“Ánh mắt bạn nhìn tôi bây giờ thật kỳ lạ.”

Cô gái với mái tóc nâu dài đẹp đẽ nói rồi đứng dậy:

“Đã khá muộn rồi, vậy thì tôi xin đi trước. Thám tử, sự hợp tác của chúng ta vẫn sẽ tiếp tục. Nếu có gì cần, tôi sẽ viết thư cho bạn ngay.”

“Bối Á Tư Cô gái ơi, vậy cô ở đâu? Tại Nhà thờ Mặt Trời à?”

“Tất nhiên là không, nếu vậy thì tôi đã nói ra rồi, phải không? Rằng công ty An ninh Hòn Đá Đen chính là căn cứ của nhà thờ.”

Cô ấy nói ra địa chỉ của mình – một căn hộ thuê, giống như cô Luỷ Sa.

“Tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm thông tin về người có đôi mắt bạc… Tạm biệt nhé, thám tử Hamilton.”

Hạ Đức đưa Bối Á Tư xuống tầng dưới và nhìn cô ấy rời khỏi Quảng trường Thánh Đức. Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng mối quan hệ giữa mình và cô ấy giống hệt như “mối quan hệ bạn bè” mà An Na Đặc đang theo đuổi.

“Nếu việc của An Na Đặc không diễn ra suôn sẻ, có lẽ chúng ta có thể dùng những tiến triển của mình để giúp Bối Á Tư biết được người được chọn và khiến cô ấy sẵn lòng hợp tác với chúng ta.”

Anh đóng cửa lại, ôm lấy Mễ Á và chuẩn bị lên lầu. Nhìn đồng hồ, lúc này là 11 giờ đêm Chủ nhật; mặc dù tuần này anh lại được mời đi chơi bài, nhưng lần này không có gì xảy ra bất ngờ cả.

Tiếng cười nhẹ của một người phụ nữ vang lên bên tai anh.

“Thôi được, cũng không có gì quá đáng lo lắng cả. Tuần trước tôi đã gặp phải một vị thần ác; tuần này chỉ là gặp một pháp sư và một vật cổ cấp [Người Bảo Mật] mà thôi… So với điều đó, những chuyện này còn có thể coi là bất ngờ sao?”

Anh hỏi người phụ nữ trong lòng mình, nhưng cô ấy không trả lời.

Với tâm trạng vui vẻ, Hạ Đức ôm con mèo lên cầu thang; đã đến lúc anh nghỉ ngơi rồi.

Và thế là, Hạ Đức đã an toàn đến Tháng Sét, tức là tuần thứ hai của tháng 7 năm 1853 theo lịch thống nhất của Kỷ Nguyên Thứ Sáu.

**Chu Nhất** Sáng thức dậy, tôi vẫn đang tổng kết những điều đã làm được và chưa làm được trong tuần trước. Nhưng có vẻ như, kể từ sau vụ tai nạn xảy ra tại biệt thự bên hồ vào ngày cuối cùng của tháng Sáu, cuộc sống của tôi dần trở nên yên bình hơn, và những điều tôi gặp phải cũng không còn quá nguy hiểm nữa.

Sau khi ăn sáng xong, tôi đi xe ngựa thuê đến phòng khám tâm lý nằm trên đường Röntgen, khu Đông thành phố Tobesk. Mặc dù mới chưa đầy chín giờ sáng, nhưng phòng khám đã bắt đầu hoạt động rồi.

Khi bác sĩ **Thi Nại Đức** nghe tin tôi đến, ông ta vội vàng chạy xuống từ phòng khám ở tầng hai:

“Có chuyện gì xảy ra vậy? **Hạ Đức**, cô không sao chứ?”

Ông ta trông rất lo lắng, có lẽ ông nghĩ rằng tôi đã gặp phải điều gì đó nguy hiểm và cần sự giúp đỡ của ông.

“Tôi không sao đâu.”

Sau đó, chúng tôi chuyển sang phòng tiếp khách ở tầng hai để nói chuyện.

“Gần đây tôi đã quen biết một số người bạn tốt. Danh tính của họ không thể tiết lộ được, nhưng tôi đã nhận được thông tin rằng ông Ponton, người đứng đầu nhà máy sản xuất ốc vít chuyên dụng cho động cơ hơi nước ở phía đông thành phố, và ông Roosevelt, kế toán của viện dưỡng lão công cộng Stars Grass ở Tobesk, đều có mối liên hệ mật thiết với nhóm **【Nước Mercury】**, và họ đang giúp những kẻ ẩn náu đó bảo quản một số **【di vật】**.”

“Hmm? Tin này có chính xác không?”

Bác sĩ lập tức trở nên hứng thú.

“Tôi cam đoan là hoàn toàn chính xác. Có khả năng cao hai người đó chỉ là những người bình thường… Tất nhiên, chỉ là khả năng cao thôi. Nhưng thông tin này sẽ bị tiết lộ cho Chính Thần Giáo vào thứ Ba tới, vì vậy…”

“Tôi hiểu rồi!”

Vị bác sĩ trung niên nắm chặt lòng bàn tay bằng tay trái, khuôn mặt ông hiện lên nụ cười:

“Chỉ cần có manh mối là chúng ta sẽ dễ dàng giải quyết được vấn đề. Ngay cả khi những thứ mà hai người đó đang giữ không phải là **【Đá Hiền Triết Giả】**, họ chắc chắn cũng biết thêm nhiều thông tin về những người khác đang giúp nhóm **【Nước Mercury】** bảo quản những thứ đó.”

Trông có vẻ rất tự tin, nhưng bác sĩ vẫn rất thận trọng:

“**Hạ Đức**, tôi cần phải chuẩn bị một chút. Tôi sẽ hủy buổi điều trị cho vợ chồng bá tước bị chứng ăn uống vô độ tối nay, và tối nay… À, tôi sẽ gọi Lúc Y Sa cùng tham gia vào chiến dịch này.”

Mặc dù chỉ là người bình thường, nhưng cũng không thể chủ quan được. Anh sẽ đi cùng chúng tôi không? Coi đó như là một trải nghiệm mới thì hơn.”

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức thực ra rất quan tâm đến những di vật mà những người bình thường này đang giữ:

“Tôi sẽ đi cùng các bạn. Hãy nói với người bạn đã cho tôi manh mối rằng, nếu những 【di vật】 đó không phải là thứ chúng ta đang tìm kiếm, thì đừng lấy chúng, để tránh gây rối cho cuộc điều tra của giáo hội.”

“Không vấn đề gì cả.”

Vị bác sĩ không hề quan tâm đến việc đó và vẫy tay từ chối; ông ấy không phải là người tham lam:

“Tôi chỉ cần 【viên đá của những vị hiền triết giả mạo】 thôi, không còn mong muốn gì khác nữa.”

Hai người hẹn nhau gặp nhau vào lúc bảy giờ tối tại nhà của Hạ Đức, bởi vì nhà anh ấy nằm gần cả hai địa điểm mục tiêu hơn. Về thông tin lần này, vị bác sĩ cho rằng nó có giá trị rất lớn, và ông không thể để Hạ Đức bị thiệt thòi:

“Tháng này anh còn nợ 20 bảng phải không? Nếu sau này tìm thấy 【viên đá của những vị hiền triết giả mạo】 đó, anh sẽ không cần phải trả nữa; tôi sẽ trả thay cho anh. Còn nếu không tìm thấy, thì anh chỉ cần trả lại 10 bảng là được.”

Mặc dù tình hình kinh tế của Hạ Đức Y Nhiên đã tốt lên nhiều so với hai tuần trước, nhưng việc có thể giảm bớt số nợ khiến anh rất vui mừng.

Sau khi gặp vị bác sĩ không mất quá nhiều thời gian, Hạ Đức liền đi xe ngựa đến cửa hàng cầm cố của ông John già.

Vì quãng đường khá xa, nên khi xuống xe và thanh toán tiền, anh cảm thấy rất đau lòng. Nhưng bây giờ, với thu nhập hợp pháp hàng tuần, Hạ Đức cũng tự nhủ rằng những đồng bảng cần chi tiêu thì không thể tiết kiệm được.

Anh không nghĩ mình keo kiệt, chỉ là trước đây đã quá nghèo khó mà thôi.

Trong cửa hàng cầm cố không có khách, khi Hạ Đức bước vào, chủ cửa hàng – một người đàn ông lớn tuổi – đang đọc thư. Khi ngẩng đầu thấy là khách quen đến, ông ấy lặng lẽ cất lá thư lại:

“Thám tử, lâu không gặp mà trông bạn khỏe mạnh hơn rồi đấy.”

Đó chỉ là lời chào hỏi thường lệ, nhưng sau đó ông ấy lại nhìn kỹ khuôn mặt của Hạ Đức và tỏ vẻ nghi ngờ:

“Sao có vẻ như bạn thay đổi đi rồi… Chắc tôi lo lắng quá thôi.”

“Muốn mua thứ gì vậy? Thứ [di tích] bạn đang tìm lần trước, vẫn chưa có manh mối gì cả.”

“Có chìa khóa thời gian không?”

Hạ Đức đứng trước quầy, gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Có.”

“Ồ?” Anh ta hỏi chỉ để biết thôi, không ngờ lại thật sự có, liền hào hứng lên:

“Có bao nhiêu chiếc?”

“Một chiếc thôi. Dù đây là loại [di tích] tồn tại ở nhiều bản sao, nhưng bạn nghĩ rằng chìa khóa thời gian có thể dễ dàng tìm thấy được à?”

Anh ta rời quầy, đi ra cửa sau của cửa hàng cầm đồ, và chỉ trong vòng hai phút đã trở lại với một cái hộp dài và mỏng.

Anh ta đẩy chiếc hộp gỗ về phía Hạ Đức, mở ra và thấy bên trong lớp lót màu đỏ, chiếc chìa khóa thời gian bằng gỗ hiện rõ trước mắt.

“Việc bọc gói kỹ lưỡng như vậy là để định giá cao hơn phải không?”

Nhận được sự cho phép, Hạ Đức cầm lên chiếc chìa khóa để xem xét.

“Đó là chiến lược kinh doanh thôi, cậu trai trẻ ơi, cậu chưa hiểu đâu.”

Ông John vẫy tay, thấy Hạ Đức rất thích chiếc chìa khóa này, liền bắt đầu đặt giá:

“Tôi không đoán bạn muốn dùng chiếc chìa khóa thời gian này để làm gì đâu, dù tôi cũng có thể đoán được. Vì chiếc chìa khóa này tồn tại ở nhiều bản sao, nên giá cả tương đối minh bạch; tôi sẽ đặt giá theo mức trung bình thị trường. Tôi đã kiểm tra thời điểm tương ứng với chiếc chìa khóa này rồi, khoảng năm 3002 của Kỷ Nguyên Thứ Năm, thuộc giai đoạn giữa Kỷ Nguyên Thứ Năm. Năm đó cũng không có sự kiện gì quan trọng xảy ra, vì vậy chiếc chìa khóa này có lẽ chỉ thuộc cấp độ [thi sĩ] với giá 0.25 bảng Anh thôi.”

Chiếc chìa khóa thời gian cấp độ cao thường sẽ đắt hơn các di tích cùng cấp độ khác, trong khi những chiếc chìa khóa thời gian có mức độ nguy hiểm thấp thì thường rẻ hơn. Hạ Đức đã nghiên cứu về điều này, nên anh ta biết rằng mức giá này khá hợp lý.

“20 bảng. Xin hãy xem xét đến cây gậy đó nữa.”

Nhưng trước mặt ông John, anh ta vẫn thói quen đòi hỏi giá thấp hơn.

“Bạn còn muốn thương lượng thêm bao lâu nữa? Lần này tôi không tăng giá đâu, mức giá này đã rất hợp lý rồi.”

“Hãy giảm thêm một chút nữa đi, tình hình tài chính của tôi không mấy tốt đâu.”

Hạ Đức đặt chiếc chìa khóa trở lại hộp, ông già nhìn anh ta một lát, có vẻ như đang suy nghĩ về độ dày ví tiền của anh ta…

“23 bảng 15 shilling, không thể hạ giá nữa được.”

“Đồng ý.”

Hạ Đức gật đầu, người già cũng thở phào nhẹ nhõm. Một tay ôm lấy chiếc hộp, tay kia vuốt ve các ngón tay của mình:

“Trả tiền trước rồi mới giao hàng.”

“Không vấn đề gì, nhưng tôi muốn bán thêm một món [đồ cổ] nữa.”

“Đồ cổ? Sao không nói sớm hơn chứ? Nhanh lên, cho tôi xem đi.”

Khi Hạ Đức lấy ra thứ dài và mỏng được bọc trong tờ báo từ túi mình, ông John lập tức trở nên hứng thú. Có lẽ so với việc kiếm tiền, ông ta quan tâm hơn đến việc được chiêm ngưỡng những thứ mới lạ.

“Phải nói rõ việc mua bán trước đã. Khi tôi có tiền rồi, làm sao có thể thương lượng giá được nữa chứ?”

Hạ Đức cười và mở tờ báo ra, để lộ những đốt ngón tay bên trong. Lần này, ông John không phàn nàn về chiến thuật thương lượng của Hạ Đức, mà ngược lại, ông ta nhìn chăm chú vào những đốt ngón tay đó, sau một lúc ngắm nghía thì thốt lên:

“Ồ? Hóa ra là thứ này à?”

“Ông biết cái này à?”

“Tất nhiên rồi. Đây là [đồ cổ] cấp bậc Bí mật – [Xương cốt ma thi thể], thứ có thể mang lại sự bất tử. Nếu tôi không nhận ra những đồ cổ đặc biệt như thế này, thì làm sao tôi có thể mở cửa hiệu cầm cố được chứ?”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Hạ Đức, người già cẩn thận đeo găng tay để kiểm tra [đồ cổ]. Sau đó, ông ta còn đeo một thiết bị kim loại giống như ống nhòm, quan sát kỹ lưỡng những vân khắc trên bề mặt những đốt ngón tay đó:

“Không vấn đề gì, đúng là [Xương cốt ma thi thể] cấp bậc Bí mật rồi. Nhìn những dòng chữ trên đây kìa… Đây chính là chữ viết của loài bất tử thời kỳ Thứ Tư, đã hoàn toàn biến mất từ lâu rồi. Nếu không phải vì những tác dụng phụ quá lớn, thì thứ này chính là [đồ cổ] có giá trị nhất cấp bậc Bí mật đấy.”

Ông ta tiến lại gần hơn, ngửi mùi những đốt ngón tay đó:

“Mùi của xác chết và mộ phần… Ồ, đúng rồi, chính là thứ này.”

Sau đó, ông ta đặt những đốt ngón tay đó trở lại trong tờ báo của Hạ Đức, rồi tháo găng tay ra:

“Thật là một món đồ quý giá… Hãy đưa ra giá đi.”

Hạ Đức trước đó đã tìm hiểu thông tin về giá cả chung của những [đồ cổ] này, và tối qua cũng đã thảo luận về vấn đề này với cô Bối Á Tư.

Nhưng vừa định mở miệng nói ra giá cả, anh ta đã bị ông John ngăn lại bằng cách giơ tay lên:

“Nói thật ra, anh có hứng thú với việc trao đổi hàng không? Hiện tại, tôi không thể mang theo số tiền mặt bốn hoặc năm chữ số.”

Dù hành động cùng cô Bối Á Tư có phần nguy hiểm, nhưng lợi ích thu được rất lớn. Tất cả số tiền mà Hạ Đức kiếm được trong suốt thời gian ở thế giới này cũng chưa bằng số tiền này.

Hạ Đức quan sát người đàn ông già trước mặt mình, nghi ngờ đây lại là một chiến thuật đàm phán nào đó. Nhưng việc trao đổi hàng cũng không phải là điều không thể; dù sao thì anh ta kiếm tiền cũng chỉ để chi tiêu cho các vật phẩm cổ xưa hay tri thức quý báu mà thôi:

“Trước hết, hãy nói cho tôi biết đó là thứ gì đã.”

Ông John trước tiên bước ra khỏi quầy, đi ra cửa và khóa cửa từ bên trong, sau đó mới quay trở lại quầy và thì thầm với Hạ Đức:

“Đây thực sự là những thứ rất quý giá. Chúng tôi vừa mới nhận được chúng, thuộc cấp độ Bí Mật Cao, nhưng lại rất đặc biệt. Học viện và Giáo hội đã đặt tên cho chúng là [Giấy Sao Chép của Nữ Pháp Sư]. Đây là những vật phẩm do Hoàng đế Nữ Pháp Sư thời kỳ thứ Năm sử dụng; khi được phát hiện lần đầu, có tổng cộng 108 tờ, sau đó chúng bị phân tán vào tay nhiều người khác nhau. Mỗi tờ đều có công dụng giống nhau: nếu đặt giấy sao chép đối diện với một phép thuật, lời nguyền hoặc nghi lễ đang được thực hiện, nó có thể ghi lại toàn bộ nội dung đó lên trên giấy. Khi pháp sư đốt cháy những tờ giấy này và uống tro tàn của chúng, họ sẽ có khả năng rất cao trong việc tái tạo lại những phép thuật, lời nguyền hoặc thậm chí là Linh Phù Văn tương tự như những gì đã được ghi lại.”