, nhưng thấy Âu Văn Chủ Giáo vẫn muốn hỏi thêm Hạ Đức, liền đặt câu hỏi cho anh ta trước:

“Tuy nhiên, thám tử Hamilton thực sự là một người trẻ tuổi đầy suy nghĩ sâu sắc. Không chỉ những lời vừa rồi, anh ấy còn thường xuyên đưa ra những câu hỏi thú vị. Ngay cả khi không nghiên cứu về thần học, anh ấy vẫn luôn ham muốn suy ngẫm về cuộc sống và thế giới này… Ôi, thật là đáng tiếc cho chàng trai trẻ ấy; nếu anh ấy có đủ tiền để học đại học, có lẽ anh ấy đã trở thành sinh viên rồi đấy.”

“Thưa ông Hamilton, ông đã từng suy ngẫm về những vấn đề gì?”

Âu Văn Chủ Giáo có ấn tượng tốt về Hạ Đức, và bây giờ lại càng tò mò hơn sau những lời nói của linh mục Augustus, nên ông mỉm cười hỏi tiếp.

Linh mục Augustus muốn tiếp tục che đậy tình hình, nhưng Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nhẹ với linh mục.

Không phải tất cả các vấn đề đều nên được tránh khỏi; ông thực sự rất quan tâm đến việc thảo luận những vấn đề này với các nhà thần học sống trong một thế giới mà thật sự tồn tại Chúa trời.

Vì vậy, ông bắt đầu suy ngẫm, sau đó ngẩng đầu nhẹ như thể đang nhìn lên bầu trời:

“Đứng ở thế giới này, chúng ta luôn có rất nhiều suy nghĩ. Chẳng hạn, tôi đã từng tự hỏi liệu thế giới của chúng ta có một cái tên hay không.”

“Ồ? Câu hỏi này thật thú vị… Tại sao lại nghĩ như vậy?” Âu Văn Chủ Giáo nhíu mày, hỏi một cách tò mò.

Lúc này, ba người vẫn đang đứng trước cửa nhà thờ; cánh cổng lớn của nhà thờ nằm ngay bên cạnh họ. Sương buổi sáng làm cho không khí trở nên u ám; liên tục có người đi qua bên cạnh họ, nhưng vì câu hỏi liên quan đến Hạ Đức, sự chú ý của cả ba đều tập trung vào những lời nói tiếp theo:

“Âu Văn Chủ Giáo, linh mục Augustus, các ngài xem này… Nếu thành phố có tên, quốc gia có tên, thậm chí so với Tân Thế giới, nơi chúng ta đang sống được gọi là Cựu Thế giới… Vậy thì, liệu thế giới này có một cái tên nào không?”

Cái tên mà Hạ Đức đề cập ở đây không phải là “thế giới vật chất”, mà là cái tên dành cho toàn bộ thế giới rộng lớn hơn.

“Theo những gì tôi biết, thế giới của chúng ta không có tên; thông thường, nó chỉ được gọi đơn giản là ‘thế giới’ mà thôi,” vị lão chủ giáo nói, và linh mục Augustus cũng đồng tình:

“Dù là trong các kinh sách tôn giáo hay các câu chuyện thần thoại, cũng không ai đặt tên cho thế giới này. Thật thú vị… Thám tử ơi, ý định đằng sau câu hỏi này là gì vậy?”

Hạ Đức cẩn thận lựa chọn từ ngữ để diễn đạt rõ ràng hơn những suy nghĩ của mình. Những vấn đề này, ông đã suy nghĩ rất nhiều lần kể từ khi đến đây:

“Các ngài xem này… Chỉ khi con người nhận ra sự tồn tại của hai thành phố, họ mới đặt tên cho chúng; cách đây năm mươi năm, những cuộc khám phá địa lý đã giúp chúng ta phát hiện ra Tân Thế giới, và vì vậy, lục địa hiện tại được gọi là Cựu Thế giới. Vậy thì, liệu thế giới này có những cái tên như ‘Azeroth’, ‘Eorion’ hay không… cũng phụ thuộc vào việc liệu con người có nhận thức được sự tồn tại của những thế giới khác hay không. Nếu thế giới này không có tên, điều đó có nghĩa là, ít nhất theo nhận thức hiện tại của Chúa trời và con người, thế giới này là duy nhất.”

Ông hy vọng mình đã diễn đạt rõ ý muốn của mình, nhưng khi nói đến đây, lòng ông cũng cảm thấy rất tiếc nuối. Việc nhận ra rằng thế giới này đang số

“Thật thú vị… Rất ít người có thể từ một vị trí cao như thế này để suy ngẫm về mối quan hệ giữa con người, thần linh và thế giới.”

Âu Văn Chủ Giáo nói một cách chậm rãi; ánh mắt ông khi nhìn vào Hạ Đứccó phần khác biệt so với trước đây. Đối với người ngoại lai, việc suy ngẫm về vấn đề này là điều bình thường; nhưng đối với những người sống trong thế giới này, đó lại là một lối tư duy gần như “vượt ra ngoài” ranh giới của thế giới.

“Một tư duy tuyệt vời… Thực sự mang tính chất thần học!”

Âu Văn Chủ Giáo do dự một lát, thấy cha Augustus vẫn đang suy nghĩ, liền hỏi một cách ân cần:

“Thưa ông Hamilton, có lẽ ông thực sự có thể nghiên cứu về thần học… Nói thật, ông tin vào vị thần nào?”

“Tin vào? Tôi…”

Ông cảm thấy ngạc nhiên trước câu hỏi này và tự hỏi trong lòng:

“Tôi nên tin vào cái gì?”

【Tại sao lại hỏi tôi nhỉ?】

Trước đây, người ngoại bang chưa bao giờ nghĩ đến những điều này; và bây giờ, nếu nói mình là kẻ không tin vào thần linh, chắc chắn sẽ không ổn chút nào. Trong năm lựa chọn của Giáo hội Chính Thần, ông Hamilton lập tức loại bỏ khả năng mình tin vào **Chúa Bình Minh** – bởi lời nói dối đó sẽ dễ dàng bị vị chủ giáo trước mặt ông phanh phui. Còn với bốn lựa chọn còn lại, có vẻ như mỗi cái đều có thể…

Ông liếc nhìn cha Augustus, nhưng người này dường như cũng không có cách nào khác. Cuối cùng, ông đành phải cố gắng trả lời:

“Thực ra, tôi có thể được coi là một tín đồ sơ cấp của **Nữ thần Tạo Hóa**… Tôi rất ngưỡng mộ những đóng góp xuất sắc của Giáo hội Tạo Giáo trong lĩnh vực máy móc hơi nước trong những năm gần đây.”

“Một tín đồ sơ cấp à… Ông đã bao giờ xem xét việc chuyển sang tin vào **Chúa Bình Minh** chưa?”

Âu Văn Chủ Giáo tiếp tục hỏi. Đối với những tín đồ thành tâm, câu hỏi này có thể được coi là một sự xúc phạm; nhưng đối với những tín đồ sơ cấp như ông Hamilton, điều đó không quan trọng lắm.

“Tạm thời thì chưa… Có lẽ sau này tôi sẽ cân nhắc.”

Giọng nói của ông mang đầy sự không chắc chắn.

“Thật đáng tiếc… Nhưng thưa ông Hamilton, ông có thể hỏi cha Augustus thêm về niềm tin của chúng tôi… Biết đâu ông sẽ thấy hứng thú đấy. Một người trẻ tuổi xuất sắc như ông chắc chắn sẽ góp phần vào sự phát triển của giáo hội… Không nói nhiều nữa… Thà rằng ông chọn theo đuổi đức tin còn hơn là phải sống cuộc đời không tín vào thần linh sau khi chết.”

Âu Văn Chủ Giáo bày tỏ sự tiếc nuối của mình.