Băng và Rồng**

(Câu chuyện này xảy ra sau chương 1712, khi nhóm phù thủy tiễn biệt Hạ Đức rồi rời khỏi khu rừng lạc hướng.)

“Hoàng đế Marquez?”

Thấy nữ phù thủy bán thần tóc bạc quay đầu lại, cô Andriana đã gọi lớn. Người phù thủy thấp bé đó không quay đầu lại mà nói:

“Các người đi trước đi. Tôi sẽ rời đi trước khi con đường này biến mất. Nếu sau này các người không gặp tôi nữa, hãy đến lãnh địa của tôi.”

“Vâng, hoàng đế.”

Nói xong, nữ phù thủy tóc nâu liền dắt theo người hầu gái và học trò của mình, cùng với nhà thơ mang theo cây đàn, chạy nhanh về phía cuối con đường nhỏ trong rừng.

Chiến trại không hề biến mất chỉ vì câu chuyện đã kết thúc. Tuyết đã ngừng rơi, gió cũng trở nên yên bình. Sự rời đi của con người và các vị thần khiến khu rừng lạc hướng im lặng và trở nên kỳ lạ hơn. Những linh hồn lạc lõng lấp lánh trong Lâm Gian, cố gắng tiến lại gần nơi này, nhưng khi hơi lạnh từ người Cloey lan tỏa, khiến cả mặt đất phủ đầy băng tuyết, những linh hồn ấy buộc phải chờ đợi trong Lâm Gian.

Trong làn sương mù đó, cô gái rồng đuôi dài màu đỏ nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt, nhìn người phù thủy bán thần đôi mắt lấp lánh kia. Fiona Drago, người đang đội mũ và mang ba lô, thậm chí cảm thấy rằng đôi mắt màu vàng óng ánh của người phù thủy cổ đại kia có thể xuyên qua rào cản thời gian và không gian để nhìn thấy linh hồn của mình.

Mặc dù trước khi xuất phát, cô Phí Liên An Na và cô Âu Lan Nặc Đức đã nói rằng vì sức mạnh thời gian của cô ấy được tăng cường tại **Vĩnh Dạ Thành**, lần này có thể sẽ liên lạc trực tiếp với những nữ phù thủy cổ đại, nhưng Fiona không ngờ mình lại thành công ngay từ lần đầu tiên:

“Khi nào tôi lại may mắn đến thế này nhỉ?”

Cô vừa nắm chặt các khóa áo vừa không biết nên nói gì, thì Cloey, với vẻ mặt cau có, đã lên tiếng trước:

“Rồng thời gian? Rồng đồng? Hay rồng sao?”

“Không, tôi là rồng đỏ.”

Dù còn hơi bối rối, Fiona vẫn cố gắng bảo vệ dòng dõi của mình…

“Tôi là Hồng Long lai máu đỏ, mẹ tôi là nửa yêu tinh.”

“Ồ?”

Kloey nhíu mày sâu, hơi lạnh từ cơ thể cô ta đã làm cho toàn bộ khu trại, ngoại trừ ngọn lửa trại, đều trở nên giá lạnh; ngay cả Fiiona trong sương mù cũng cảm nhận được cái lạnh ấy:

“Việc xuất hiện ở đây theo cách không bình thường này... Là do sức mạnh của thời gian phải không? Bạn là nữ pháp sư tương lai? Đến đây để tìm dấu vết của người đàn ông đó sao?”

Cô gái rồng với chiếc đuôi dài có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn nhanh chóng gật đầu:

“Đúng vậy! Bạn hiểu tất cả những điều này phải không? Xin hỏi, bạn có quen biết Hạ Đức không?”

Mặc dù nữ pháp sư tóc bạc trước mắt không cao lớn lắm, nhưng Fiiona biết rõ người đó là ai. Trong thời kỳ hùng mạnh nhất của lịch sử, người đó thậm chí có thể đóng băng thời gian—giống như bây giờ này. Cô ấy là một trong những nữ hoàng pháp sư mạnh mẽ nhất, từ Kỷ nguyên thứ Năm cho đến thời đại mà cô gái Phí Liên An Na hoạt động.

“Hạ Đức • Hamilton ư? Đúng vậy, tôi quen biết anh ta, và cũng đã từng cố gắng tìm kiếm dấu vết của anh ta trong dòng chảy thời gian… Nhưng những gì tôi thấy chỉ là những nữ pháp sư khác nhau mà thôi. Chính xác hơn, anh ta mới rời đi hai mươi giây trước khi bạn xuất hiện… Sự xáo trộn về thời gian khi anh ta rời đi đã tạo ra cơ hội cho bạn đến đây. Bởi vì anh ta được sức mạnh của “Cha Cây” che chở, và trên người bạn cũng có mùi máu của anh ta, nên “Cha Cây” tạm thời không truy cứu trách nhiệm việc bạn vi phạm quy tắc vượt qua thời gian.”

Khi ở **Vĩnh Dạ Thành**, Fiiona đã từng được Hạ Đức sử dụng phiên bản suy yếu của “Cuốn sách Rồng: Sinh sản và Phát triển” để tiến hành nghi lễ phát triển thông qua giấc ngủ; trong nghi lễ đó, Hạ Đức đã sử dụng máu của mình. Còn Kloey thì đã từng uống trực tiếp máu của Hạ Đức khi ở dãy núi Bạc, vì vậy cô ấy rất quen thuộc với mùi đặc biệt đó.

“Thật vậy à?”

Cô gái rồng trong sương mù chớp mắt, sau đó lại cảm thấy hối tiếc:

“Anh ta vừa rời đi… Quả là đã bỏ lỡ cơ hội rồi.”

Nói xong, cô mới nhớ ra mục đích của chuyến đi này:

“Bệ hạ Kloey·Marcus·Marques, tôi được sự ủy thác của nửa thần tương lai – thầy Phí Liên An Na và thầy Âu Lan Nặc Đức, hy vọng có thể thiết lập liên lạc với bệ hạ.”

Chúng ta đang tìm kiếm dấu vết của Hạ Đức · Suren Hamilton trong những âm vang của thời gian và không gian. Hiện nay, ngoài bạn ra, các phù thủy thuộc thời kỳ cuối của Nguyên Thế Thứ Năm đã liên lạc được với chúng tôi.”

Vì trước khi lên đường, Fiiona đã bị nữ phù thủy Hoàng Nguyệt buộc phải học thuộc lòng đoạn này nhiều lần, nên cô ấy không mắc sai sót trong việc phát âm chút nào.

Khuôn mặt bán thần tóc bạc của cô ấy hiện lên rõ ràng dưới ánh lửa của bếp lửa đang lay động:

“Các giáo viên của bạn muốn làm gì?”

Cô ấy đã đặt ra một câu hỏi khiến Fiiona hơi đỏ mặt:

“Họ có ý định chiếm đoạt người đàn ông không?”

“Không, làm sao bạn lại nghĩ như vậy? Chúng tôi chỉ là bạn bè của Hạ Đức mà thôi. Các giáo viên nói rằng họ nhận thấy những dấu hiệu xấu xa từ Hạ Đức. Thời đại cũ đã kết thúc, và chúng ta – những sinh vật sống sau Nguyên Thế Thứ Nhất – sắp phải đối mặt với cái kết mà đã bị trì hoãn… nó sắp đến rồi.”

Đôi mắt vàng óng ánh của Cloy thực sự đang tỏa sáng:

“Các giáo viên của bạn cũng biết điều này à? Nhưng không sao đâu, Hội đồng Phù thủy có những trách nhiệm riêng của mình; chúng ta chỉ là biện pháp an toàn cuối cùng mà thôi.”

“Nhưng Hạ Đức lại đến từ Nguyên Thế Thứ Sáu…”

Fiiona nói một cách chắc chắn:

“Giáo viên Phí Liên An Na đã nói rằng, các nữ hoàng phù thủy của Nguyên Thế Thứ Năm cuối cùng đã quên mất và từ bỏ trách nhiệm của mình vì ham muốn chiếm giữ mọi thứ. Mặc dù cuối cùng vẫn có người khởi xướng Cuộc Chiến Phù thủy để chấm dứt Nguyên Thế Thứ Năm và bắt đầu Nguyên Thế Thứ Sáu, nhưng tình hình ở Nguyên Thế Thứ Sáu còn tồi tệ hơn nhiều so với Nguyên Thế Thứ Năm.”

Fiiona thực sự không hiểu rõ ý nghĩa của những điều này; đó cũng là thông tin mà cô ấy mới nhận được trước khi lên đường. Nếu không phải vì những trải nghiệm thú vị trong cuộc phiêu lưu tại Vĩnh Dạ Thành, cô gái Phí Liên An Na và cô gái Âu Lan Nặc Đức sẽ không tiết lộ những điều này cho cô ấy đâu.

“Gì cơ? Nguyên Thế Thứ Năm đã kết thúc rồi sao?”

Cloy bất ngờ:

“Tôi từng nghĩ rằng Hạ Đức đến từ… Chết tiệt, hóa ra anh ta lại xa xôi đến thế.”

Cô hít một hơi thật sâu:

“Sự diệt vong của Thời đại thứ Năm đã là một sự thật không thể tránh khỏi. Chúng ta, những nữ phù thủy sống trong Thời đại thứ Năm, cũng chỉ có thể thông qua những kẻ được [Cha của Cây Vô Tận] ưu ái để can thiệp vào tương lai xa xôi… Những nữ hoàng phù thủy tương lai lại từ bỏ trách nhiệm của mình sao? Liệu họ có hiểu rõ quyết định mà mình đang đưa ra không?”

Fiona không biết nên tiếp tục nói gì nữa; những lời thoại cô đã học thuộc lòng đã được nói hết rồi.

Cloy gật đầu với bóng dáng ẩn sau Bạch Vụ:

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ tìm cách liên lạc trực tiếp với các bạn, để kết nối toàn bộ Thời đại thứ Năm này – trong thời đại chắc chắn sẽ diệt vong này – và chuẩn bị cho Hạ Đức của Thời đại thứ Sáu. Nhưng điều đó…” Cô nhíu môi: “Trách nhiệm mà Hạ Đức phải gánh vác thật là quá lớn.”

Nữ phù thủy Hồng Long ẩn trong sương lặng rung mình; chiếc đuôi phía sau cô nhẹ nhàng quấn quanh mắt cá chân mình. Cô hiểu ý nghĩa của những lời đó:

“Bạn và Hạ Đức… Ừm…”

Đôi mắt vàng óng của Cloy bỗng nhiên ngước lên, nhìn thẳng vào cô gái Hồng Long giữa sương mù:

“Tôi đã biết rằng bạn vừa nói dối… Chỉ là bạn bè à? Ha, bạn còn nói rằng các bạn không tranh giành người đàn ông đó sao? Các bạn đã làm gì với anh ta vậy?”

“Chỉ là hôn nhau thôi mà… Các thầy cô nói rằng, việc tìm thấy tình yêu đích thực trong khi cứu thế giới mới là điều mà một quý cô cao quý và thanh lịch nên làm.”

Đuôi cô nhẹ nhàng chạm vào mặt đất phía sau đôi giày da đen… Đó thực sự là suy nghĩ riêng của cô, nhưng Fiona đã tha thứ cho lời nói dối nhỏ bé đó của mình.

Khóe miệng Cloy run rẩy:

“Nếu cuối cùng anh ta thực sự có thể hoàn thành trách nhiệm đó, hoặc ít nhất là giúp Hội đồng Phù thủy tương lai hoàn thành nhiệm vụ quan trọng đó… Dù anh ta có mang cả Hội đồng về nhà, thì đó cũng là phần thưởng xứng đáng dành cho anh ta.”

Cô hít một hơi thật sâu:

“Tôi chỉ có thể nhìn thấy trong dòng chảy thời gian rằng những nữ phù thủy tương lai đã gặp gỡ anh ta… Nhưng thời đại của tôi thì mãi mãi xa cách anh ta nhất. Các bạn có biết không… Những nữ phù thủy của Thời đại thứ Sáu, họ nghĩ gì về anh ta?”

“Phiô Na gật đầu, giọng nói của cô ấy rất bất mãn:

“Thầy giáo nói rằng, những phù thủy thời kỷ thứ sáu hoàn toàn không chăm sóc tốt cho anh ta, dù là về mặt tâm lý, thể xác hay các khía cạnh khác, họ đều không làm tròn bổn phận của mình đối với Hạ Đức.”

“Chẳng lẽ những phù thủy tương lai không nhận ra điểm đặc biệt của Hạ Đức sao?”

“Các thầy giáo nói rằng, những nữ phù thủy lớn thời kỷ thứ sáu đều yếu đuối và e ngại, không dám làm bất cứ điều gì. Họ đã đánh mất lòng tự hào và sự dũng cảm của một phù thủy, chỉ quan tâm đến sự kiêng đềm và thận trọng.”

“Như vậy lại không tốt hơn sao?”

Cười khẽ, mái tóc bạc dài buông xuống sau lưng, Clôi ngẩng đầu lên; mặc dù không cao lắm, vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt cô ấy đã thể hiện rõ phẩm giá của một Nữ Hoàng Phù Thủy:

“Có vẻ như những phù thủy tương lai không hiểu rằng, những thứ muốn có thì phải tự mình giành lấy; hạnh phúc không thể tự nhiên đến với mình. Vậy thì, các thầy giáo của em, liệu họ có biết cách nào để gặp lại anh ta không?”

“Chỉ có thể dựa vào may mắn… Nhưng trong linh hồn của anh ta, đã có tiếng vang của chúng ta. Số phận của chúng ta đã gắn bó với anh ta; chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau – đó là số phận đã định sẵn.”

Phiô Na nói nhỏ, và cuối cùng, khuôn mặt Clôi mới hiện lên nụ cười:

“Đó thì tốt rồi… Nếu không, tôi sẽ phải cử những cô gái dưới quyền mình đến những khu vực ‘biên giới’ đầy bí ẩn và nguy hiểm ấy.”

Từ “khu vực biên giới” khiến Phiô Na hơi bối rối, nhưng trước khi cô kịp hỏi thêm, cô đã nhận thấy rằng bầu không khí Bạch Vụ xung quanh mình đang trở nên đậm đặc hơn. Cảnh rừng dần trở nên mờ ảo… Cô sắp rời khỏi không gian này rồi.

“Hồng Long, em sẽ tham gia vào sự hợp tác này.”

Clôi hứa, và Phiô Na vội vàng bổ sung:

“Cảm ơn. Các thầy giáo cũng nói rằng, nếu sau này chúng ta lại gặp Hạ Đức, đừng nói rằng chúng ta đã từng gặp nhau trước đây. Thời gian và không gian hiện nay đã trở nên mong manh đến mức nghiêm trọng; ngoại trừ linh hồn đặc biệt như của anh ta, không ai được phép cố gắng phá vỡ những quy tắc hiện hành nữa.”

“Em hiểu… Nhưng em không thể hứa rằng, lần sau gặp lại Hạ Đức, em sẽ không làm gì cả với anh ta.”

“Nếu có đủ thời gian…”

Nữ phù thủy tóc bạc cười một tiếng:

“Tôi sẽ cho anh ta biết rằng, một nữ phù thủy sẽ chăm sóc người yêu của mình như thế nào.”

Những lời này khiến Fiona nhớ lại hành động của mình tại Vĩnh Dạ Thành – sau khi trưởng thành, nếu không vì thiếu thời gian, cô cũng suýt nữa xảy ra điều gì đó “nóng bỏng” hơn với Hạ Đức (chương 1392).

“Nếu chúng ta gặp lại Hạ Đức lần nữa, chúng tôi cũng không hứa sẽ không làm gì cả.”

Đại diện cho cả giáo viên của mình và giáo viên của giáo viên ấy, Fiona đã bày tỏ suy nghĩ của mình trước mặt vị bán thần này.

Là một phần của loài rồng, cô biết rằng rồng sẽ không dễ dàng từ bỏ người bạn đời mà chúng quan tâm, đặc biệt là những người đã mang mùi hương của chúng. Nhưng với tư cách là một nữ phù thủy, cô hiểu rằng hạnh phúc phải được đấu tranh để giành lấy.

Sự chần chừ và im lặng chỉ khiến những món tráng miệng trong buổi chiều uống trà bị những người phụ nữ khác chiếm đoạt…

“Vậy thì hẹn gặp lại lần sau nhé, Ngài Malkes.”

“Hẹn gặp lại lần sau… Con rồng đỏ đến từ tương lai kia… Tôi thấy anh ta thích mèo; không ngờ anh ta còn thích cả những người nửa rồng nữa… Chẳng lẽ anh ta thực sự thích những cô gái có đuôi sao?”

Lẩm bẩm một mình, Cléo vẫy tay và bước đi trên con đường nhỏ mà các vị thần đã tạo ra.

Cô gái rồng đỏ Hồng Phát nhăn môi trong sương mù, cảm thấy mình bị coi thường… Nhưng khi nhìn xuống cái đuôi dài của mình – cái đuôi quấn quanh đôi chân đang đi giày tất trắng – cô lại đỏ mặt khi nhớ lại sự tò mò của Hạ Đức về cái đuôi ấy tại Vĩnh Dạ Thành…

“Lần gặp lại sau này… Nếu anh ta chủ động đề nghị, thì cứ để anh ta sờ thử lại một lần nữa…”