Chỉ khi cô hầu gái tóc đen tên là Tifa đóng cửa phòng đọc sách lại, cô Gia Lina mới tiếp tục nói chuyện. Cô nói một cách đùa cợt:

“Thám tử ơi, tôi nghĩ anh hẳn rất hài lòng với ‘công việc’ này đấy nhỉ. Chỉ cần yên tâm nhận tiền lương là được thôi… Tình hình của Cục Tình báo Số 6 khá đặc biệt; có đủ loại điệp viên rồi. Mặc dù việc nhận lương không công là điều hiếm gặp, nhưng ngay cả khi bị phát hiện ra, cũng chẳng có gì xảy ra đâu.”

“Cảm ơn cô Gia Lina.”

Hạ Đức chỉ có thể cảm ơn như vậy thôi.

“Thám tử ơi, tôi thích điểm này ở anh lắm—biết trân trọng sự giúp đỡ của người khác và không keo kiệt trong lời cảm ơn. Điều đơn giản như vậy mà có người thì không làm được đâu. Chúng ta sẽ còn nhiều lần hợp tác nữa… Giá trị của tổ chức Ngân Nguyệt không chỉ nằm ở bàn cờ đâu. Anh sẽ dần nhận ra rằng, việc sở hữu Trương Bài này sẽ mang lại cho anh rất nhiều tình bạn bất ngờ đấy.”

Hạ Đức coi đây như lời chia tay và muốn rời đi. Nhưng không ngờ, từ phía trong phòng đọc sách lại vang lên tiếng bước chân.

Anh ngạc nhiên nhìn về phía cô hầu gái tóc đen đứng ở cửa phòng đọc sách; cô ấy không hề có ý bảo anh phải rời đi ngay.

Vì vậy, anh quay đầu nhìn về phía cánh cửa bên trong. Cánh cửa đó được mở ra từ bên trong; đầu tiên là đôi giày cao gót xuất hiện, sau đó là phần váy che khuất đi đôi chân. Một người phụ nữ trẻ tuổi với mái tóc đỏ rực đã bước ra từ căn phòng bên trong.

Cô ấy trông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, da trắng mịn, khuôn mặt xinh đẹp như đóa hồng nở rộ vào mùa hè. Cô mặc một chiếc váy đen sang trọng, phần viền váy được trang trí bằng ren và voan mỏng. Chiếc váy được thiết kế để làm nổi bật đường cong cơ thể cô.

Mái tóc đỏ rực được buộc gọn phía sau đầu, và trên đầu cô đội một chiếc mũ nón đen hình tròn, được trang trí thêm lớp voan trắng. Màu tóc đỏ rực này chính là biểu tượng của Hoàng gia Cavendish; danh hiệu “Người Nhảy Trên Lửa” của Vua Ralus III cũng liên quan đến điều này.

“Chào buổi tối, thám tử ơi.”

Gia Lina Cavendish chào hỏi. Những chiếc khuyên tai bằng kim cương lấp lánh dưới ánh đèn vàng ấm áp của phòng đọc sách. Đôi mắt cô có màu vàng đậm đà… Hạ Đức chưa bao giờ thấy đôi mắt nào như vậy.

“Chào buổi tối.”

Làn da trắng nõn, chiếc mũi cao vút, đôi má tinh xảo… Người phụ nữ này sở hữu một vẻ đẹp vượt qua giới hạn của con người; điều kỳ lạ ấy khiến Hạ Đức bất chợt nuốt nước bọt lại.

“Cô Gálina.”

Đôi mắt màu vàng óng ánh nhìn chằm chằm vào Hạ Đức. Anh không tránh né, mà thậm chí còn đối diện trực tiếp với người phụ nữ xinh đẹp trước mặt mình. Chỉ khi ở gần mới nhận ra rằng cô ấy cao bằng Hạ Đức.

“Nhưng cô ấy đang mang giày cao gót,” Hạ Đức nghĩ thầm.

Một lát sau, Nữ Công tước tóc đỏ là người đầu tiên quay mặt đi:

“Thám tử, anh còn câu hỏi gì khác muốn hỏi không? Nếu không có, tôi nghĩ mình nên rời đi rồi.”

“Vâng, còn một câu hỏi nữa; cô có thể tự do quyết định có trả lời hay không.”

Hạ Đức nói. Anh biết rằng người đối diện không hề dễ dàng cho anh biết thông tin; vì vậy, để giành được chiến thắng tối nay, anh quyết định đổi lấy câu trả lời cho câu hỏi đó:

“Gần đây tôi bắt đầu quan tâm đến các vị thần cổ đại… Xin hỏi, liệu chúng có liên quan gì đến Nữ Hoàng Phù thủy không?”

Anh không đặt câu hỏi trực tiếp về “Những Bài Thơ Thì Thầm” hay những người được chọn, để tránh đưa ra những suy đoán sai lầm về phe phái của đối phương. Anh không chắc liệu Hội đồng Phù thủy sẽ nhìn nhận thế nào về Lời Tiên tri Vĩ đại đó.

Trên khuôn mặt cô Gálina xuất hiện nụ cười; hai đường rãnh nhẹ hiện lên trên má cô:

“Bất kỳ ai biết về chúng ta đều sẽ thắc mắc về câu hỏi này… Nhưng đó là bí mật của Hội đồng, cũng là bí mật cuối cùng của Thời đại Thứ Năm. Thám tử, mặc dù tôi đã bắt đầu tin tưởng anh, nhưng anh không phải là một nữ phù thủy… Anh không thuộc về chúng tôi.”

Hạ Đức gật đầu, biết rằng mọi chuyện không thể đơn giản như vậy. Nhưng không ngờ, cô Gálina lại nói thêm:

“Nếu anh trở thành một trong chúng tôi… anh sẽ có thể biết câu trả lời cho câu hỏi đó… chỉ cần anh trở thành một người phụ nữ.”

Đầu Hạ Đức lập tức lắc lư như cái trống lắc; rồi anh nghe thấy tiếng cười khúc khích của cô hầu gái tóc đen Tifa Servet ở cửa, và cô Gálina cũng cười theo.

“Tất nhiên là đùa thôi, Hội đồng Phù thủy chỉ chấp nhận những người phụ nữ thuần khiết mà thôi, không có ngoại lệ. Thám tử ơi, dù bạn không thể trở thành thành viên của Hội đồng Phù thủy, nhưng tôi – Carolyn Cavendish – sẽ bảo vệ bạn. Mặc dù mối quan hệ giữa tôi và họ không quá tốt, nhưng với danh tính này, sẽ không ai làm khó bạn trong Hội đồng đâu.”

Nói xong, cô ta bất ngờ tiến lại và nắm lấy cổ tay của Hạ Đức.

Hạ Đức ngạc nhiên; không ít người đã từng nói rằng “những nữ hoàng phù thủy trong Hội đồng thường ghét đàn ông”, và ngay cả nếu không ghét, việc tự ý nắm lấy cổ tay đàn ông cũng không phải là hành động bình thường.

“Có gì vậy?” anh hỏi, rồi vùng vẫy để thoát ra. Cô Carolyn nhìn vào lòng bàn tay mình, lắc đầu nhẹ, sau đó đi về phía cửa và nói qua vai:

“Thám tử ơi, nếu cần thiết, tôi sẽ sai người tìm bạn. Khi Tifa mang [đồ vật] đến cho bạn, bạn cũng sẽ nhận được thông tin liên lạc của tôi. Những nữ hoàng phù thủy cuối cùng của Thế kỷ thứ Năm thực sự đã kế thừa sức mạnh của mười ba vị thần cổ đại. Còn về những nữ hoàng phù thủy của Thế kỷ thứ Sáu… tôi sẽ kể cho bạn biết sau.”

Cô hầu gái Tifa Servet mở cửa, cùng với các người hầu đang chờ bên ngoài, dẫn cô Carolyn ra khỏi phòng đọc sách.

Hạ Đức đứng lại trong phòng, lắng nghe tiếng bước chân họ dần xa đi trên hành lang, mãi sau mới thở phào nhẹ nhõm. Anh cau mày và tự hỏi trong lòng:

“Thái độ của cô ấy đối với tôi thật kỳ lạ… Chẳng lẽ trên người tôi còn có điều gì đó mà chính tôi cũng không hề hay biết, điều gì đó có lợi cho cô ấy? Khi cô ấy nắm tay tôi, liệu có dấu hiệu của bất kỳ phép thuật hay lời nguyền nào không?”

Anh vẫn giữ được sự cảnh giác này.

[Không có gì cả.]

Anh gật đầu, nhìn xuống tấm thảm trong phòng đọc sách, và nhớ lại từng chi tiết trong cuộc gặp vừa rồi:

“Hơn nữa, cô Carolyn ấy có vẻ gì đó khác thường… Bây giờ tôi cũng đã bắt đầu tìm hiểu về học thuyết huyền bí rồi; những yếu tố trên người cô ấy thật sự rất kỳ lạ… Khi ở gần cô ấy, bạn có cảm nhận được điều gì không?”

[Tất cả các pháp sư thông thường, dù chuyên về lĩnh vực nào đó – ví dụ như người bạn nhà văn của bạn – thì bốn yếu tố cơ bản trong cơ thể họ luôn cân bằng… Nhưng cô ấy thì khác.]

“Không cân bằng à… Hiểu rồi.”

Và anh nhận được câu trả lời cụ thể hơn nữa:

[Yếu tố “thì thầm” trong cơ thể Carolyn Cavendish gần như bằng tổng số của ba yếu tố còn lại… Nhưng cô ấy