Mặc dù tiếng ăn táo rất nhỏ, nhưng vẫn khiến con mèo đang ngủ trưa bật dậy. Khi Luvia kết thúc nụ hôn sâu đậm với Hạ Đức, Hạ Đức bỗng thấy bé Mễ Á xuất hiện ở cửa phòng ngủ, nhìn vào bên trong một chút rồi lao vào phòng và đi ngủ trên bậu cửa sổ.

Có lẽ nó nghĩ rằng Hạ Đức đang giấu điều gì đó ngon lành để ăn mà không cho nó biết.

“Có tin tức gì mới về những người được chọn không? Tôi nhớ chúng ta vẫn còn hai đồng tiền đặc biệt.”

Hạ Đức hỏi lại, nhưng Luvia lắc đầu:

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Sau khi việc ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc kết thúc, chúng ta sẽ nghỉ ngơi vài tháng. Ít nhất phải đợi đến mùa xuân trôi qua rồi mới bắt đầu cuộc phiêu lưu tiếp theo. Nhìn bạn thế này, hãy dưỡng bệnh cho khỏe trước đã.”

“Tôi muốn nhấn mạnh lại một lần nữa, bệnh của tôi đã gần khỏi hẳn rồi. Mấy ngày nữa chúng ta cùng đi dạo quanh thành phố nhé? Trong ký ức của tôi, không hề có cảnh vật mùa xuân ở Tobesck.”

“Mùa xuân ở thành phố cũng đầy sương mù, nhưng bên ngoài thì rất đẹp. Tôi khuyên bạn hãy chuẩn bị tốt cho cuộc thi cưỡi ngựa mà Dorothy vừa nhắc đến; tôi rất mong được chứng kiến bạn giành chiến thắng.”

Hôm nay, Tobesck có một ngày thời tiết tốt hiếm có; ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu lên người, ánh nắng vàng óng rọi qua cửa sổ, làm cho đôi mắt màu tím của Luvia trở nên lung linh một cách kỳ lạ.

Giáo sĩ Augustus và bác sĩ Thi Nại Đức đến rất nhanh, chỉ có Dorothy – người vừa trở về từ chuyến đi xa – là đến sau cùng.

Nhìn thấy tình trạng sức khỏe của Hạ Đức đã cải thiện đáng kể, cả bác sĩ lẫn giáo sĩ đều rất vui mừng. Tuy nhiên, trong suốt buổi họp, bốn người còn lại vẫn yêu cầu Hạ Đức phải đắp chăn và nằm trên giường, giống như cách họ đã đối xử với anh ta sau sự cố tại biệt thự hồ vào mùa hè năm ngoái.

“Gần đây, nhóm chúng ta thực sự có rất nhiều điều tốt đẹp xảy ra.”

Kinh Lịch – vị bác sĩ Thi Nại Đức vừa trở về từ chuyến đi xa – trông rất tinh thần phấn chấn.

Anh ấy vẫy chiếc báo cáo tình hình nhóm sắp được nộp lên học viện và tuyên bố trước mọi người:

“Tôi đã thăng lên cấp độ 7 vòng, Hạ Đức và An Na Đặc cũng thăng lên cấp độ 6 vòng, còn linh mục Augustus thì đã đạt đến cấp độ 3 vòng. Tôi nghĩ học viện chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên.”

Sự thăng tiến của bác sĩ và Lucia đều nhờ vào Kinh Lịch của Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, còn linh mục Augustus thì nhờ vào xương ngón tay thiên thần mà anh ta mang về từ nơi đó.

Linh mục già dường như cũng rất vui vẻ; ông ngồi cùng bác sĩ trên chiếc ghế sofa được chuyển vào phòng khách và vẫn như mọi khi, ông tiếp tục lau chiếc ống thuốc của mình:

“Nhìn này, các bạn đều là cấp độ trung vòng, chỉ có tôi mới là cấp độ thấp vòng thôi.”

“Thưa linh mục, thực ra tất cả mọi người đều đã thăng tiến, chỉ có tôi vẫn còn ở cấp độ 5 vòng thôi,” Dorothy đáp lại, nhưng trông có vẻ không hài lòng lắm với chuyện này.

Bác sĩ tiếp tục nói:

“Ngoài ra, mỗi năm vào kỳ học mùa xuân, nhóm sinh viên học qua đường bưu điện có thể nộp đơn xin một khoản “Học bổng Thám hiểm Mùa xuân” dành cho sinh viên học từ xa. Đây là khoản tiền được trao để khích lệ các sinh viên này rời khỏi nơi cư trú để tham gia những chuyến thám hiểm ngắn ngày. Mỗi năm, khoảng một phần ba số nhóm nộp đơn sẽ được nhận khoản tiền này. Năm nay, tôi đã nhận được thông báo rằng đơn đăng ký của tôi đã may mắn được duyệt. Dù khoản tiền vẫn chưa đến tay tôi, nhưng chắc chắn sẽ trong vài tuần tới. Theo thỏa thuận trước đó, vì tôi là người nộp đơn, tôi sẽ nhận thêm một phần, còn Lucia giúp chúng tôi viết báo cáo kết thúc công trình nghiên cứu, nên cô ấy cũng sẽ nhận thêm một phần nữa.”

Mặc dù vì lý do an toàn và bảo mật, học viện thường không cho phép sinh viên học từ xa rời khỏi nơi cư trú quá lâu, nhưng mỗi năm vào mùa xuân, họ lại được phép “ra ngoài đi dạo”. Dù sao thì, nghề nghiệp của những người sử dụng phép thuật cũng không chỉ đơn thuần là công việc học thuật mà thôi. Vì vậy, “Chương trình Thám hiểm Mùa xuân dành cho sinh viên học từ xa”, cũng giống như “Hoạt động thực hành ngoại khóa dành cho sinh viên đang theo học tại trường” vào mùa hè, đều là những hoạt động thường niên của học viện.

Hạ Đức còn biết rằng, năm ngoái vì số lượng thành viên trong nhóm không đủ, họ không thể nộp đơn xin học bổng này, điều này khiến bác sĩ rất thất vọng.

“Ngoài ra, cần lưu ý rằng cuộc điều tra về thông tin cá nhân của sinh viên học từ xa do học viện tiến hành đã đến

Khi nói đến chủ đề này, vẻ mặt của bác sĩ trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều.

Giáo sĩ August cũng tạm thời gác lại ống thuốc của mình, Dorothy nhíu mày nhẹ, còn Luvia thì nheo mắt lại và hỏi Hạ Đức Tắc:

“Cụ thể là vào lúc nào vậy? Tôi có thể hoãn kế hoạch ra ngoài của mình một chút được không?”

Điều ông ấy muốn nói là việc đến thăm cô Cao Đức.

“Có lẽ là tuần sau. Học viện đã nói rằng tôi sẽ nhận được thông báo trước một ngày, nhưng có lẽ sẽ là vào cuối tuần. Lần này, người dẫn đoàn sẽ là một giáo sư từ khoa hóa, nhưng tôi chưa hỏi được tên cụ thể.”

Bác sĩ nhìn lần lượt vào mỗi người:

“Mặc dù cuộc điều tra này chủ yếu liên quan đến vụ án gián điệp học thuật gây xôn xao vào năm ngoái do Ngài Plixia gây ra, nhưng chúng ta vẫn không thể lơ là cảnh giác – các bạn hiểu ý tôi là gì đấy.”

Tất cả mọi người đều gật đầu, trong khi Dorothy hỏi tiếp:

“Trong quá trình điều tra các khu vực khác gần đây, học viện có phát hiện thêm những trường hợp gián điệp học thuật nào không?”

“Lần này, cuộc điều tra được tiến hành đồng thời bởi ba khoa học lớn. Khoa Văn học Zaras đã phát hiện ra một nhóm người hoàn toàn bị ảnh hưởng bởi các tổ chức giáo phái vào tháng Giêng; vấn đề khá nghiêm trọng. Mặc dù hiện tại mọi chuyện đã được giải quyết, nhưng năm tới, việc tuyển sinh tại khoa Văn học Zaras chắc chắn sẽ nghiêm ngặt hơn so với những năm trước,” Thi Nại Đức bác sĩ nói. Tuy nhiên, điều này không liên quan đến họ:

“Đây là vấn đề nghiêm trọng nhất mà chúng ta đã phát hiện ra trong cuộc điều tra này… Hay nói cách khác, đây là vấn đề nghiêm trọng nhất trong số những sinh viên học từ xa trong suốt hai mươi năm qua, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả những trường hợp gián điệp học thuật.”

“Khoa Y Đại học Sercices chắc chắn không ngờ rằng họ sẽ phát hiện ra điều này,” giáo sĩ August nhận xét. Bác sĩ gật đầu và tiếp tục:

“Còn tại khoa Y Đại học Sercices, họ đã phát hiện ra hai trường hợp sinh viên học từ xa cùng với sinh viên đang theo học tại trường âm mưu buôn bán tài sản của học viện. Các bạn biết đấy, những loại thuốc ma thuật và vật liệu alkimia mà học viện bán cho chúng ta, đặc biệt là những vật liệu được sử dụng trong các khóa học, có giá thấp hơn so với trên thị trường… Vì vậy, có người đã lợi dụng điều này để trục lợi. Theo tôi, những kẻ như vậy bị bắt thì cũng đáng đời. Những việc như thế này, nếu không làm thì tốt hơn; còn nếu làm thì phải đảm bảo không bị phát hiện… Nếu

Trong lời nói của bác sĩ có vẻ như có vài điều đáng ngờ, nhưng không ai lên tiếng chỉ trích cả.

“Sẽ bị đuổi học sao?”

Hạ Đức hỏi một cách rất quan tâm.

“Không đâu, đây không phải là vấn đề liên quan đến nguyên tắc. Nhưng chắc chắn sẽ bị giữ lại khóa học và nhóm của bạn sẽ bị cấm tuyển sinh mới. Đối với những người muốn tiến thêm cao trong con đường hành nghệ, đây thực sự là một thảm họa.”

Dù sao thì không phải ai cũng có nhiều cơ hội tiếp cận kiến thức như Hạ Đức. Hệ thống đào tạo có hệ thống của ba học viện được hình thành qua hàng nghìn năm; nếu thiếu đi các khóa học do học viện cung cấp, dù mức độ kiến thức cá nhân có tăng lên, tính toàn diện của kiến thức và tính hợp lý của kế hoạch tương lai cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

“Vậy thì trường học của chúng ta chắc chắn không gặp vấn đề gì phải không?”

Đó là câu hỏi của Luvia. Bác sĩ lắc đầu:

“Làm sao có thể không gặp vấn đề gì được. Tuy nhiên, đó không phải là vấn đề lớn. Tôi được người quen trong học viện nói rằng, nhóm ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc vì biết có học sinh trốn ra ngoài mà không báo cáo, nên tất cả các thành viên trong nhóm đều bị giảm một cấp độ trong đánh giá học tập năm 1854.”

Hạ Đức mép miệng run lên. Mặc dù cô Danist đã hứa sẽ không trừng phạt Ngải Mễ Lị Á, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không trừng phạt những người khác có liên quan.

“Ngoài ra, nhóm điều tra còn phát hiện ra một người hành nghệ đặc biệt – người này đã che giấu thông tin về xuất thân thật của mình. Người đó thuộc về một nhóm ở quần đảo phía tây bờ biển Lục địa Cũ… Xin lỗi, tôi không nhớ tên hòn đảo đó là gì. Người hành nghệ này đã đạt đến cấp độ năm vòng, bản thân anh ta không gặp vấn đề gì; anh ta chỉ không muốn học viện biết rằng cha ruột của mình, người đã mất từ lâu, có liên quan đến một nhóm hành nghệ bất hợp pháp, và tên của cha anh ta vẫn còn được đưa vào danh sách truy nã của Giáo hội Chính Thần Giáo.”

Nói đến đây, bác sĩ nhẹ nhàng lắc đầu:

“Vì vậy, mỗi người đều có những bí mật mà họ không muốn người khác biết. Những bí mật này không nhất thiết gây hại cho người khác, vì vậy các bạn phải giữ chúng kín đáo, hiểu chứ?”

“Vâng.”

“Hiểu rồi.”

“Tất nhiên.”

“Tôi đã hiểu.”

“Nói chung, mỗi người chỉ cần tự chủ và cẩn thận là được.”

Cuộc điều tra về lý lịch của chúng tôi do học viện tiến hành sẽ hoàn thành phần lớn trước khi các giáo sư gặp chúng tôi trực tiếp. Những cuộc trò chuyện trực mặt này mỗi người chỉ mất khoảng nửa giờ là xong. Đây không phải là chuyện gì quá lớn, nên không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Mặc dù anh ấy nói như vậy, nhưng tất cả mọi người trong nhóm đều rất lo lắng về những gì có thể xảy ra vào lúc đó.

Cuộc họp nhóm tuần trước đã không thể diễn ra do bác sĩ không có mặt và Hạ Đức đang bị ốm nặng, vì vậy tuần này có rất nhiều việc cần phải giải quyết. Mặc dù bác sĩ Thi Nại Đức không muốn làm phiền Hạ Đức trong thời gian nghỉ ngơi, cuộc họp vẫn kéo dài đến sau 4 giờ chiều mới kết thúc.

Ngoại trừ Dorothy, bốn người đã hoàn thành quá trình thăng cấp đều cần phải xem xét lại các phép thuật và lịch trình học tập của mình. Và bây giờ, khi tháng bão đã bắt đầu, nghĩa là học kỳ cũng đã bước vào giai đoạn giữa, các khóa học tự chọn của giáo sư cũng bắt đầu được mở, và quy trình đăng ký tham gia các khóa học này cũng không hề đơn giản chút nào.

Đối với Hạ Đức, anh ấy đã chọn khóa học nâng cao “Giới thiệu về Phép thuật Rối rắm” do Giáo sư Garcia giảng dạy. Còn về phía cô Danist, khi có thời gian, cô ấy sẽ tự nguyện thảo luận với Hạ Đức về vấn đề các khóa học tự chọn; dù sao thì một người quản lý thư viện cũng rất bận rộn mà.

Sau khi cuộc họp kết thúc, bầu trời bên ngoài cửa sổ đã xuất hiện ánh hoàng hôn. Linh mục Augustus, Lucia và Dorothy đều nhận ra rằng bác sĩ muốn nói chuyện riêng với Hạ Đức, vì vậy họ đều rời đi.

Chỉ khi tiếng đóng cửa ở tầng dưới vang lên, bác sĩ Thi Nại Đức mới lấy ra từ chiếc vali mang theo mình một cuốn sách đen lớn, trên bìa có khắc hình một cái sọ người phẳng. Đó chính là “Cuốn Sách Quỷ dữ Malbas”, một trong những chiến lợi phẩm mà Hạ Đức đã giành được từ Quỷ dữ Gerd thông qua Chiếc Gương Đá.

“Tôi đã đọc hết cuốn sách này rồi, nội dung bên trong thực sự rất hữu ích đối với bạn, đặc biệt là những phần liên quan đến hợp đồng linh hồn và lời nguyền của quỷ dữ – những điều này học viện sẽ không dễ dàng chia sẻ với chúng ta đâu. Nhưng lời khuyên của tôi dành cho bạn là: bạn có thể đọc những kiến thức trong cuốn sách này, nhưng đừng đọc quá nhiều cùng một lúc, và đừng để ai khác ngoài bạn và tôi xem nó. Khi không sử dụng cuốn sách,