Lão John tổng kết lại những gì mình vừa nói:

“Vậy nên, vật phẩm [Kẻ Thù của Những Mũi Tên] dù nghe có vẻ thú vị, nhưng thực ra chỉ đáng xem là đồ chơi mà thôi. Nguồn gốc của vật phẩm này rất rõ ràng: đó là một công cụ phép thuật do các nhà alkimia thời Kỷ Bốn tạo ra cho bạn đời của họ, và sau này đã trở thành vật phẩm cần được đánh giá với chi phí 1 bảng Anh. Đây là loại vật phẩm cấp độ “văn kiện”, đừng cố đòi hỏi giá thấp hơn nữa.”

“Vật phẩm này giá bao nhiêu?” Hạ Đức hỏi trong khi lấy tiền ra khỏi ví.

“Khoảng 100 bảng Anh.”

“Hả? Anh không phải nói rằng nó chẳng có ích gì sao?”

Hạ Đức dừng lại một chút trước khi trả lời. Lão già giải thích tiếp:

“Đối với các pháp sư cấp cao thì nó chẳng có ích gì, nhưng đối với những pháp sư cấp thấp thì lại rất hữu ích. Đạn dược vẫn cực kỳ nguy hiểm đối với những người mới bắt đầu học về ma thuật; chiếc vòng tay này giống như việc mang đến thêm một cơ hội cho họ. Nếu anh không thích nó, thì muốn để lại đây để tôi bán đi không?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi lắc đầu từ chối. Chiếc vòng tay này cũng chẳng có ích gì đối với anh; việc mang theo nó còn khiến anh lo lắng rằng mình sẽ gặp xui xẻo. Nhưng để nó trong căn phòng bí mật dưới tầng hầm cũng không chiếm nhiều chỗ, hơn nữa anh tin rằng sẽ có người cần đến chiếc vòng tay này.

Sau khi đưa ra danh sách các vật liệu cần thiết để mua 【Hắc Nguyệt Phù】 để học các nghi thức liên quan, anh ôm con mèo và chuẩn bị trở về nhà. Vì hôm nay không có việc gì quan trọng, anh không đi xe ngựa, mà cùng với Mễ Á ngắm cảnh đẹp của mùa xuân ở thành phố.

Anh tưởng rằng mình sẽ dành buổi chiều ở phòng đọc sách, nhưng vừa bước vào Quảng trường Thánh Đức, đang lắng nghe hai người đàn ông bên đường nói về cuộc đàm phán ở Hồ Xanh, thì anh nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, mặc áo khoác đen đứng trước cửa nhà mình. Rõ ràng người đó đã gõ cửa nhưng không thấy ai ở nhà, nên đang lo lắng nhìn quanh và lập tức nhận ra Hạ Đức – người đang mặc áo khoác đen và đội mũ:

“Thám tử Hamilton!”

Người đó vội vàng tiến lại gần và nói với giọng nhiệt tình:

“Thám tử Hamilton, cuối cùng ông cũng trở về rồi! Tôi có một việc rất quan trọng cần nhờ ông điều tra.”

“Không vội, chúng ta vào trong rồi nói.”

“”

   Hạ Đức nói xong liền lấy chìa khóa mở cửa phòng, người đàn ông theo sau anh ta bước vào nhà. Nhưng khi Hạ Đức đóng cửa và quay lại, thì đã thấy một khẩu súng đen kịt đang được hướng về phía trán anh ta:

  “Hạ Đức ·Hamilton, hãy nộp vũ khí xuống và giơ hai tay lên. Đừng chống đối, đây không phải là trò đùa.”

  Hạ Đức Vi Vi ngạc nhiên khi nghe thấy điều này; người đàn ông vừa rồi còn tỏ ra hiền lành, bây giờ lại nói một cách hung dữ:

  “Hãy lùi lại ngay bây giờ. Tôi biết bạn rất giỏi võ thuật. Nếu bạn dám có bất kỳ hành động gì bất thường, tôi sẽ bắn ngay.”

  Hạ Đức không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng tâm trạng vui vẻ của anh ta đã hoàn toàn tan biến.

  Mặc dù biết rằng dù bị bắn cũng không chết được, nhưng anh ta vẫn lùi lại một bước, vuốt ve con mèo đang được anh ta ôm trên tay. Con mèo đang kêu “ư ư” bằng giọng nhỏ; nếu không phải vì đang được Hạ Đức ôm, có lẽ nó đã lao vào người đàn ông đầy ác ý này rồi:

  “Anh muốn làm gì?”

  Hạ Đức hỏi một cách bình tĩnh:

  “Cướp bóc à? Hay là điều gì khác?”

  “Tôi muốn bạn viết một bức thư cho Phong Tín, gửi cho bà Carolyn Cavendish, yêu cầu bà đến nhà bạn vào buổi tối nay.”

  Người đàn ông nói, trong khi tay trái không cầm súng thì lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra và nhìn nó một cách lo lắng:

  “Tôi không muốn làm hại ai cả, cũng không muốn làm hại nữ công tước đó. Tôi chỉ muốn bày tỏ một số yêu cầu của mình thôi. Bạn hiểu chứ? Đừng động đậy, tôi có giấy bút ở đây. Hãy viết thư theo những gì tôi nói, không được sai một chữ nào, sau đó hãy cùng tôi chờ ở đây suốt buổi chiều. Khi tôi gặp được Carolyn Cavendish, tôi sẽ để bạn đi.”

  “Tôi muốn biết, yêu cầu của anh là gì?” Hạ Đức hỏi. Khi người đàn ông không đưa cây bút cho anh ta, hắn lại tiếp tục đe dọa:

“Điều này không liên quan gì đến bạn cả, hãy đi viết đi. Tôi biết bạn rất giỏi, nhưng liệu bạn có thể nhanh hơn viên đạn không?”

“Điều đó là không thể. Ý tôi là, tôi không thể viết bất kỳ lá thư nào.”

Anh ta lắc đầu từ chối:

“Làm sao tôi có thể làm hại cô Gia Lin Na được? Khi bạn đã biết mối quan hệ giữa tôi và cô ấy, bạn cũng phải hiểu rằng dù chúng tôi chưa kết hôn, nhưng cô ấy vẫn là người tôi yêu. Nói ra điều này thật sự hơi xấu hổ… So với mạng sống, tình yêu quan trọng hơn nhiều.”

Anh ta nói một cách bình tĩnh với người đàn ông kia:

“Hoặc là bạn nói ra yêu cầu của mình, hoặc là cứ bắn ngay đi. Hoặc bạn cũng có thể đầu hàng; tôi có quen biết ở Cục Tình báo Sáu, có thể giúp bạn được đối xử tốt hơn.”

“Bây giờ là tôi đang đe dọa bạn, chứ không phải bạn đang đe dọa tôi!”

“Ai đang đe dọa ai… Thực sự khó để nói. Ý tôi là, nếu bạn dám dùng súng bắt cóc tôi ở Quảng trường Thánh Đức, thì bạn cũng đủ can đảm để nói cho tôi biết bạn thực sự muốn gì, phải không?”

Hạ Đức hỏi, đồng thời ôm con mèo vào lòng và tự nguyện lấy lấy cây bút trong tay anh ta. Anh ta không sử dụng bất kỳ phép thuật hay chiêu trò nào, chỉ đơn giản là dùng sức mạnh tinh thần mạnh mẽ của mình để khiến người đàn ông kia tin rằng mình là người đáng tin cậy:

“Hãy nói cho tôi biết bạn muốn gì, tôi sẽ viết thư. Bây giờ bạn đã kiểm soát được tôi rồi, còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ?”

Người đàn ông kia vì cảm xúc dâng trào mà miệng anh ta run rẩy:

“Được thôi, tôi là người Pháp… Bây giờ bạn đã hiểu chưa?”

Vào lúc này, Hạ Đức mới hiểu ra.

Thực ra, khái niệm “người Pháp” không hề tồn tại; bởi vì Công quốc Pháp, nằm ở vùng băng hà phía đông bắc Lục địa Cũ, đã bị Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang nuốt chửng cách đây hai mươi năm, tức là vào năm 1834. Diện tích của công quốc khá nhỏ, khoảng bằng toàn bộ khu vực Hồ Xanh, và hiện nay nó đóng vai trò là điểm cung cấp hậu cần cho đội quân khai thác băng ở phía bắc vương quốc, sản xuất băng hàng năm để vận chuyển đến Tobeske, và do đó mà nổi tiếng trong giới quý tộc ở vùng phía bắc. Việc sáp nhập này không gây ra nhiều xung đột lớn; nó là kết quả của sự kết hợp giữa cuộc đảo chính trong triều đình và sự can thiệp của các cường quốc nước ngoài.

Nhưng ngay cả vậy, vẫn có những người Pháp không chịu đựng được việc trở thành một phần của Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang… Chủ nghĩa “

Người ngoại địa không hiểu rõ về chuyện này lắm, chỉ nghe Lệ Tây Y đã kể qua vài câu thôi. Dù sao thì so với những vấn đề mà vương quốc đang phải đối mặt như việc khai phá Đại lục Mới, tình trạng thâm hụt ngân sách hàng năm, mối quan hệ với Giáo hội Ngũ Thần, hay môi trường không khí ngày càng xấu đi, thì chuyện này cũng không quá quan trọng.

“Thực ra, tôi rất ngưỡng mộ các bạn.”

Hạ Đức nói, đồng thời tiếp nhận tờ giấy từ người đàn ông kia. Rõ ràng anh ta đã chuẩn bị sẵn; tờ giấy này rất sang trọng, không chỉ có chất lượng tốt mà còn được in họa tiết hoa lan màu vàng ở góc dưới bên phải.

Mặc dù đây quả thực là loại giấy mà chỉ những gia đình quý tộc giàu có mới sử dụng, nhưng vấn đề là người đàn ông kia hoàn toàn không biết rằng khi Hạ Đức viết thư cho các cô gái, anh ta thường chỉ xé một tờ giấy ra từ sổ ghi chú của mình. Ngay cả khi sử dụng giấy chuyên dụng, thì đó cũng chỉ là những tờ giấy rẻ tiền mua ở bưu điện mà thôi.

“Quốc côngство François đã bị chiếm đóng trong thời gian dài như vậy, mà bạn vẫn luôn nhớ về tổ quốc của mình, tôi thực sự rất ngưỡng mộ bạn.”

“Đừng nói những lời ngon ngọt như vậy; người như bạn làm sao có thể hiểu được chúng tôi? Hãy nói thật đi. Đừng có giấu giếm gì cả, không được thêm bất kỳ chữ nào vào.”

Người đàn ông cảnh báo, và Hạ Đức gật đầu:

“Câu hỏi cuối cùng: Việc bạn chọn đúng thời điểm này để tìm tôi, có liên quan gì đến cuộc đàm phán ở khu vực Hồ Green không?”

Anh ta vẫn sử dụng những thủ thuật can thiệp tinh thần đối với người đàn ông bình thường này, và người đàn ông đó trả lời mà không hề nhận ra mình đã nói quá nhiều:

“Nữ công tước Caroline Cavendish là đại diện trong cuộc đàm phán. Nếu bà ấy có thể lên tiếng thay chúng tôi vào lúc này, hoặc ít nhất là chụp một bức ảnh gặp mặt để báo chí biết rằng chúng tôi đã gặp bà ấy, thì điều đó sẽ rất quan trọng đối với người dân François. Báo chí của Cas-sen-ricch sẽ không từ chối loại tin tức này đâu. Nghe này, Hamilton, tôi không muốn làm tổn thương ai cả… miễn là bạn phải nghe theo lời tôi.”

Hạ Đức gật đầu, đặt con mèo lên tủ giày, vuốt ve lông của nó một lát, sau đó thở dài nhẹ:

“Tôi vừa rồi không nói dối đâu; tôi thực sự rất ngưỡng mộ những người như bạn… Vì tổ quốc, điều đó là đúng đắn. Nhưng bạn không nên tấn công tôi.”

Anh ta đưa tay nắm lấy bàn tay cầm súng của người đàn ông kia; người này hoàn toàn không kịp

**Bùm!**

Người đàn ông bị mê man ngã gục trong sảnh nhà của Hạ Đức. Hạ Đức lấy hết đạn ra khỏi khẩu súng ngắn của anh ta và để nó trên tủ giày, sau đó quay lại nhìn cánh cửa phòng vẫn đang đóng chặt.

“Chắc chắn anh ta có đồng bọn; nếu không thì ai sẽ đến gửi thông điệp cho anh ta? Lúc nãy anh ta rất coi trọng thời gian – điều này có nghĩa là nếu đến giờ mà cửa vẫn không mở, đồng bọn của anh ta sẽ biết anh ta đã gặp rắc rối. Vậy thì, đồng bọn của anh ta chắc chắn không thể ở quá xa.”

Hạ Đức tiến lại gần cánh cửa và nhắm mắt lại. Bên trong phòng, bao gồm cả Mễ Á, có ba nguồn tim đang đập; còn tiếng tim đập rõ ràng từ con đường bên ngoài cũng được anh ta nghe thấy. Anh ta không cần phải dựa vào tần suất những tiếng tim đập đó để đoán xem tâm trạng của người khác; chỉ cần tìm ra âm thanh của người đồng bọn luôn ở gần đó là được.

Việc này khá dễ dàng…

“Chỉ có một đồng bọn à? Có phải họ lo rằng nếu có quá nhiều người thì sẽ gây rắc rối, hay là vì số lượng người thực sự không đủ?”

Nửa giờ sau, khi các cảnh sát rời đi khỏi sân vận động Reidovich và Hạ Đức cũng chia tay với ông McElson Scott, phó cảnh sát trưởng mà anh ta đã gặp trong cuộc thi cưỡi ngựa vòng quanh thành phố, anh ta mới đóng cửa phòng và ôm lấy Mễ Á trở lên tầng hai.

Nữ công tước đứng bên cạnh tường, ngước nhìn tấm bằng danh dự đó, rồi hạ mắt xuống và nhìn Hạ Đức với vẻ áy náy:

“Tôi có nên xin lỗi bạn không? Dù sao thì chính vì lý do của tôi mà bạn mới gặp phải chuyện này.”

Cô Gái Caroline bước đến bên anh.

“Không cần đâu… Nhưng đây là lần đầu tiên có người muốn dùng tôi để đe dọa bạn, phải không?”

“Điều này chứng tỏ mọi người đều tin tưởng vào chúng ta hai người, và mối quan hệ của chúng ta thật sự rất chặt chẽ.”

Nữ phù thủy tiến lại gần Hạ Đức và nhẹ nhàng ôm lấy anh:

“Tôi nghĩ đây không phải là lần Hậu Nhất【cuối cùng】 đâu… Bạn có bao giờ nghĩ đến việc chuyển đến sống tại lâu đài của tôi không?”

“Gái Caroline, chúng ta đã từng thảo luận về vấn đề này rồi.”

Hạ Đức nói, vừa ngửi mùi tóc của nữ phù thủy vừa nhìn ngôi nhà của mình:

“Tôi sẽ không rời khỏi ngôi nhà này đâu. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không bao giờ rời đi.”