Ánh sáng của những vì sao chiếu rọi khắp mặt đất, hồ lớn dưới ánh trăng vẫn yên bình như mọi khi.

Khi bóng dáng của Hạ Đức hiện ra từ mặt hồ và bay lên phía bầu trời đêm, ở những vùng cao hơn của ba vầng trăng, những bóng đen cỡ hạt gạo bắt đầu xuất hiện và lan rộng ra các phần khác của mặt trăng.

Tốc độ này quá nhỏ để con người có thể nhận thấy bằng mắt thường, nhưng Luvia, người đang đứng trước kính viễn vọng tại số 6 phố Thánh Đức Lãnh, đã phát hiện ra điều này ngay lập tức.

Cô rời khỏi kính viễn vọng, kiểm tra thời gian bằng đồng hồ bỏ túi rồi ghi chép lại thời điểm đó. Sau đó, cô tiếp tục quan sát qua kính viễn vọng và nhanh chóng vẽ hình dạng của mặt trăng vào giấy trắng bằng bút chì.

Dù đang bận rộn với công việc của mình, cô gái có đôi mắt tím ấy vẫn không thể không lo lắng cho Hạ Đức – người lẽ ra đã phải trở về nhà vào thời điểm này nhưng vẫn chưa xuất hiện.

“Meo~”

Bỗng nhiên, tiếng mèo kêu vang lên. Cô quay đầu và thấy Mễ Á đang đứng ở cửa phòng, cúi đầu kêu meo.

“Em cũng đang lo lắng cho Hạ Đức à?”

Cô hỏi nhẹ, đặt xuống bút chì và giấy vẽ, sau đó lấy bữa tối mà Hạ Đức đã chuẩn bị sẵn ra khỏi hộp thức ăn, đặt lên bàn cho con mèo ăn. Rồi cô nhanh chóng đi đến bên cạnh bàn và lấy một lá bài bói. Không cần chuẩn bị gì cả, cô chỉ ngẫu nhiên rút một lá bài ra và nhíu mày:

“Lá bài này... là về người yêu à?”

“Mọi chuyện đã bắt đầu rồi.”

Ở cực Bắc, Học viện Tổng hợp Saint Byron’s.

Khi trần nhà ở giữa thư viện dần trở nên trong suốt, thiết bị quan sát các vì sao cũng biến mất, bầu trời đêm ở cực Bắc bắt đầu hiện ra phía sau trần nhà. Cô Danistert ra lệnh cho thiết bị đó phóng đại hình ảnh của bầu trời, cho đến khi ba vầng trăng đang trải qua hiện tượng nguyệt thực chiếm trọn tầm nhìn. Những người đang ngồi trên ghế sofa ở khu vực trung tâm thư viện đều có thể nhìn thấy rõ ràng những thay đổi trên bầu trời.

Hiệu trưởng ông Pigman, thủ thư Danistert, các giáo sư thuộc khoa thiên văn, cùng một số sinh viên đang háo hức chuẩn bị ghi chép thông tin, tất cả đều ngước nhìn bầu trời đêm vô cùng rõ ràng đó. Bà Moria Torrell, hiệu trưởng khoa thiên văn – người đã từng bói cho Hạ Đức khi cậu nhập học vào mùa hè năm ngoái và đã đoán được “một thám tử đang cầm lá bài Rod đẫm máu” – cười nói một cách hài hước:

“Rõ ràng đây là thư viện, nhưng lại có những thiết bị chiêm tinh tốt nhất của cả trường học; ngay cả khoa Thiên văn của chúng ta cũng không sở hữu những thiết bị tương tự.”

“Cũng đành thôi, khi Học viện Thời đại Thứ Năm được thành lập, thư viện này chính là tòa nhà đầu tiên được xây dựng, vì vậy nó chứa đựng nhiều công sức và tâm huyết của cô Phí Liên An Na và cô Âu Lan Nặc Đức.”

Giám đốc trường, ông Andre Pigman – người đeo Đơn Phiến Nhãn Kính – cười nói. Tên của “cô Âu Lan Nặc Đức” mới chỉ được điều tra và xác nhận gần đây thôi.

“Đây là tài sản của thư viện, từ thời đại Thứ Năm đã vậy rồi; vì vậy khoa Thiên văn không cần phải thử thách tôi đâu.”

Cô Danistert cũng nói như vậy, sau đó bảo mọi người tập trung quan sát hiện tượng nhật thực hoàn toàn hiếm có này.

Giáo sư phó khoa Thiên văn, Tiến sĩ Lagos, đã đứng dậy để giải thích về hiện tượng nhật thực này. Mọi ánh đèn trong thư viện đều tắt đi; dưới sự điều khiển của cô Danistert, bức tranh toàn cảnh bầu trời đêm được hiển thị trên tường.

Tiến sĩ Lagos vỗ vào cổ mình một cái, sau đó giọng nói vang dội của ông vang lên:

“Các giáo sư và sinh viên thân mến, xin hãy chú ý nhìn kỹ… đây là…”

Nữ quản lý thư viện Hồng Phát【Hồng Phát】 ban đầu đang cười nhìn những vầng trăng và cảm nhận ảnh hưởng của hiện tượng nhật thực, nhưng bỗng nhiên khuôn mặt cô biến đổi; cô vẫy tay, và một cuốn sách da có bìa đỏ từ xa bay đến tay cô… cuốn sách đó đang dần phai màu.

“Có chuyện gì vậy?”

Giám đốc trường hỏi nhẹ. Cô Danistert, bất chấp sự ngạc nhiên của mọi người, đứng dậy khỏi ghế sofa và nói:

“Các bạn tiếp tục đi; tôi sẽ ra ngoài một lát.”

“Đi đâu vậy?”

“Đến Hồ Green.”

“Gì cơ?”

Nhưng nữ pháp sư đó đã hóa thành ánh sáng đỏ và biến mất khỏi nơi đó.

“Nó đã bắt đầu rồi.”

Tobesque, tháp phía bên phải của nhà thờ Hội Thánh Mặt Trời…

Trong gió đêm, các pháp sư của nhà thờ cùng nhau cầm ly rượu, vui vẻ ngắm nhìn bầu trời đêm. “Dương Quang Đại Kiếm” ông Hog Rendell và người phụ nữ mặc áo khoác màu nâu Y Lộ Na đứng cùng nhau…

“Thưa ông Rendell, cảm ơn các ngài đã mời tôi đến đây thưởng thức ánh trăng; ở nhà một mình quả thực rất nhàm chán. Nhưng tôi không ngờ rằng chỉ mới sống được 17 năm mà tôi lại được chứng kiến cảnh tượng con cá voi vũ trụ đi qua thế giới vật chất, và còn được xem một lần nhật thực hoàn phần có quy mô lớn như vậy.”

Cô gái 17 tuổi này nói với vẻ ngưỡng mộ; thực ra ban đầu cô định đến số 6 Quảng trường Thánh Đức để tìm Luvia. Cô hơi lo lắng về tình hình của Hạ Đức – nhật thực có ảnh hưởng lớn đối với những người sử dụng sức mạnh của mặt trăng:

“Mọi thứ ngày càng trở nên hỗn loạn rồi.”

“Khi những người được chọn tiến triển một cách ổn định, thế giới tự nhiên sẽ không còn yên bình như trước nữa. Nhưng tối nay, chúng ta hãy không nói về công việc nữa đi. Thưa cô Bối Á Tư, sao không để tôi thử đoán xem ý nghĩa của nhật thực, ngoài việc là một hiện tượng thiên văn, còn có điều gì khác nữa?”

Hai người cùng nâng ly; rượu vang đỏ trong tay ông Rendell và nước ép trong cốc của Y Lộ Na va vào nhau, tạo ra âm thanh vui vẻ.

“Điều này thì không khó đối với tôi đâu. Khi tôi còn được đào tạo tại Giáo hoàng quyền, tôi từng học về ngôn ngữ cổ đại, và biết rằng mặt trời cùng mặt trăng là những biểu tượng cao quý của ánh sáng thế giới. Sự luân phiên giữa chúng duy trì những quy tắc cơ bản của thế giới vật chất. Còn khi xảy ra nhật thực hay nhật thực hoàn phần, điều đó có nghĩa là một số quy tắc đó sẽ trở nên mơ hồ trong thời gian ngắn.”

“Đúng vậy.”

“Dương Quang Đại Kiếm” cười và gật đầu, nhìn về phía thành phố Midhil:

“May mà ranh giới giữa sự sống và cái chết mới bắt đầu trở nên hỗn loạn, và điều đó xảy ra vào mùa thu năm ngoái. Nếu là bây giờ thì thật sự rất nguy hiểm… Nhưng khu vực Hồ Green cũng đang gặp những vấn đề tương tự. Những không gian hỗn loạn đó đang ảnh hưởng đến toàn bộ thế giới vật chất.”

“Đúng vậy. Nghe nói ba học viện lớn cũng đã gửi thư cho sinh viên trên khắp thế giới, cảnh báo các nhà phép thuật hãy chú ý đến những hiện tượng không gian bất thường xung quanh mình, và cho biết những hiện tượng này sẽ càng trở nên thường xuyên hơn sau nhật thực. Kể từ năm ngoái, số lượng những khu vực không gian hỗn loạn trên thế giới vật chất đang tăng lên nhanh chóng; số lượng người bình thường bị đưa đến những nơi xa xôi một cách bí ẩn cũng đang gia tăng.”

Y Lộ Na thở dài nhẹ, cảm thấy có một linh cảm không lành; cô cứ có cảm gi

“Đã bắt đầu rồi à?”

Tại cửa khách sạn Hồ Xanh ở thành phố Hồ Xanh, một quý bà đang chuẩn bị bước vào thì bất ngờ ngước nhìn bầu trời đêm. Ánh sáng mờ ảo từ cửa sổ xe ngựa, đèn gas trên đường phố và cửa sổ khách sạn chiếu rọi lên bóng dáng cô ấy; khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện lên với vẻ ngạc nhiên:

“Nhanh thế sao? Tôi tưởng còn phải chờ vài mươi phút nữa mới đến.”

Nhưng cô không tiếp tục quan sát bầu trời nữa, mà bước thẳng vào khách sạn.

Lúc này đã là sau 10 giờ tối; tầng một khách sạn chỉ còn vài vị khách đang dùng bữa. Chủ khách sạn, ông Soren Green, cùng cô Helen Green đang kiểm tra sổ sách và hóa đơn phía sau quầy thu ngân. Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng Gieo Trồng – việc này là điều bắt buộc phải làm.

Nghe thấy tiếng cửa mở, ông Soren Green vô thức ngước đầu lên muốn chào mừng, nhưng khi nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp đó, anh lại không thể nói ra lời nào.

Còn người phụ nữ bước vào khách sạn thì hoàn toàn không có ý định nói chuyện với đàn ông. Cô đến phía quầy thu ngân và hỏi cô Helen Green:

“John Hoa Sinh ở tầng ba, có xuất hiện sau buổi tối hôm nay không?”

Ánh mắt vàng óng của cô nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt; không hiểu sao, cô Helen Green lại vô tình tiết lộ thông tin riêng tư của khách hàng:

“Không, thưa cô. Sau khi anh ấy ra ngoài vào buổi sáng, anh ấy chưa bao giờ trở lại.”

Ngay lập tức, cô Helen Green nhận ra điều gì đó không ổn, vội vàng che miệng và lùi lại hai bước. Ông Soren Green vội vàng đưa tay đến khẩu súng dưới quầy để bảo vệ em gái mình, nhưng người phụ nữ Hồng Phát đó đã ngăn cản anh:

“Đừng lo lắng quá. Tôi là bạn tình của anh ấy.”

Cô nhìn chằm chằm vào cặp anh chị song sinh đứng phía sau quầy thu ngân và nói:

“Tôi nghe nói anh ấy ở đây và lại quen với một người phụ nữ khác… Vậy nên tôi mới đến xem người đó là ai; chắc không phải là người thân của các bạn chứ? Như dì chẳng hạn…”

Ông Soren Green lập tức đặt khẩu súng xuống và nhường chỗ cho em gái mình trả lời câu hỏi đó. Họ chắc chắn biết rõ mối quan hệ giữa Mai Căn và “John Hoa Sinh”, và cũng đã nghe nói về việc vị pháp sư mạnh mẽ này có bạn tình ở nơi khác.

“Bà này… Ồ…”

Người phụ nữ đeo kính cũng chưa từng gặp phải tình huống như thế này trước đây, nên trong chốc lát bà không biết phải nói gì:

“Dì chúng tôi, và ông Hoa Sinh, họ là…”

May mắn thay, Janelle Cavendish – người đã che giấu dung nhan của mình – không tiếp tục hỏi thêm. Trong khi bà Helena Green lúng túng không biết phải nói gì, Janelle lại quan sát căn phòng khách sạn một cách thích thú, rồi đột nhiên nhìn về phía Hồ Green. Bà nhận ra có điều gì đó bất thường đang xảy ra:

“Đừng nói với ai rằng tôi đã từng đến đây.”

Nói xong, bà thực hiện một động tác như đang thi triển phép thuật, sau đó quay lưng rời khỏi khách sạn. Khi tiếng bước chân của bà vang xa, cánh cửa xe ngựa đậu bên ngoài được mở ra, và giọng nói của Tifa vang lên từ bên trong:

“Cô gái, cô đã tìm thấy họ chưa?”

“Có vẻ như họ đang đánh nhau ở phía Hồ Green, vì vậy tôi đã đưa cô xuống từ tàu hỏa để đến đây sớm hơn. Tôi còn muốn tạo một bất ngờ cho họ nữa…”

Nhưng bà không lên xe ngựa, mà chỉ vẫy tay với Tifa:

“Thôi, việc này cũng coi như là một bất ngờ rồi. Cậu hãy đợi ở ga tàu hỏa cho đến khi Agelina và những người khác đến nhé. Tôi thì muốn xem liệu Mai Căn đã gây ra chuyện gì cho Hạ Đức…”

Mặc dù địa điểm tốt nhất để quan sát lần nhật thực này nằm ở miền trung Lục địa Cũ, nhưng thực tế các khu vực khác trên lục địa này cũng có thể quan sát được hiện tượng thiên văn hiếm có này. Những người dân sống hai bên bờ Hồ Green, vì đã biết trước thông tin về sự kiện nhật thực qua báo chí, nên nhiều người trong số họ đã không đi ngủ sớm mà chờ đợi để chiêm ngưỡng cảnh tượng thiên văn đặc biệt này.

Các pháp sư thuộc các giáo hội xung quanh Hồ Green cũng vậy; trong lúc đang thực hiện nhiệm vụ của mình, họ ngẩng đầu nhìn lên ba vầng trăng đã bị phủ bởi bóng đen. Chỉ trong chốc lát, khi họ cảm nhận được những thay đổi về linh hồn và các yếu tố thiên nhiên do hiện tượng thiên văn này gây ra trên toàn thế giới, họ lại chứng kiến một cảnh tượng còn đáng kinh ngạc hơn cả những vầng trăng đen kia…