“Mặc dù các Chiếm Bốc Gia luôn nói rằng số phận không thể thay đổi, nhưng họ cũng cho rằng không ai có thể chắc chắn rằng những gì mình nhìn thấy và giải mã được chính là số phận thực sự. Nghị Trường Các đã liệt kê ra những yếu tố có thể ảnh hưởng đến kế hoạch Laplace-Klein-Haward; chúng ta hãy cùng nhau giải quyết những vấn đề này.”

Cô Gái Già Linh đã đưa “danh sách nhiệm vụ” đó cho Hạ Đức, và Mai Căn bổ sung thêm:

“Những việc này có thể không liên quan gì đến gia tộc chúng ta, hoặc có thể phải mất vài thập kỷ mới thấy được tác động của chúng, thậm chí Nghị Trường Các cũng có thể đã đánh giá sai. Nhưng những thay đổi nhỏ bé, khi tích lũy lại với nhau, có thể làm lung lay ngay cả những kế hoạch tỉ mỉ nhất. Trước khi Bối Nạp Ni Ti, Avelora và bà Cassandra đến đây, chúng ta sẽ sắp xếp cho những người theo đuổi mình xử lý những vấn đề này. Nếu bạn có thời gian, bạn cũng có thể tham gia.”

“Tôi không có nhiều người theo đuổi bên cạnh, hơn nữa tôi cũng khá rảnh rỗi, vì vậy tôi sẽ tự mình xử lý những việc này,” cô Gái Silvia nói, rồi cười và chỉ ra: “Lần này, Nghị Trường Các đã đặt ra những phần thưởng rất hậu hĩnh cho từng nhiệm vụ. Qua nhiều năm, Hội đồng đã tích lũy được một khoản tài sản, hiện vật và nguyên liệu quý giá lớn. Hạ Đức, bạn có thể thử xem sao.”

Đây quả là một đề xuất hay, vì vậy Hạ Đức đã ghi nhớ danh sách nhiệm vụ đó. Trước khi bác sĩ Thi Nại Đức đến, anh ta có thể thử giải quyết những vấn đề này trước, trong khi đợi những “chiếc chìa khóa” khác tiếp tục xuất hiện.

Anh ta đã lên kế hoạch rõ ràng: việc trở lại đảo trong thời gian gần đây không phải là điều cần thiết. Anh ta sẽ từng bước loại bỏ những đồng minh và lực lượng của Laplace-Klein-Haward ở bên ngoài đảo. Sự xuất hiện liên tiếp của bác sĩ Thi Nại Đức và linh mục Augustus chắc chắn sẽ khiến người Chiếm Bốc Gia đó phát huy thêm nhiều sức mạnh. Khi đã nắm rõ tất cả những thế mạnh của đối phương và xác định được những ứng viên có thứ hạng thấp hơn trong danh sách “những người được chọn”, lúc đó mới là lúc nên tập trung toàn bộ sức lực để Hậu Nhất【cuối cùng】trở lại đảo.

Đêm hôm đó, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã trò chuyện với các nữ phù thủy cho đến tận khuya, nhưng anh không ở lại thành phố Mễ Khải Lạp Cao Lò mà chờ đợi đến khi Margaret trở về sau bữa tiệc, rồi mới chia tay cô ấy trước khi quay về nhà cùng đôi giày pha lê của mình.

Đôi giày rơi xuống tầng một của ngôi nhà. Khi Mễ Á__【Mễ Á】 trở lại hình dạng con người và ôm con mèo đi về phía cầu thang, anh mới nhận ra căn nhà yên tĩnh đến lạ; không ai đến thăm vào đêm nay.

Ánh đèn trong nhà tắt hết, và khi bước đi trong ngôi nhà yên tĩnh của mình cùng con mèo, những lo âu, áp lực và sự do dự dần biến mất. Anh cảm thấy mình trở lại như ngày mới đặt chân đến thế giới này, khi ấy anh vẫn chỉ là một người lo lắng về cuộc sống hàng ngày.

Vuốt ve cái đầu nhỏ nhắn của con mèo ngoan ngoãn, Hạ Đức__【Hạ Đức】 không đi lên cầu thang mà mở cửa ra hiên, rồi bước ra ngoài trong làn gió ấm của đêm xuân.

Đã khá muộn rồi; hầu hết các hàng xóm ở Quảng trường Thánh Đức đều đã tắt đèn, nhưng những chiếc đèn gas xung quanh quảng trường vẫn sáng rõ. Ánh sáng ấm áp làm cho đêm trở nên mơ hồ và huyền ảo hơn; bức tượng thiếu nữ đang cầm chai nước ở giữa quảng trường trở nên yên tĩnh và kỳ lạ hơn bao giờ hết. Những đường ống gas và hơi nước bám trên tường các tòa nhà gần như hòa nhập vào bóng đêm; những tia sáng le lói từ xa có lẽ là ánh sáng của những người lái xe ngựa đang chờ khách.

Trong không khí có mùi của mùa xuân, nhưng cũng xen lẫn mùi hôi thối của khí thải từ các nhà máy hơi nước. Bầu không khí bị phủ một lớp sương mù mờ ảo, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại yêu thích đêm ở Quảng trường Thánh Đức, yêu thích thời đại công nghiệp hơi nước này, và yêu thích tất cả những gì mình đang có bây giờ.

“Những ngày bình yên này, liệu có kéo dài mãi không?”

【Tất nhiên là không; hòa bình luôn đòi hỏi một cái giá.】

“Đúng vậy.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu, vuốt ve Mễ Á__【Mễ Á】; tiếng “meo meo” nhẹ nhàng của con mèo vang vọng xa xôi trong đêm. Ngay lập tức, tiếng kêu của những con mèo hoang đang trong thời kỳ động dục vang lên từ một góc tối nào đó, nhưng ngay lập tức chúng lại bị tiếng kêu “dữ dội” của Mễ Á__【Mễ Á】 đe dọa và buộc phải lùi bước.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cười một tiếng, rồi trở vào nhà và đóng cửa lại.

Lúc này, tay phải của anh ta đã nắm chặt chiếc chìa khóa thời gian màu đen kịt đó. Ngày hôm nay là ngày thứ tư của tháng cầu mưa trong Kỷ nguyên thứ sáu; lần thứ hai, anh ta sẽ trở lại Kỷ nguyên thứ sáu đã bị hủy diệt để chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng khi hòa bình không còn nữa.

“Mễ Á, đợi tôi một chút.”

Anh ta ném con mèo nhỏ Mễ Á lên các bậc thang; con mèo ngoan ngoãn ngồi xuống, nhìn anh ta bằng đôi mắt màu hổ phách óng ánh trong bóng tối.

Sau đó, Hạ Đức đặt chiếc chìa khóa vào ổ khóa cửa nhà mình và nói:

“Xin Thế giới Thần cây ban phước cho con trong vô số khoảnh khắc thời gian.”

Với tiếng “kẹt”, cánh cửa vốn mở ra ngoài bỗng nhiên mở vào trong. Nhưng phía sau cánh cửa không phải là bầu không khí đêm tối của Quảng trường Thánh Đức Lan, mà là màn sương dày đặc Bạch Vụ.

Anh ta đặt tay vào màn sương Bạch Vụ và nghe thấy thông báo:

“Người lạ, xin lưu ý. Lời nhắn từ ‘Cha của Thế giới Thần cây’: Lần này, bạn được phép mang theo thêm một vật phẩm.”

“Lần này à?”

Lần trước, anh ta chưa hề nghe nói điều này.

“Do tính bất ổn của thời gian trong ‘Kỷ nguyên thứ sáu’, mỗi khi sử dụng chiếc chìa khóa thời gian đặc biệt này, ‘Cha của Thế giới Thần cây’ luôn đặt ra những quy định mới.”

Với tiếng “rơi xuống”, chiếc áo khoác của Hạ Đức bị ném xuống phía sau; con mèo lập tức nhảy lên chiếc áo ấm áp đó và ngồi xuống. Được mặc chỉ áo sơ mi, Hạ Đức vẫy tay và bước vào bên trong cánh cửa.

“Người lạ, bạn đã bước vào ‘Hành lang Thời gian’.”

“Lời nhắn từ vị thần cổ đại ‘Cha của Thế giới Thần cây’:”

“Kỷ nguyên thứ sáu, Lục địa Cũ, Thành phố Tận thế · Toberesk.”

“Sự kiện: Toberesk, Kỷ nguyên cuối cùng.”

“Thời gian diễn ra có thể tự do (2/∞).”

“Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.”

“Bạn đã bước vào một lịch sử không hề tồn tại.”

“Bóng dáng của ‘Cha của Thế giới Thần cây’ đang theo dõi bạn.”

“Lưu ý rằng, trong suốt quá trình khám phá này, bạn không được phép rời khỏi khu vực Quảng trường Thánh Đức Lan.”

】

  **Lưu ý, bạn được phép mang bất kỳ nguyên liệu cần thiết để thi triển pháp thuật nào vào đây.**

  **Lưu ý, việc sử dụng “Chìa khóa Thời gian” để đánh bại những kẻ thù mạnh mẽ có thể giúp bạn trở về “thời điểm hiện tại”.**

  Ném chiếc chìa khóa màu đen trong tay xuống đất, Hạ Đức tiếp tục bước đi trong thời gian của quá khứ, cùng với Bạch Vụ. Sương mù tan biến, và căn nhà hoang tàn dần hiện ra trước mắt anh. Nơi này vẫn đầy u sầu: phía trước là chiếc ghế sofa được che bằng vải trắng, phía sau là lò sưởi đen tối và ẩm ướt.

  Trong chốc lát, Hạ Đức nhắm mắt lại, nắm chặt nắm tay mình để chống lại những yếu tố hỗn loạn từ thế giới tận thế cũng như sức mạnh của chính thế giới này. Khi mở mắt ra, anh lập tức kiểm tra những dấu vết mình đã để lại trên tường lần trước… Nhưng tất cả đều đã biến mất.

  “Thời gian ở đây không theo quy luật tuyến tính… Hoặc có lẽ, ở đây không hề tồn tại khái niệm về thời gian. Mỗi lần tôi xuất hiện, đó lại là một khoảng thời gian hoàn toàn mới.”

  Mục tiêu duy nhất của Hạ Đức Y Nhiên khi đến đây – thời đại thứ sáu của quá khứ – chính là đánh bại những kẻ thù mạnh mẽ. Ngoài ra, không có thứ gì có giá trị ở nơi này cả. Nhưng dù vậy, anh vẫn bước vào tầng hầm, rồi từ đó bắt đầu đi khắp ngôi nhà không còn thuộc về mình nữa.

  “Luviya vẫn chưa ở đây…”

  Cuối cùng, anh leo lên mái nhà, nhìn ra khắp bầu trời của thời đại tận thế, ngắm nhìn vầng mặt trời đen kia, từ đó chảy ra những dòng ánh sáng màu đỏ.

 ‹Cát bụi bị gió cuốn lên, đập vào khuôn mặt Hạ Đức. Anh nhắm mắt lại, nhìn về phía thành phố trôi nổi bị bão tố bao phủ trên bầu trời xa xôi… Trong lòng, anh bắt đầu suy nghĩ: “Luviya với mái tóc dài ấy… Chắc hẳn cô ấy đã sống trong môi trường này bao lâu rồi, mới khiến thời gian bắt đầu lại? Liệu cô ấy có cảm thấy cô đơn không… Chắc chắn là có.”

  Anh cầm chặt chiếc chìa khóa bằng tay phải, nói lên:

  “Nguyện ánh trăng bạc ban đầu sẽ chỉ lối cho con đường cuối cùng.”

  Trong chốc lát, cả thế giới dường như biến thành màu đen; ánh sáng tỏa ra từ khe tay anh, và một nghi thức Cơ Trận bằng các vật thể màu vàng rực rỡ được hiện ra dưới chân anh. Ánh sáng ấy hóa thành một cây gậy dài màu đen; Hạ Đức【

Hoàng Sa được gió thổi bay, lăn tròn trong những kẽ hở của những tấm gạch vỡ trên quảng trường. Hạ Đức liếc nhìn phía nhà hàng xóm là gia đình Smith. Lần trước, con quái vật “Người yêu song sinh” đã lao ra khỏi ngôi nhà và phá hủy cánh cửa, nhưng bây giờ cánh cửa đó lại hoàn toàn nguyên vẹn:

  “Quả nhiên, đây chính là thời gian và không gian hỗn loạn.”

  Anh kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của kẻ thù mạnh mẽ, lắng nghe những âm thanh bất thường trong tiếng gió gầm rú. Càng chú ý đến thế giới xung quanh, anh càng cảm nhận được sự cô đơn và buồn bã vô cùng lớn.

  “Một thế giới đang tiến dần đến hồi kết… Tất cả những điều quen thuộc, những điều tốt đẹp mà ta từng coi là hiển nhiên, đều đang biến mất… Liệu đây có phải là kết cục mà tôi không thể tránh khỏi?”

  Khi những suy nghĩ tiêu cực này xuất hiện, bầu trời u ám nhanh chóng tối đen lại, bóng tối lạnh lẽo bao phủ mọi thứ, khiến tầm nhìn giảm sút nghiêm trọng.

  “Gulugul~ Gulugul~”

  Những âm thanh kỳ lạ vang lên từ mọi phía. Hạ Đức giơ cao cây gậy trong tay; ánh sáng bạc từ đỉnh cây gậy **[Yuktrahil’s Rod]** tỏa sáng xung quanh khi anh từ từ xoay người.

  Bầu trời đã hoàn toàn chuyển sang màu đen, ngay cả những hạt cát trong gió cũng trở nên tăm tối. Những âm thanh “gulugul” cùng với những lời thì thầm làm cho lòng anh càng thêm bất an… Hạ Đức lập tức hiểu ra rằng kẻ thù mạnh mẽ mà anh sắp đối mặt này, chính là thứ gì…

  “Ánh trăng bạc…”

  Anh nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận những ý tưởng thoáng qua giữa mớ hỗn độn và những lời thì thầm ma quỷ. Bất ngờ, anh quay người về phía ngôi nhà của mình, giơ cao cây gậy… Ánh sáng bạc chói lọi bùng nổ trong khoảnh khắc đó, cuối cùng cũng chiếu sáng được cảnh vật dưới bầu trời đen tối của ngày tận thế.

  Một bóng đen khổng lồ, giống như những ngọn núi, đang đứng sau số 6 của Quảng trường Thánh Đức. Rõ ràng, con quái vật đó sợ hãi trước ánh trăng trong sáng và lạnh lẽo đó… Nhưng ánh trăng cũng không thể chiếu sáng hết toàn bộ bóng dáng của nó. Dù Hạ Đức chắc chắn rằng trước khi nhảy xuống từ mái nhà, phía sau ngôi nhà chỉ có bầu trời u ám và bão cát… nhưng anh vẫn không thể không tưởng tượng rằng, từ lúc đầu, bóng đen đó đã luôn theo dõi mọi hành động của mình.